— От подарков богов не отказываются. У тебя не было выбора, ты должна была сюда прийти. А я уже так, за компанию, — прошептал Ульс, легонько касаясь моего уха тёплыми губами. Однако чем глубже мы погружались, тем меньше я думала о романтике и больше — о том, до чего я бестолковая, безответственная и недальновидная.

Пузырь вдруг завибрировал, а затем явно изменил траекторию движения, отклонившись вправо. Мы словно обходили препятствие по широкой дуге. И когда я завертела головой, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, кроме относительно светлого пятна планктона, на расстоянии вытянутой руки от меня открылся глаз. Гигантский глаз! Куда больше, чем у всех моих акул вместе взятых!

— А-а-а-а! — заорала я, позабыв обо всём на свете и едва не забираясь на голову Ульса. По крайней мере, цепляясь за него со страшной силой и абсолютно инстинктивно. Забраться повыше, сбежать, уплыть — что угодно, только подальше от эпицентра кошмара!

— Не ори, — приказал Ульс строго. — Честь и достоинство, — напомнил куда тише.

Чудовище не моргало и пока не двигалось. В серебристой радужке, словно в зеркале, отражалась обезображенная страхом физиономия и паникующая фигура в моём платье, и я с запозданием провела параллели. Выпрямилась в объятиях Ульса, даже руки от него отцепила. Что было весьма нелегко! Хорошо, он стальной, не то бы после моей истерики обзавёлся переломами рёбер как минимум.

Я сделала шаг от принца и присела в глубоком тронном реверансе. Вопли воплями, но я всё-таки воспитанная девушка и должна помнить о манерах даже в самых экстремальных ситуациях. Таяна так с зомбиками подружилась, может, вежливость и под водой работает, не зря ведь Ульс прямо сообщил, как следует себя вести.

— Приношу свои извинения за недостойное поведение, — произнесла кротко. — Мы прибыли в ваши владения по распоряжению богини Мори.

Чудовище моргнуло. На этом мои дипломатические способности истончились.

Колени мелко задрожали, зубы слиплись от ужаса, впаялись друг в друга. Но я упорно стояла в неудобной позе, потому что главное правило этикета для девушек: «Не знаешь, как действовать в определённой ситуации, придерживайся самых строгих правил. Даже если перед тобой слуга, общайся с ним словно с королём дружественной страны, не допускай ни малейшей возможности проявить неуважение или снисходительность».

Однако вежливость не сработала.

В следующее мгновение наш пузырь оказался в плену чудовищных размеров щупальца с бледно-розовыми присосками. И лопнул. Выпустив наружу весь воздух и нас с Ульсом заодно.

Я не успела и глазом моргнуть, как оказалась в новом пузыре. Он был куда меньше прежнего, но плотнее и с мутными стенками, а ещё, что самое удивительное, легко управлялся моим желанием. Если бы я знала о подобных «транспортных средствах», выпросила бы себе давным-давно такое чудо.

Осторожно, стараясь не привлекать внимание чудовища, продолжила движение вниз, пока Ульс отвлекал на себя внимание монстра глубин. Как я ни силилась разглядеть его видоизменившуюся фигуру, ничего не выходило. Приказ сфере сделать стенки прозрачными не дал результата. Оставалось лишь надеяться, что у моего спутника всё хорошо, ведь он подводный житель. И демон, а они, говорят, весьма прочные господа.

Мой пузырёк целенаправленно спускался вниз, оставив позади побоище, на которое мне изящно закрыли глаза. Возможно, Ульс был прав, лишив меня возможности созерцать сражение, которое я лишь чувствовала по колебаниям своего транспорта. Однако если бы я видела, что на самом деле происходит, не было бы так страшно. А так плыву себе и гадаю, победил он чудовище, не победил, нырнёт за мной оно или он? И как быть, если вдруг на меня снова нападут? В силу своей неопытности я не успею создать защитную сферу, способную выдержать сумасшедший объём воды сверху.

А если… если чудовище победит?

Паника сформировала огромный горький комок в горле. Дыхание стало поверхностным и прерывистым, на лбу выступила испарина. Планктона вокруг уже не было, и казалось, будто я нахожусь не под водой, а в густой чёрной мгле, которой нет ни конца ни края.

С каждым ударом сердца я острее чувствовала ситуацию. Как глубоко забралась. В каком беззащитном положении нахожусь. И рядом нет никого, совсем никого, кто мог бы помочь, избавить от страшных мыслей и панических реакций тела.

Я закрыла глаза, села на пол пузырька и сжалась в комочек. Чтобы окончательно не потерять возможность мыслить, принялась вспоминать прочитанные книги, посещённые мероприятия, чудовищный отбор невест в подводном царстве. Килга, Ульса, Жемчужный замок. Своих подруг, родителей, богов…

Я прожила короткую, но интересную жизнь, и мне совсем не хочется, чтобы она заканчивалась.

И Ульс… Великие боги, как же я надеюсь, что он справился! Или хотя бы не пострадал!

А если…

Нет, не буду об этом думать. Он непременно выживет, ведь он добивается всего, чего хочет. И если он хочет мне помочь, он поможет. И я должна быть достойна его защиты. Он дал мне пропуск в Бездну, дал время, и я не подведу, не предам его доверие.

Поднялась во весь рост, расправила плечи, задрала подбородок. Справлюсь. Если богиня Мори послала испытание, которое необходимо пройти в одиночестве, в самом страшном месте планеты, значит, именно я — тот самый маг, который способен с этим справиться.

Вспомнила строки из книги Лаарги: «Внешние страхи не могут быть страшнее тех, что уже живут в нас. Победишь своих демонов — остальные не страшны».

Губы растянулись в ухмылке. Сказка ложь, да в ней намёк, умным девицам урок.

Что там писала Лаарга? Она боялась глубины, темноты и неподвластных её магии чудовищ. Практически полное описание Бездны Древнего Холода. А ещё она боялась Килга, как оказалось, истинного демона. Но она с самого начала знала, с кем имеет дело и на что идёт.

Итак, если я погружусь в Бездну, то смогу побороть собственные страхи, а заодно найти путь к спасению от коварного демона, от которого, кажется, и спастись невозможно. Сбежать — точно, ведь дар кровожадной мести принуждает выслеживать и убивать врагов.

Но Лаарга сбежала и до сих пор не наказана! А Килг сидит себе в Жемчужном замке и в ус не дует. И кто бы что ни говорил о невозможности путешествий демонов по другим мирам, отчего-то я очень сомневаюсь в том, что это правда. Скорее искусная ложь, в которую поверили все, кто должен был поверить. По мнению Килга, разумеется.

Я подняла голову. Великие боги, помогите Ульсу справиться с чудовищем. Или хотя бы дайте возможность уйти без повреждений!

Сердце колотилось как сумасшедшее, ведь переживало не только за меня везучую, но и за демона, и, признаться откровенно, даже за чудовище. Почему-то мне его невыносимо жаль. Оно такое одинокое. Сколько тысяч лет, интересно, грустит в этой неуютной бездне? Почему Лаарга не смогла помочь ему сбежать, бросила на произвол судьбы?

— Нет телепортов таких размеров! — рявкнуло в голове грозно и страшно, да так громко, что организм едва не выдал самую девичью реакцию — обморок, затем подумал, что вполне можно обойтись тошнотой, но и здесь я быстро сжала большой палец, чтобы не испортить тот минимальный комфорт, что был в сфере. Обойдёмся без этого! Держимся и превозмогаем!

— Здравствуйте, — проявила я вежливость, стараясь не рухнуть в обморок от осознания, что чудовище уже освободилось и беседует со мной. — Меня зовут Бриджит. А тебя?

Я решила сразу перейти на «ты»: протокол поведения со знатными особами дал сбой при первом знакомстве, вряд ли поможет и сейчас.

— Айаурргх! — рявкнуло в голове так, что я поневоле присела, зажимая руки ушами и пытаясь таким образом приглушить громкость. Безуспешно.

А имя-то какое… словно из мира архов, наших бывших захватчиков и повелителей.

— Ох, какой ты громкий, — посетовала, поднимаясь и отряхивая платье, хотя мусора и пыли в сфере, конечно, нет. Зато, разглаживая несуществующие складки, я немного успокаивалась.