Я билась и билась с бессовестным гротом, ябедничала на Килга, надеясь, что здесь он тоже отметился и не снискал любви, на коварного привратника; объясняла, что меня отправила сюда богиня, но каждый раз попытки уплыть не давали результата. И это бесило.

Ярость — не лучший советник, потому я решила кардинально изменить стратегию и опустилась на тёплый камень. Будем медитировать и обращаться к источнику: он мудр и безмятежен, поможет очистить разум и найти выход, который должен быть невероятно простым. Будь по-другому, Ульс категорически запретил бы мне погружаться в Бездну даже ради тысячи подарков Мори. А он лишь опасался, не видел повода не рискнуть. Возможно, из рассказов мамы знал куда больше. И верил в меня.

В академии Сантор нас научили хитрой уловке, как быстро приходить к источнику, не настраиваясь по полдня. Пройти по тропе стихии — это не медленно и спокойно путешествовать, соблюдая все нормы и правила, восстанавливая душевное равновесие, подготавливаясь умом и телом к встрече, как пишут в открытых источниках. Это нырнуть в стихию с головой, коснуться дна, довериться. Она никогда не подведёт, не предаст. И пригласит к себе сама. Откроет путь.

Однако в этот раз я отчего-то погружалась на дно своего внутреннего океана очень долго. Едва ли не столько же, сколько в прошлом путешествовала с хитрым многоногом к озеру-телепорту. И это позволило провести аналогию и задуматься: так, может, богиня Мори подарила мне не вещественный подарок, не путешествие в другой мир, а избавила от страхов и подсказала, как прокачать собственный источник?

Расти есть куда!

Многие знания утрачены в войнах, остались лишь записи, притом косвенные, не подтверждённые. К примеру, в легендах и преданиях описаны случаи, когда маги растворялись в стихии, становились духами, путешествовали под землёй, в небе, в океане, проходили сквозь лесные пожары, а затем принимали человеческий облик и радовались жизни, удивляя окружающих новыми гранями силы.

Отец утверждал, что основатель нашего рода прошёл инициацию океаном, был сильнейшим стихийником своего времени и, что самое главное, оставил записи. Только вот никому больше из наших не удалось освоить это умение. Жаль, не удалось прочитать его дневник. Папа обещал дать доступ только при условии, что я достойно завершу обучение в академии или выйду замуж за кого велят. А сама я, как ни пыталась, его не нашла.

А вдруг я смогу освоить это умение самостоятельно? Точнее, с помощью богини!

Может, для того, чтобы слиться со стихией, нужно испытать на своей шкуре и страх темноты, и тяжесть ответственности. Притом не только за каждое действие, но даже за любую мысль! Шуточки грота с иллюзиями наглядно показали, во что может вылиться…

О боги!

Я замерла на полпути к личной бездне, зависла, словно муха в паутине. Кажется, Корделия что-то такое говорила… Про силу, про долг, про то, что северяне привязаны к земле собственной кровью, что её стихия не терпит пререканий и обуздать её непросто… Нет, не то.

Я закусила губу и, видимо, сделала это не только мысленно. Меня пробкой вытолкнуло из воды в реальность, и я вновь оказалась в розовом гроте со склонностью хулиганить.

— И я сейчас тобой воспользуюсь! — нашла я способ всё узнать, радостно потирая руки. — Давай, милый, воссоздадим тот мой разговор с Корделией.

Словно по мановению волшебной палочки, я оказалась в любимой академии. Забавно, я думала, тот разговор был в дворцовом парке, но нет. Моя память хранила всё куда более тщательно и достала нужное воспоминание, перенеся нас с Кори в парк академии Сантор. Мы были в чёрных спортивных костюмах; судя по наспех очищенной, но примятой ткани, только-только вернулись с тренировки и ещё не дошли до душа.

— Я боюсь инициации, Бри, не потому, что у меня есть шикарный пример перед глазами, — призналась Кори, прямо намекнув, что речь про Таяну, которая не могла обойтись без спецэффектов даже во время простого завтрака, не то что во время столь важного мероприятия. Что академия с ней только не пережила! Воспоминаний для мемуаров у каждого теперь с лихвой, впрочем, как и седых волос.

— Ну ты ведь не наша некромантка, всё будет шикарно, — попыталась я утешить Кори, которая выглядела более чем взволнованно. Её источник пробуждался, и преподаватели велели тщательно отслеживать происходящие изменения.

— Ты не понимаешь, Бри. У тебя вода, это относительно безопасная стихия. Огонь же… Его почти невозможно контролировать.

— Может, довериться ему?

— Огонь выжрет и уничтожит. И меня и окружающих. Ты думаешь, не было смертей во время инициации огненных магов? Возьми справочник в библиотеке, почти девяносто процентов неудачных инициаций — у огневиков. Мы самые опасные. Ещё пятьсот лет назад огневиков заставляли инициироваться на необитаемых островах, в окружении вражеской стихии. Может, потому среди нас теперь так мало действительно сильных магов. Но мой огонь… Бри, я гораздо сильнее многих. Я чувствую, что это будет слишком опасно для окружающих. Огонь уже довольно бурлит в груди, собираясь спалить дотла всё, до чего дотянется. Он голоден. Я чувствую это. Но если скажу преподавателям… Не знаю, что делать.

— Тогда не инициируйся. Остановить процесс легче, чем пережить… точнее, не пережить…

— Шутишь? Ди Фиорди никогда не давали слабину, и я не стану первопроходцем. Так, поделилась переживаниями, — тут же переключилась Кори на свой обычный вид, стерев признаки тревоги с лица. — Пойдём! Думаю, я нашла выход. Поговорю с де Луаром. Уверена, он что-нибудь придумает, чтобы моя… кхе-кхе… инициация не была напрасной.

— Стоп! — громко произнесла я, останавливая иллюзию, и розовый грот послушно стёр следы академии Сантор, вернув меня в реальность. — Спасибо, дорогой. Итак, что мы имеем? — спросила у каменных сводов, потому что рассуждать вслух интереснее. — Вполне вероятно, мы неправильно проходим инициацию, потому и погибаем. Может, нужно всё-таки, как я и говорила Корделии, довериться стихии? Раствориться в ней? Дать себя уничтожить и возродить, вроде как в тех легендах, где маги становились духами стихии, а затем находили путь к человеческому обличью?

Древние маги потому и были такими сильными, что не бежали от инициаций, не боялись их… Может, и тогда часть погибала, как сейчас, но те, кто выжил, становились лучшими.

Моё лицо озарила улыбка.

Если у меня всё получится — а я не сомневаюсь, что так и будет, — я стану первым полностью принявшим стихию магом за много столетий. И мне будет не страшен даже Килг!

Я расхохоталась жестоко и коварно, триумфально и очень по-женски. Ну, дорогие мои, берегитесь.

— А ведь я смогу возглавить Совет магов и помочь Серене править, — произнесла заинтересованно. — Мне ведь все сказали: не лезь в политику, Бри, ты не сможешь, это не твоё. А я в детстве мечтала быть самым главным магом. Может, исполнить детскую мечту? То-то все обалдеют!

Я рассмеялась, на этот раз весело и звонко.

Сейчас мне совсем не хочется лезть в политику, но в будущем — очень даже может быть!

Пока рано делить шкуру неубитого медведя — нужно закончить то, что начала. И я смело нырнула в личную бездну, чтобы встретиться с источником и позволить ему провести ту инициацию, что задумана богами изначально. Не многоступенчатую и относительно безопасную. Полную!

Неспроста говорят, что удача любит храбрых, а в любой храбрости есть толика безрассудства. Многие журили меня за легкомысленное отношение к жизни, но сейчас именно оно стало моей силой. В этот раз я без труда преодолела путь до самого дна. Источник словно помогал мне, притягивал, манил. Обычно я представляла его не большим, но глубоким прудиком с лилиями, но сегодня увидела озеро, к которому меня не так давно сопроводил Айаурргх.

Если он привратник с той стороны, то с этой отпирают дверь личная сила и смелость.

Очистить мысли. Не колебаться. Если идти к победе, то до конца, не терзая себя лишними размышлениями и не отступая назад. Все решения приняты.