— Напряжение нужно перенаправить, — вновь подсказал Ульс, который, по своим же словам, не должен был этого делать. — Тебе придётся выбрать жертву. Принести дар морю. Оно столь же кровожадно, сколь и его обитатели.

— Но…

— Жертва, — твёрдо произнёс он. — Хочешь, не хочешь — не важно. Необходимо принести жертву, заплатить.

Беспощадные слова заставили очнуться, вынырнуть в реальность из бешеного круговорота, оглядеться.

Моему дому ничто не угрожает, стихия подчиняется, сама я ещё не оформилась до конца в человека, но вижу силуэт — брызги личной силы облепили невидимое пока тело, и закатное солнце подсветило их, превратив в невероятно эффектную статую из розового кварца. Часть дела сделана. Пора заканчивать основное испытание.

Только вот… какая жертва устроит океан?

— Арратор ни с кем не воюет и прицельно бить не в кого. Судя по размеру воронки и скорости волны, небольшая гряда необитаемых островов не подойдёт. Искать подходящий безопасный берег нет времени, — рассуждала я, за каждый аргумент удостаиваясь поддакивания Ульса, который всё это время стоял за спиной и не отпускал талию моей эфемерной версии. И эта его поддержка придала уверенности в своих силах, заставила рассуждать здраво. — А вот драконы меня раздражают! — закончила я, мстительно сузив глаза и превратившись в кровожадного демонёнка.

— Бри! — возмутился Ульс, поневоле сжав моё недооформленное тело.

— Да, драконы. Если у Даниарарга Третьего Гнусного есть замок — хочу, чтобы его смыло с лица земли! — рявкнула раздражённо. И обрела плоть. В один момент.

Посмотрела на руки. Мои родные! Непрозрачные!

— Ох, Бриджит, — простонал Ульс, притягивая меня к себе и зарываясь носом в мокрые пряди, вдыхая аромат просоленной насквозь кожи и наверняка тугих, словно металлические пружины, волос.

— Я не раскаиваюсь и не собираюсь, — пробормотала, в ужасе думая, что я не мылась больше года и сейчас нахожусь в мужских объятиях. Позорище какое!

А волосы! Волосы, должно быть, тусклые и слипшиеся после морской воды.

И платье… От него вообще что-то осталось? Чужие руки я ощущаю так явственно, словно ткани на мне совсем нет.

— Бри! — Ещё сильнее прижал к себе моё хрупкое тело морской принц. К которому у меня, кстати, бездна вопросов! Даже поцелуи подождут. — Море приняло твою жертву и вернуло мне тебя.

Ага, чумазую, неухоженную. Страшную!

Набралась смелости и опустила взгляд. Платье на месте. Значит, можно не падать в обморок; духи воды умеют возвращать себе не только тело, но и одежду. А вот артефактов нет. Дорогих и редких. И семейных реликвий тоже, что весьма досадно. Но главное — я жива. А артефакты… мне здесь в любви признаётся лучший артефактор современности, так что вопрос решаемый, хотя бы отчасти.

Ой. А предложений-то мне никто не делал! И в любви по-человечески не признавался!

И вообще всё самое интересное прошло без меня. Непорядок.

Отдохнули здесь в тишине и покое, расслабились, пока меня не было, — и хватит.

— Размечтался, — ответила ехидно. — Не помню, чтобы ты делал мне предложение, признавался в любви, ухаживал…

— Но…

— Ухаживал как положено! Минимум год! — быстро проговорила я, почувствовав, как кое-кто наглый разворачивает меня к себе для поцелуя. Рука взлетела, прикрывая его рот. — И даже не думай меня отвлекать. Ты обещал всё рассказать, также я хочу поговорить с твоим отцом и выяснить напрямую некоторые моменты, а ещё… Нет! Не думай вырываться. И прежде, чем ты меня поцелуешь, пройдёт минимум год.

Прозрачные глаза Ульса округлились и стали похожими на две серебряные монеты с затейливым узором. Демон настолько не ожидал услышать подобного, что на мгновение выдал свою суть. Долю секунды. Удар сердца. Но я успела заметить вытянувшийся до узкой полоски зрачок.

Мы стояли и молчали. Прижатые, притиснутые друг к другу. Не отрываясь смотрели — и не могли насмотреться. И я знаю, что его чувства — искренние и сильные. Чувствую. И даром, и сердцем. Но я буду не я, если так просто сдамся во власть собственных чувств.

— Требую романтики, — заявила, освобождая его уста. — Красивых ухаживаний. Таких, чтобы дух захватывало.

— Бри, — выдохнул Ульс неожиданно хриплым и каким-то не своим голосом.

— И я хочу доучиться в академии Сантор! — сообщила самое главное.

— Ты пропустила год и уже не попадёшь в группу к своим девочкам, — напомнил Ульс, вернув себе обычный тон.

Замерла в его объятиях. Притихла. Только сердце колотилось как ненормальное, выбивая в ушах чёткий ритм.

Прошло больше года. Я пропустила две или даже три сессии. Будь это Королевская академия магии, можно было бы сдать экзамены и восстановиться на нужном факультете, но Сантор — это Сантор. Там один пропущенный экзамен — боль и страдания, а три сессии… Нет, совершенно невозможное испытание. Не для меня.

— И тем не менее я всё-таки хочу закончить академию. Кроме того, многоуважаемый морской принц, — продолжила нарочито официальным тоном, — я не из тех девушек, что готовы выйти замуж ради выгоды и политики. Потрудитесь уверить меня в ваших чувствах, а также продемонстрировать истинную суть.

Несмотря на серьёзность требований, растеклась в довольной улыбке. Кое-кто не хотел показываться в истинном виде, но теперь ему придётся!

— Рано радуетесь, многоуважаемая леди Ларс, — ни на мгновение не выпуская меня из объятий, произнёс Ульс столь же почтительным тоном. Ещё и голову склонил, выказывая то самое уважение. Однако я точно знаю, что далее последует издёвка или ещё какая-нибудь гадость. Общаться нормально мы не умеем. — Однако вынужден вас огорчить. К вашей искренней печали и моей радости.

— О, не сомневаюсь, — прищурившись, пробурчала себе под нос. — И?

— Как истинная дочь прославленного рода водных магов, вы обязаны выйти замуж за того, на кого укажет ваша семья. Боюсь, они не оставили вам выбора, предпочтя мою кандидатуру всем остальным…

Ульс втянул носом воздух так, словно готовился выдать нечто неприятное, так что я без труда догадалась, о чём речь.

— …смертникам? — закончила фразу, не скрывая ехидства.

— Благодарю. Вы буквально читаете мои мысли, леди Ларс, — вновь с поклоном произнёс он, притом поклонился так низко, что мои волосы упали в солёную воду. Меня-то из объятий никто не выпускал!

А затем Ульс сделал то, чего я совершенно не ожидала! Не от него!

Он погрузил в воду моё тело. Живое человеческое тело! Только сформированное. Восстановленное сумасшедшей ценой. Вот так сразу. Без предупреждения.

Потеряв контроль над ситуацией, открыла рот. Туда тут же проникла солёная вода, ободрала горечью горло, затопила огнём ноздри, заставила закашляться.

На мгновение показалось, будто он хочет меня убить, но интуиция приказала не паниковать. Сделать вдох. Затем выдох.

Я — вода. Вода — я.

Стоило только расслабиться, довериться воде, её ласковым объятиям, бережно принять её дар, как я открыла глаза и увидела искажённое прозрачной преградой лицо. На мгновение, на долю секунды. Размазанный силуэт огромного и мощного демона, который почти моментально вернул себе прежнюю форму, поднял меня из воды и заточил в твердокаменные объятия.

— Молодец, — похвалил Ульс. И, не дав мне вымолвить ни слова, нырнул в воду и принял страшный облик морского дракона.

Если бы я могла смеяться под водой — непременно так и поступила бы, потому что мы практически являем собой картину «Морской дракон и дева», что висит в галерее королевского дворца Арратора. Только на картине дева была похищена против воли, а я с огромным удовольствием путешествовала под водой, проверяя новые способности. В какой-то момент даже приняла форму духа, заставив Ульса обеспокоенно замереть.

Покружила вокруг него, проверяя, насколько хорошо он меня чувствует, но Ульс не отреагировал. Потому я подплыла вплотную и заглянула ему в глаза, улыбаясь от мысли, что нахожусь в полнейшей безопасности.

И тут же убедилась в обратном!