— Откуда бы он ни взялся, — Курода поморщилась, отводя взгляд от трупов, — Нам стоит быть благодарными. Сдаётся мне, что в этом лесу нам больше нечего опасаться. Осталось только труп Дмитрия найти и даже платить ничего не придётся.

— Ты думаешь он погиб? — Хина посмотрела на подругу с осуждением.

— А ты думаешь, после такого огня, здесь кто-то мог выжить? — она усмехнулась.

— А что, если это он всё спалил? — Рюдзи усмехнулся, задав каверзный вопрос.

— Тогда этого разговора и вовсе не было. — Курода мило улыбнулась в ответ. — Продолжаем поиски…

Трио продолжило поиски, но уже через пять минут, вновь остановилось, чтобы разогнать дым.

— Нет, я так больше не могу! — возмутилась Хина, собирая энергию в ладонях. — Достал этот дым!

Через пару секунд перед ней возник вихрь, который начал втягивать в себя дым и пепел.

— Остановись! — Рюдзи подбежал к девушке и, схватив за руку, дёрнул её на себя. — Ты угробить нас хочешь?

Хина не сразу поняла, о чём идёт речь, но, стоило заклинанию исчезнуть, как всё вокруг запылало с новой силой.

— Ты же только огонь ещё сильнее распалила! — нахмурившись проворчал он.

— Чёртов огонь! — Курода смотрела на пламя с ненавистью. — Поскорее бы уже отсюда убраться…

— Ну и как ты умудрился выжить? — спросил я Хлада, когда айсварн вновь проявился в моих чертогах.

До сих пор не понимаю, как Хлад додумался сжечь мои чертоги целиком. Возможно, он давно вынашивал эту мысль, но факт оставался фактом — мерзкая креветка успела захватить их почти полностью, расползаясь, как неизлечимая болезнь. Ещё немного, и паразит отрезал бы меня от управления окончательно. Тогда всё, конец. Повезло, другого слова тут не подобрать. Но было и ещё кое-что…

Ярость. Моя прекрасная ярость. Как же я тебя люблю. Не знаю, каким чудом, но она сумела добраться до активации дара «первородного пламени» и создать заклинание.

— Явно не твоими молитвами, — проворчал он и, заметив разбитый кокон, подлетел ближе. — Это и есть наш паразит? — Хлад наклонился и заглянул внутрь, где слабо дёргалась креветка. — Сейчас я его…

Ручка младенца потянулась вперёд, но я тут же перехватил его движение своей единственной рукой.

— Ты чего? — Хлад удивлённо уставился на меня. — Давай прикончим гадину, пока она снова не пустила корни!

— Нельзя, — я покачал головой. — Приказ Борея.

— Борея? — айсварн нахмурился. — Всё-таки показался… И зачем ему понадобилась эта дрянь?

— А мне откуда знать? — я устало развёл рукой. — Сказал, что пригодится, и был таков.

— Пригодится… — Хлад хмыкнул и на мгновение задумался. — Тогда ты должен сделать его питомцем.

— Уже пробовал, — я отверг идею, даже не раздумывая. — Эта падла, менталист такой силы, что фиг к нему подберёшься.

— Значит, он должен пропустить тебя добровольно, — подытожил Хлад.

— Легко сказать, — я усмехнулся. — Только креветка сейчас не в себе. Видишь, как её трясёт?

Я протянул руку к кокону, и паразит в панике забился в самый дальний угол, вжимаясь в остатки плоти, словно надеясь стать невидимым.

— Вижу, — Хлад отлетел назад. — Значит, сначала придётся её реанимировать, а потом пробиваться через ворота. Уговорами… или хорошими пенделями.

— Для начала хотелось бы просто выжить, — я горько усмехнулся, глядя на собственное тело, которое даже в чертогах продолжало разрушаться. — Чудо, что я вообще в сознании. Когда Вельди перестарался, скопытился сразу, даже говорить едва мог.

— Раны были другими, — спокойно заметил Хлад. — Но ты не обольщайся. Ещё немного, и сляжешь так же, как и он.

— Не хотелось бы… — прошептал я.

— Если не хочется, — буркнул айсварн, — тогда хватай божественный клинок и пошли ковырять трупы. А то разлёгся в эпицентре собственного заклинания, словно на курорте.

— Божественный клинок? — я уставился на Хлада, словно он сказал, что-то шокирующее и одновременно радостное.

— Чему ты удивляешься? — Хлад удивился моей реакции. — Постой… — он хихикнул. — Борей тебе не сказал…

Появившись в реальном мире, я вновь оказался в раскалённой воронке. Жар давил со всех сторон, словно меня зажали между раскалёнными плитами, а густой дым уже прочно обосновался в лёгких, превращая каждый вдох в пытку. Я поморщился и начал шарить взглядом по выжженной земле, ища клинок среди пепла и обугленных корней.

— А Борей умеет шутить, — Хлад рассмеялся своим писклявым голоском. — Ищи правее.

— И правда… — я криво усмехнулся, сразу поняв, что клинок специально положили так, чтобы я до него не дотянулся с места.

Правой руки у меня не было вовсе, а энергии осталось так мало, что даже «волшебные нити» не отзывались на зов. Единственный вариант — ползти изо всех сил. Тело яростно протестовало, каждую мышцу сводило судорогой, но выбора не оставалось. Я раскачался и кое-как перевернулся на живот, тут же ощутив, как раскалённая поверхность прожигает кожу, будто я лёг на угли.

— У-у-у-у… — вырвалось из меня.

Я не ожидал новой вспышки боли. Губы, которые с трудом разлепились, моментально превратились в два окровавленных куска мяса.

— Ничего… справишься, — Хлад пытался звучать уверенно. — Главное — успеть до того, как у тебя окончательно кончится энергия.

Он был чертовски прав. Энергия не восстанавливалась, она утекала с каждой секундой, вместе с кусочками тела, которые устремлялись вверх. Это понимание придало мне отчаянного ускорения. Я вгрызался локтем в пепел, тянулся вперёд, и спустя несколько бесконечных секунд оказался у клинка, вцепившись в рукоять.

— Сука! — выкрикнул я, когда раскалённый металл вплавился в ладонь, и боль ударила так, что потемнело в глазах.

— Спокойно, парень! — рыкнул Хлад. — Это всего лишь боль. Поднимайся и тащи свой зад к болванке!

— Всего лишь боль… — я зашипел, стиснув зубы до скрипа. — Всего лишь чёртова боль. Я справлюсь…

— Верно! Ползи! — Хлад продолжал меня поддерживать. — Давай, парень! У нас с тобой ещё куча дел!

И я полз, цепляясь за жизнь, как никогда. Я полз и матерился на всё подряд, даже на Богов, которые могли бы и помочь, между прочим. Я вошёл в такой раж, что даже не заметил, как добрался до всё ещё тлеющего тела, и на последних остатках сил, я вогнал клинок ему в голову. Лезвие дрогнуло и завибрировало, начав втягивать в себя остатки энергии покойника.

— Надеюсь, он был улучшенной Альфой? — слабо выдохнул я, поняв, что самое сложное уже позади.

— Конечно же, нет, — Хлад ответил не задумываясь. — Где я тебе его возьму в этом проклятом лесу? Скажи спасибо, что этот уродец вообще подвернулся, ведь всех остальных ты обезглавил. Судя по проломленной грудной клетке, он сюда прилетел.

— Вельди или Маррох? — предположил я.

— Возможно, — согласился Хлад.

— А как ты вообще смог в него залезть? — задал я вопрос, который мучил меня больше всего.

— Каком кверху, — самодовольно отозвался он. — Эта тайна умрёт вместе со мной. А ты мучайся дальше.

— Попросишь у меня хлебушка… — прошептал я, чувствуя, как сознание ускользает. — Кажется, я теряю…

На последнем издыхании я попытался вытянуть хоть каплю энергии из клинка, но мир погас быстрее, чем я успел что-либо ощутить…

— А что, если его здесь нет? — устало спросила Курода, с трудом пробираясь по обгорелому лесу и то и дело оглядываясь. — Может, он испугался и сбежал…

— Тогда остаётся надеяться, что «Союз свободных кланов» всё-таки одержит верх, — Рюдзи нахмурился, всматриваясь в дым, который был повсюду. — Иначе у нас будут очень серьёзные проблемы.

— Ну да, придётся бежать, сверкая пятками, — Хину этот вариант неожиданно развеселил. — Я больше не намерена рисковать собственной жизнью. Хватит.

— Согласна, — поддержала её Курода. — Мы молоды и сногсшибательны! Перед нами открыты все дороги мира, и мы вместо того, чтобы жить свою лучшую жизнь, воюем за остров, который в любой момент может превратиться в…