Здесь, в Южной Парижской Башне на Земле, Давид не был очень давно. С того дня, как он покинул родное «гиперздание», минул добрый десяток лет, сменилось несколько модных тенденций, выпустилось полсотни масс-продуктов, которые были теперь у всех на слуху. Земля, столица, наверняка продолжала задавать тон жизни человеческих колоний всей Конфедерации.

В том числе, и даже в первую очередь в видах магической пыли.

Великий Космос! Ожидая в уединённом кабинете ресторана, Давид листал буклет в голо-модуле на руке и не переставал удивляться. Это же когда-то был утилитарный товар, как вода, но для магов! Впервые после инициации он вновь столкнулся со всеми её безумными вариациями и теперь со смесью удивления, отвращения и интереса смахивал рукой страницу со страницей.

Пыль для художников — с изменением сознания и ограничением силы заклятий. Для безопасности инертов её разрешено употреблять только в закрытых студиях.

Пыль для магического поединка — с сильным обезболивающим без побочных эффектов в составе.

Пыль для магического секса — с афродизиаками и препаратами для продления пика наслаждения.

Давид вспомнил время сразу после Школы, когда каждый из его сокурсников хвастал тем, сколько продержался с партнёршей «на магии», какие трюки выделывал и с какими спецэффектами финишировал. Задумчиво посмотрев в окно, он даже подумал, что может и попробовал бы вспомнить молодость, если бы не поджимающее время…

В списке была даже пыль для инертов! Судя по описанию, давала похожие ощущения гиперчувствительности, эйфории и, главное, эмоциональности, что и при «бусте» с «экстрактом». Не давала, разумеется, главного — способностей мага. Несмотря на это, значок «бестселлер» гордо стоял возле её строки. Словно собственноручная подпись инертов под их официальным заявлением о бессильной зависти.

У Давида оставалось ещё четыре часа на то, чтобы выполнить миссию. Больше, чем нужно для дела. И меньше, чем нужно на то, чтобы Давид отдохнул и развеялся.

Великая Сайя не хотела его отпускать. Всё ещё помнила тот идиотский, дилетантский промах на Тимекае… Но самому Давиду эта миссия была необходима, как воздух.

Во-первых, чтобы восстановить собственную веру в себя. Он ещё на Шуанде стал правой рукой Сайи. Сменил специализацию на боевую магию и стал у Сайи отвечать за всё, что касается организации боя и безопасности. И тут этот мальчишка с мизерным уровнем, никто и звать его никак… едва не лишил его, опытного и сильного мага, ног. Да ещё так глупо…

Во-вторых, он взялся за это задание, чтобы восстановить веру Великой Сайи в него. После Тимекая она так заботливо, как вообще могла эта железная женщина, залатала Давида. Доучила до уровня, когда уже он сам смог самостоятельно учить других. Первый из всех Магов Новой Эры, кроме самой Сайи! И теперь она всё равно контролировала каждое его действие, слово ожидая новых промахов.

Ну и в-третьих, Давид уже давно жил на свете, а потому понимал, что ещё буквально чуть-чуть — и эта гонка за новой ступенью эволюции надломит его. Сайю — нет, она всегда была непробиваемой. Но он-то — простой маг. И ему нужно было вырваться из этого галопа хотя бы на несколько часов. Пять часов на миссию на Земле — всё, что он получил. Но и это было больше, чем Давид, положа руку на сердце, рассчитывал.

Да и само то, что Сайя согласилась, стало огромной удачей. Никак почувствовала, а то и прочитала прямо в его голове, как много для него значит эта возможность…

Клаудиус Мейхерт появился в портале кабинета, подсвеченном неоновой полоской, раньше, чем робот-официант принёс еду и напитки. Всё же готовили тут долго. Пожалуй, даже слишком долго.

— Здравствуй, Давид, мой мальчик! — седовласый, но на вид ещё совсем не в преклонном возрасте, Клаудиус излучал в пространство столько жизненной энергии, что иной его студент позавидовал бы.

Сказывалась хвалёная учительская дисциплина в дозировке магической пыли. Всё, что было нужно для обучения студентов, он получал, но ни капли больше. Такой мог и до сотни лет дотянуть легко.

Мейхерт был профессиональным преподавателем с полувековым стажем. И именно такого союзника, мудрого и опытного наставника, многим страдающим ново-инициированным Магам Новой Эры и не хватало. А Давид был, по счастью, любимым его студентом. И даже в какой-то степени другом. Когда-то. По крайней мере до Шуанды…

— Рад Вас видеть, Клаудиус! Больше десяти лет прошло — а Вы всё такой же энергичный! И как Вы это делаете?.. — улыбнулся Давид в ответном приветствии.

— Ну так теперь не только моя «пыльная диета» помогает, но и, наконец, развившаяся магическая фармакология! — улыбнулся во все белоснежные зубы Мейхерт. — Ох, спасибо, что вспомнил старика! Мне столько есть всего тебе поведать… Ты уже заказал?

— Да, разумеется, стейк терцерианского гидрофоба, как Вы любите, — подмигнул Давид. — Всё ещё помню!

— О-о-о! Это прекрасно, Дави, друг мой! — Клаудиус Мейхерт воодушевлённо потёр руки. — Хорошая память — это то, что в моём возрасте принято особенно почитать!

Он сел за стол, демократично опёршись на него локтями и подперев кулаками подбородок, и вопросительно посмотрел на Давида.

— Ну, пока несут, рассказывай, зачем я, старый несносный преподаватель, гроза зачётов, тебе понадобился? — в глазах Мейхерта сверкали искорки любопытства.

Учёный — и есть учёный. Проще всего его заинтересовать тайной. И так срочно устроить встречу Давид смог, всего лишь пообещав Клаудиусу участие в глобальном проекте «в области, о которой в Школе Магов рассказывать никогда не будут».

— Вы, Клаудиус, понадобились мне, как непревзойдённый учитель, — поклонился он. — На моём нынешнем проекте нужно обучать множество людей очень сложным и никому не знакомым навыкам. И кому, как не Вам, знать, как это выстроить лучше всего!

— Так-так, — с любопытством прищурился Мейхерт. — Спасибо тебе за добрые слова о моих скромных способностях, Дави. Я был бы счастлив помочь, чем смогу! Тем более, что, говоря откровенно, учительствовать в Школе что-то уже ну совсем невмоготу… Полвека, знаешь ли, пролетали чуть дольше, чем пресловутый один миг… — он вовремя остановил порыв пожаловаться на сложную жизнь старика-мага, махнув рукой: — Ну да ладно. Давай лучше о хорошем! Что за проект, позволь узнать?

Робот-официант, наконец, внёс на специальных плоских манипуляторах два подноса с дымящимися стейками и соусами. Рядом с ними стояли бокалы с дорогим и редким вином с той же Терцеры, откуда было и мясо для стейков.

Давид сделал вид, что отвлёкся на очень привлекательно выглядевшие блюда. Посмотреть там и правда было на что, но не поэтому не хотел он продолжать дискуссию. А потому, что не доверял роботу. Приватность беседы в кабинете ему обещали. Акустический блок он поставил. Но вот какие сенсоры этой железяки используются постоянно — он не знал. И рисковать не мог.

Наконец, робот-официант выложил всё, что принёс, на стол.

За окном уже совсем стемнело, лишь сполохи молний всё ещё сверкали внизу, окатывая гигантский небоскрёб робким эхом громового рокота.

— Я вам сейчас всё расскажу, дорогой Клаудиус. Но сначала — главное! — кивнул Давид на диковинные стейки. — А уже после — поговорим подробно о деле. Идёт?

Мейхерт широко улыбнулся, словно сам хотел предложить в точности то же самое. Они взяли ножи и вилки, одновременно медленно отрезали и положили в рот по кусочку стейка, зажмурились, чувствуя, как нежное мясо тает во рту…

И именно тогда прямо над столом раздался хлопок.

Их обоих обдало эхом от какого-то заклятия и волной воздуха — над ними из ниоткуда возник металлический шар. На нём были видны светящиеся жёлтые прожилки, шар завис над столом, медленно вращаясь.

В то же мгновение Давид ощутил вокруг себя хитро сплетённое фиксирующее заклятие. Вроде Янтаря, кажется, но более сильное и тонкое. Навскидку потребовалось бы куда больше энергии, чтобы его пробить.

«Ч-чёрт! Слишком расслабился, идиот!» — обругал себя маг.