— Кухаркой на королевской кухне. Господин, мы в чем-то провинились?

— И как вы докажете свои слова?

И на этот вопрос у мамы был ответ. Она вытащила из кармана металлический круг, на котором была дворцовая печать, привязанная к плетеной кисточке. Стражник уважительно покрутил его в руках. Староста привстал на цыпочки и тоже высунулся из-за плеча гостя.

— Мой господин, эта печать может быть поддельной, — вдруг брякнул он.

Тера замахнулась и чуть не выпустила сферу из рук, но вовремя остановилась: еще не время.

— Нет, печать настоящая. Их делают только в королевской кузнице. Откуда у нищенки такие связи?

— Господин, вы же искали одинокую женщину с девочкой. Вот я и привел вас к таким подозрительным жилицам, — залепетал староста. — Появились они у нас два года назад, и никто не знает, откуда взялись.

Внезапно стало темно. Тера подняла голову: небо затянули тучи, похожие цветом на расплавленный металл. Девочка видела такой в кузнице деревни. Кенхо водил как-то ее туда. Она обрадовалась: гроза как раз вовремя. Местные жители очень боятся гнева Богов и прячутся по домам. Она видела, как встревоженно посмотрел вверх и староста.

— Я вам объясню, — спокойно ответила мама. — Мой муж — племянник тети. Он был королевским стражником, которого отправили служить на границу.

— Но, почему вы не остались в столице?

«И чего пристал? — прошипела Тера. — Пора и честь знать!»

В этот момент прогремел первый раскат грома. Тера размахнулась и метнула быстрой рукой шарик туда, куда и планировала, прямо в бороду старосте.

Дикий вой пронесся над окрестностью. Староста закружился на месте, сбивая огонь с бороды. Мама зачерпнула ковшом, который все еще держала в руках, воду и плеснула ее прямо на мужчину.

Новый удар грома вызвал предсказуемую реакцию. Всадники, потрясенные увиденным, развернулись и помчались по дороге. Кричащий от ужаса староста побежал за ними.

Тера довольно улыбнулась: даже не пришлось делать еще один шарик.

Только когда пыль от копыт всадников растаяла вдали, девочка высунула голову из-за камня и сразу же наткнулась на суровый взгляд матери. И как она успела так тихо подобраться, что Тера не заметила.

— А ну, негодная девчонка, спускайся.

Голос мамы не обещал ничего хорошего. Девочка испуганно вжала голову в плечи: она опять нарушила приказ, теперь последует наказание.

— Ну, мамочка, ты же видела, как здорово все получилось!

— Видела, — мама говорила тихо, но металлический тон еще больше расстроил Теру. — А ты не подумала, что стражники могут вернуться. Гроза еще не началась, молний нет. Сейчас испуг пройдет и сообразят, что их надули. Особенно староста — мстительный человек. Он же нас теперь не оставит в покое.

— И как он догадается, что это я кинула шарик? Меня никто не видел, — не сдавалась девочка, а сама осторожно перебралась на другой камень.

— Ему и не надо. Он не простит позор на глазах у стражников, а отомстить захочет мне. Нам все равно придется убегать из этого места.

— И что теперь делать? — девочка спустилась и прижалась к матери.

— Давай переждем грозу в пещере, а потом понаблюдаем за домом.

Действительно, первые капли упали на голову, и почти сразу же ударил ливень. Пока они добрались до крохотной пещеры, даже не пещеры, а расселены в горе, промокли до нитки. Тера метнулась в дальний угол, где заранее была припасена связка хвороста, и скоро в полумраке весело загорелся огонек. Кусты, густо росшие у входа, скрывали беглецов от посторонних глаз.

Мама положила на землю лук, колчан со стрелами и заплечный мешок — главные вещи, без которых она не выходила из хижины, развернула тряпицу с лепешками.

Наконец-то мать и дочь смогли позавтракать и обсохнуть. Тера положила голову на колени матери и закрыла глаза. За свои девять лет она привыкла к резким жизненным переменам.

— Мама, а если нам придется убежать из деревни, куда направимся?

— В Сунекс. Это большой портовый город, есть где затеряться.

— Фу, до него два дня пути.

— Зато надежно, нас перестанут искать.

— Почему мы все время прячемся?

Главный вопрос, не дававший покоя пытливой голове. Тера не понимала, куда они все время бегут и почему преследователи всегда их находят. Неужели какой-то могущественный человек хочет им смерти? Раньше девочка думала, что мама что-то украла настолько драгоценное, что за это грозит смерть.

— Но у вас ничего в доме нет, — разумно возразил Кенхо, когда она поделилась с другом своими сомнениями. — Это тайна, я тебе говорю.

— Какая тайна?

— Любая. Твоя мама собирает и продает травы. Может, она знает снадобье от смертельной болезни или яд, убивающий за мгновение.

— Не придумывай! Яды знают все травники.

— А у твоей мамы — особенный. Нет! Точно! Она знает противоядие от любой отравы.

— Кенхо, ты дурак! — Тера била дружка кулаком, тот отвечал тем же, и вскоре они валялись в пыли, как два драчливых кота.

На вопрос дочки мама не ответила, только погладила Теру по длинным темным волосам, заплетенным в косу. Девочка села, взяла маму за щеки и заставила посмотреть на себя.

— Мамочка, я уже взрослая. Почему мы все время убегаем? Расскажи.

— Не могу. Это государственная тайна.

— И мы всю жизнь будем прятаться?

— Надеюсь, что нет. Я жду человека, который позволит нам выйти на свет.

— Это мой папа? — радость всколыхнулась в душе. Неужели Кенхо был прав?

— Нет, твой отец погиб на границе, — упрямо сжала губы мама.

По выражению ее лица Тера поняла, что больше ничего не добьется.

— А…

— Тихо. Молчи. Кто-то идет.

Мама прижала дочку к себе и насторожилась. Замерла и Тера. Ливень прекратился, только редкие капли щелкали по листве. На горной тропинке хрустели камни: и, правда, кто-то шел медленно и осторожно, словно крался.

Заметить снаружи пещеру человеку, незнакомому с местностью, было невозможно, поэтому они были в относительной безопасности, но крадущиеся шаги пугали.

Тера высвободилась из рук матери и бесшумно подобралась к входу. Ладошки сами соединились и начали катать огоньки. Просто так она не собиралась сдаваться. Мама мгновенно оказалась сзади. Маленький лук в ее руках мог быть грозным оружием.

У пещеры шаги замерли. Тера видела сквозь ветки того стражника, который разговаривал с мамой. Остальные расположились вне поля ее зрения. Мама была права, они все же вернулись.

Вдруг командир поднял руку и молча показал пальцем в разные стороны. Тихие шаги разошлись, потом захрустели кусты, словно кто-то садился на землю, и все стихло. Голова стражника тоже исчезла.

— Засада, — одними губами сказала мама.

Тера только пожала плечами: придется остаться в пещере, раз нет возможности из нее выбраться. Гроза ушла за горизонт, а пробиваться с боем сквозь отряд вооруженных преследователей при свете дня не было смысла. Они сами уйдут, если надоест.

Тера снова легла на колени матери и под ритмичные поглаживания уснула. Когда она открыла глаза, в пещере уже было почти темно. Мама сразу приложила палец к ее губам и показала глазами на вход.

Девочка подползла ближе и услышала тихие голоса.

— Мой господин, в хижине никого нет весь день, — доложил кто-то командиру. — Снять наблюдение?

— Они могут вернуться ночью. Женщина — травница. Она наверняка собирает травы на горе, но спать будет дома.

— А если мать с дочкой сбежали? — горячо зашептал стражник.

— Тогда нам не сносить головы.

Стражники замолчали. Тера снова начала катать шарик. Мать бросилась к ней и закрыла яркий свет подолом. От ее ноги отлетел камень и ударился в стену пещеры, и тут же кто-то стал ломиться сквозь кусты. Как только в проходе показалась голова, Тера, не раздумывая, метнула в нее шарик. Дикий вой пронесся над засыпавшей горой. Сорвались с ветвей вороны, заухали страшно совы. Голова пропала.

Тера схватила за руку мать и потащила в глубину пещеры. Там был узкий проход, который они обнаружили с Кенхо. Дети легко проскальзывали в него и могли выйти с другой стороны скалы, но вот как будет с взрослыми, девочка не знала.