«И когда успел втереться в доверие старика и добраться до высот власти? — раздраженно подумал он. — Надо присмотреться внимательнее к нему».

— Ты не слышал приказ Его священства? — рявкнул правитель.

Милес нехотя подчинился, направился к выходу, а за ним потянулась цепочка младших жрецов.

Старец подождал, пока все подчиненные покинут зал, потом сделал несколько движений пальцами и во все стороны разлетелись беленькие руны. Они запечатали вход от случайных визитов. Наконец Сагон перевел взгляд на Гевана.

— Ваше Величество… помните, я еще раньше говорил вам, что ваш союз с королевой будет успешным в том случае, если вы откажетесь от детей.

— Помню, но… когда это было? Десять лет протекло с тех пор. Сами говорили, что наше с Еленой будущее туманно.

— Уже ясное, как божий день благодаря Трилистнику.

Старик покосился на обездвиженную девушку на жертвенном камне. Геван побледнел. Он держался из последних сил. Тревога за Елену, странные слова жреца, испуганные слуги вокруг — все это угнетало, лишало почвы под ногами.

— Предсказание плохое? Говори! Не тяни!

Жрец молча посмотрел на государя, а потом словно прыгнул с утеса:

— Мой повелитель, вы должны убить этого младенца в первые минуты после его рождения.

Слова жреца ударили по голове как булава врага, и виски пронзила острая боль. Геван вскинул руки, поднес ко лбу, но они упали безвольно вдоль тела.

— Убить? — грозно переспросил он. — Ты в своём уме, старик? — пальцы непроизвольно сжали рукоятку меча. — Плоть и кровь мою? Объяснись!

— Родится девочка…

— Д-дальше!

— Она станет злым роком для вашей семьи и для государства.

— Ерунда! Предрассудки! –

Правитель развернулся и зашагал к выходу.

— Она убьёт всех своих родных и уничтожит эту страну, — крикнул ему вслед жрец.

Его голос эхом отозвался от каменных сводов и вонзился в мозг правителя.

— Убьёт-ет-ет, — послышалось ему. — Страну-ну-ну.

— Нет! Молчи!

Правитель выхватил меч и бросился на старого жреца. Но тот уже стоял, прижав кинжал к своему горлу.

— Мой повелитель, уничтожьте младенца, как только он родится. Не дайте ему ядовитым дыханием отравить воздух благословенной Бустерии. Заклинаю вас!

— Ты спятил, старик?

— А ещё лучше, мой повелитель, совершите справедливый ритуал перед всем народом, тогда вы защитите свою страну, — произнес предсказатель и вонзил кинжал в горло.

Капли крови брызнули во все стороны. Они окрасили белые одежды жреца, оросили обнаженную девственницу, ее тело, натертое специальными маслами, мраморно заблестело.

— Нет! Нет! — закричал правитель. — Проклятый старик! Объясни, почему?

Он схватил за плащ упавшего жреца, приподнял над полом, второй рукой зажал рану.

— Принцесса… уничтожит… ваш… род, — едва слышно прохрипел предсказатель и закрыл глаза.

— Нет! Боги! Сагон! Расскажи подробнее! Очнись! А-а-а…

Услышав пронзительный крик, в дверь яростно заколотили. Беленькие руны посыпались на пол, вспыхнули огоньками и пропали. В зал вбежали служители. Заметив окровавленного верховного жреца на руках у Гевана, они окружили алтарь и стали теснить свиту правителя, ворвавшуюся следом, к выходу. Сверкали выдернутые из ножен мечи. Ещё секунда, и началась бы кровавая сеча прямо у жертвенного ложа — святая святых храма.

— Мой повелитель, — Мерд выступил вперёд, его щека странно подергивалась. — Королева ждёт вас.

Геван опустил Сагона на плиты и на ватных ногах вышел на площадь. Круглая луна, в окружении целой россыпи звёзд, подмигивала ему с высоты, словно издевалась. Правитель выхватил меч и начал кружиться в пляске смерти. Свита и младшие жрецы упали ниц: они знали бешеный нрав государя, знали, что кто-то сегодня лишится жизни.

Геван до изнеможения рубил воздух, поворачивался, падал на колени, вскакивал и подпрыгивал. Это сражение без соперника ужасом наполняло души людей.

Наконец он остановился. Его грудь тяжело вздымалась, лицо блестело от пота, изо рта вырывался звериный рык. Теперь он готов встретиться с чудовищем, появившимся на свет из лона его жены.

У дверей в покои Елены он снял окровавленный плащ и кинул его Мерду. Выпустив гнев, он способен рассуждать здраво и принимать даже самые трудные решения. Его встретили радостные улыбки.

— Кто? — вопрос прозвучал, как выстрел, а сердце сжалось в ожидании ответа.

— Маленькая принцесса, мой повелитель.

Геван споткнулся перед дверью и замер, не решаясь войти. Жрец тоже говорил о девочке. Неужели предсказание — правда?

Нет, не может быть! Ещё никогда эти предсказания не сбывались точно. Чепуха!

Правитель сделал шаг и снова замер: но и жрецы никогда не лишали себя жизни, чтобы доказать свою правоту.

В опочивальне царило счастливое оживление. Все поздравляли правителя, но его голову переполняли тяжелые думы. Только что он стал свидетелем беспрецедентного случая, и теперь ему придётся принять сложное решение.

Геван пошел к ложу жены. Признаки родов исчезли. Елена лежала на высоких подушках, укрытая шелковым одеялом, и слабо улыбалась ему. Она устала, почти двое суток мучаясь родовыми схватками. Правитель поцеловал ее влажный лоб и перевел взгляд на лежащую возле матери малышку.

У дочки розовое личико, пухлые губки и огромные глаза, пока ещё непонятного цвета. Девочка смотрела на отца, и ему казалось, что она хотела что-то сказать. Мороз побежал по спине от пристального взгляда младенца, и Геван непроизвольно свел лопатки.

— Мой повелитель, возьмите дочь на руки.

Повитуха протянула новорожденную, завёрнутую в меховое одеяльце с вышитым гербом королевского дома. Геван сделал шаг назад. Он ещё был потрясён увиденным в храме и не готов просто так, без сомнений, принять дочь.

«Никто не знает о предсказании, — появилась вдруг спасительная мысль. — Мы были одни. Сагон погиб. Если я никому не скажу, то дочь останется жива».

Принятое решение облегчило сердце. И тут новая мысль ужасом охватила его голову. Он вспомнил о девушке на жертвенном камне. А если она все видела и слышала?

— Мерд! — голос сорвался от напряжения.

— Да, Ваше Величество, — командир вышел из тени.

— Уничтожь Трилистник! — тихо, так, чтобы никто не услышал, приказал Геван, потом сделал шаг вперед и протянул руки.

Малышку положили в его ладони. Девочка по-прежнему не сводила с него глаз.

— Мой повелитель, посмотрите сюда. Видите?

Повитуха отодвинула край одеяла, и показала шею малышки. На светлой коже темнело родимое пятно причудливой формы. Знак Богов? Но откуда?

— Красавица, — шепнула повитуха. — Настоящая звездочка,

— Да, красавица, — ответил Геван. — Я назову тебя Эстер — звезда.

Малышка скривила ротик и тихонько пискнула, словно согласившись с отцом. Протяжный стон привлек внимание Гевана. Он посмотрел на жену: та сравнялась бледной кожей с цветом простыней, только в медовых глазах тускло светилась жизнь. Правитель передал дочь повитухам и сел на край ложа. Ему показалось, или постель влажная? Но поддержать Елену сейчас важнее.

— Дорогая, любимая, как ты? — он взял прохладные пальцы в свою ладонь и нежно поцеловал.

— Хорошо, — едва слышно ответила королева.

В голосе жены не было жизни, наоборот, казалось, что ещё секунда, и она покинет этот бренный мир.

— Что-то не так! Лекаря!

Геван вскочил и отбросил в сторону покрывало: белоснежные простыни пропитала алая кровь. Правителя оттеснили в сторону, но он потрясённого глядел на дочь.

— Ты… ты…

Пальцы скрючились. Правитель вдруг выбросил вперед руки, словно захотел сомкнуть их на крохотной шейке. Мерд кинулся наперерез.

— Уберите ребенка! — приказал он.

Звериный протяжный вопль пронесся по опочивальне, вылетел в зал и заставил испуганно переглянуться ничего не понимающих лекарей и слуг.

— Мой повелитель, — дрожащим голосом произнес придворный врач, — Ее Величество покидает нас.

Геван бросился к кровати, растолкал слуг и упал на колени перед ложем жены.