- А вы знали, капитан, что у табака очень красивые цветочки? - мальчишка не только дословно процитировал слова наемницы, сказанные ему на прощание, но и ухитрился скопировать ее циничную интонацию.

- Теперь знаю… - обреченно прошептал Кинтаро, сжимая кулаки.

Ирису, почуяв неладное в настроении хозяина, подошла к нему и потерлась о ноги. Но мужчина застыл могильным изваянием, не обращая внимания на любимицу. Шкипер обеспокоенно заерзал и осмелился возразить:

- Компас сломан. Надо возвращаться, иначе рискуем оказаться в открытом море без лоцмана и…

- Исключено, - отрезал юноша. - Нам надо в Ичмелек!

Если раньше Кинтаро собирался выведать правду и вернуть глупую девчонку родителям, разумеется, за хорошее вознаграждение, то сейчас ему сделалась безразличной судьба дурочки. Пусть пеняет на себя, раз уж угораздило связаться бандитом. Его заботило лишь одно - быстрее добраться до порта назначения и сбыть эту опасную компанию с рук. Вместе с клятой картой!

- Придется держаться берега, - решил капитан.

- Но барк… - запротестовал Костакис.

- Затопить. Снять такелаж и затопить. Я не хочу рисковать!

Молчавшая до сих пор девушка вдруг ахнула и заявила:

- Нет! Как можно!..

Гектор Кинтаро воззрился на нее с грозным недоумением, но она и не подумала замолчать.

- Корабль… он же как живой… Нельзя с ним так…

- Милая моя, - холодно отрезал капитан, - тебя это не касается.

- Именно, - поддержал его юнец, встав и потянув за собой Юлю. - Нас не касается, как вы доставите нас в Ичмелек. Пошли, дорогая!..

- Нет! Да пусти же! - запротестовала упрямица, вырываясь из объятий спутника. - Послушайте, но можно же… Можно снять компас с барка и поставить сюда! Это ведь просто!

Капитан откинулся на стуле и хмыкнул, переглянувшись с Костакисом.

- Надо же, Анджей, какая у тебя смышленая невеста… Вот только кое-кто на барке проломил нактоуз твердым пиратским лбом, и кажется, даже не одним!.. Оставив от компаса одни ошметки!

Дылда скорчил виноватую мину и развел руками.

- Дык, а я чего? Они сами лезли…

Девчонка тяжело сглотнула, но сдаваться не собиралась.

- Прошу вас! Можно же и без компаса… По звездам держать курс и…

- Юля! Хватит! Пошли уже! - юноша крепко перехватил невесту за локоть и потащил к двери. - Капитан сам разберется!

Кинтаро задумчиво погладил Ирису, чей холодный нос приятно холодил ладонь. Рыжая хищница была ленивой и неспокойной, норовя свернуться в клубок поближе к хозяину. Верное свидетельство того, что надвигаются зимние шторма. Или другая напасть.

- Капитан, ну пожалуйста! - девчонка упрямо вцепилась в косяк двери и не давала себя увести. - У меня есть с собой звездный атлас! Я знаю его наизусть, как и карту побережья! Я могу вам помочь, только не топите барк!

- Неужели ты так сильно хочешь попасть в Ичмелек? - удивился шкипер. - Мне казалось иначе…

И девушка моментально сникла, чем воспользовался Анджей, отцепив ее пальцы от косяка и вытолкав в коридор. Дверь за ними захлопнулась.

- Странная парочка, - Костакис встал и похромал к столу за бутылкой. - Капитан, а он о той наемнице толковал, которая год назад в столице шороха навела?..

- Да, - тяжело обронил Гектор Кинтаро, отбирая у шкипера бутылку и делая большой глоток, - о ней. Ты пока присмотрись к девчонке, разузнай, кто она. Есть у меня одна мысль, как выбраться из этого дерьма…

Глава 6, в которой оказывается, что лучшие друзья девушек - это звезды

На барке вовсю кипела работа, благо, тихая погода способствовала, хотя с севера уже надвигалась темная туча. Обдирали такелаж и снимали все мало-мальски ценное, что могло пригодиться в хозяйстве. Дылде приходилось работать за двоих, за себя и за господина. Антон не доверял капитану и на всякий случай остался на шхуне. В открытом море может произойти что угодно, и тут не поможет даже грозная репутация Хриз. Юноша не питал ложных иллюзий по поводу того, что предпримет капитан, если узнает, кто его пассажирка.

А эта ненормальная еще и выбралась на палубу! Антон раздраженно уставился на упрямицу, которую сопровождал шкипер, непринужденно о чем-то с ней болтая. Даже в бесформенном тряпье княжна обращала на себя внимание хорошеньким личиком и пышной копной волос, собранной в хвост. Только этого не хватало! Как она вообще вышла, если он закрыл ее в каюте?

- Прошу прощения! - он заступил им дорогу. - Юля, что ты здесь делаешь? Кажется, я просил тебя не выходить из каюты!

- А я что тебе, пленница? - холодно поинтересовалась осмелевшая девушка, пользуясь присутствием Костакиса. - Или все-таки невеста?

Антон мысленно выругался, а старик мягко улыбнулся и примирительно заметил:

- Да ты не ревнуй, сынок. Хотя за такой красавицей глаз да глаз нужен, но держать ее взаперти в каюте - это ты уж погорячился…

- Мы сами разберемся, - оборвал его юноша, беря девушку за локоть.

Княжна возмущенно попыталась скинуть его руку, но не преуспела.

- Отпусти! Я хочу посмотреть на барк!.. И подышать воздухом! Пусти!

- Немедленно в каюту! - Антон потащил ее прочь под жадными взглядами матросов, но Юля упиралась не на шутку. Ее растрепавшиеся волосы в лучах умирающего солнца приняли теплый медовый оттенок.

- Подожди! Посмотри, только посмотри!

- На что я должен смотреть? - разозлился он, останавливаясь. - На то, как ты дразнишь матросов, разгуливая по палубе? Или на то, как выбалтываешь лишнее шкиперу? Ты совсем дура?

- Да нет же! Посмотри, что они делают с барком. Обдирают такелаж… - Юля намертво вцепилась в перила, вглядываясь в барк. - А потом затопят… Я хочу убедить шкипера этого не делать. Пожалуйста, ну неужели тебе не жаль эту красоту?..

- Ты себя лучше пожалей! - не выдержал Антон.

- Мой отец заплатит выкуп, сколько скажешь… - девчонка повернулась к нему, решительно задрав подбородок и сверкнув гневной прозеленью глаз. - Барк этот купит, шхуну и тебя в придачу! А ты! Не смей больше затыкать мне рот и держать в каюте! Или я пожалуюсь капитану! Скажу, что жених… слишком ревнив. И потребую отдельную каюту. А шкипер вообще обещал, что…

- Ах, жених!.. - неожиданно для себя Антон шагнул к княжне, нависнув над ней. - Тогда и ты изволь вести себя, как невеста!

Он поймал ее за шею и притянул к себе, целуя в губы. От неожиданности девушка охнула под усиливающимся, требовательным натиском его рта, а потом плотно сжала губы и оттолкнула наглеца, дав ему пощечину. Щека мгновенно запылала. Юля отпрянула, залившись густым румянцем, попыталась освободиться, но юноша не выпустил ее запястья.

- Немедленно иди к себе, - хрипло выговорил он, едва справляясь с обезумевшим сердцебиением. - Иначе мне придется…

- Эй, может, подсобишь, а не девку тискать будешь? - крикнул ему матрос с бушприта, воюя с оснасткой под крепчающим ветром. Моряки суетились, чтобы успеть закончить все до надвигающейся бури.

- На корабле убийца, а ты!.. Дура непуганая!.. Иди в каюту и запрись! - Антон отпустил девушку, и ее словно ветром с палубы сдуло.

Боцман Сьёк сорвал голос, пытаясь перекричать натужный стон медленно затопляемого барка. Паруса дрожали и пели под злобным натиском стихии, и юноша бросился помогать, чувствуя невыразимое облегчение. За тяжелой работой некогда думать о всяких глупостях.

Юлю влетела в каюту и захлопнула за собой дверь. Губы горели огнем. Как он посмел?!? Это ведь ее первый поцелуй… и в светлый праздник Изморозья! Хоть плачь! Почему все так неправильно? Она мечтала совсем о другом. В девичьих грезах ее целовал настоящий жених, благородный вояг Густав. Пусть он был несколько староват, но зато они вместе уплывали в закат на ее свадебном подарке… на красавице-бригантине… или даже каравелле… Да хоть на военном фрегате! Девушка топнула ногой и бросилась на кровать, зарывшись лицом в подушку. Ее душили горькая обида и странное волнение в груди. Нечто непонятное и тревожное вторглось в привычную жизнь, перевернуло все с ног на голову, а теперь еще и заняло все ее мысли… Княжна села на кровати и провела пальцем по губам, чувствуя, как внутри все сжимается от доселе неведомого ощущения чужой близости…