Проснулась от того, что кто-то немилосердно тряс меня за плечо. Тело ломило, голова трещала... С огромным трудом я разлепила веки и уставилась в сонное лицо Миланы.
- Давай-давай, поднимайся. Завтрак ждет.
- Подождет? - с надеждой поинтересовалась я. Сил подняться я в себе не ощущала.
- Не подождет. Еще немного и нам ничего не достанется, - донесся из-за перегородки бодрый голос Кира.
Я с удивлением взглянула на Милу. Та правильно расценила мой взгляд:
- Да, с ними все в порядке, и с Киром и с Нарикой. Чем-то их Онега Зиновьевна таким напоила действенным. Надо будет рецептик узнать...
- Уже, - к нам за перегородку зашла сияющая Нарика. Она уже умылась и выглядела до отвращения довольной жизнью.
- А почему нам ничего не достанется? - лениво поинтересовалась я, с трудом сползая со второго этажа двухярусной кровати.
- В Великом погорье великие гости... - скаламбурил Кир. - Скоро вы? - голос парня стал нетерпеливым и даже немного капризным. - Я есть хочу. Вы-то хоть ужинали вчера.
- А что за гости? - полюбопытствовала я, уже одевшись - слава Берлу, одежда за ночь почти полностью просохла.
- Принцесса Сумайя проездом, - хрюкнул Охотник. - Со свитой.
- Очень смешно, - буркнула я. И, не обращая внимания на умоляющий взгляд Кира, все же направилась к умывальнику - не могу ж я второй день неумытая ходить.
В кухне действительно было не протолкнуться - за столом чинно восседали две девушки-аминатолийки - беловолосые, сероглазые и нечеловечески красивые, напротив девушек сидела пожилая женщина с очень строгим выражением лица (вероятно, что-то вроде наседки), по бокам от них два аминатольца-охранника, еще один стоял у дверей. Аксиний Захарович, как и прежде, сидел во главе стола, пытаясь вести светскую беседу, но явно смущался, потому несказанно обрадовался нашему появлению.
- А вот практиканты у нас, - сказал он, приглашая нас за стол. Гостям пришлось потесниться, что девушки сделали с явной охотой, а вот охранникам наше присутствие пришлось не по душе - вероятно в их глазах все мы были потенциальными преступниками.
Я села напротив одной из аминатолек и принялась исподволь рассматривать ее. Интересно, неужели одна из них и в самом деле принцесса? Как это у них называется? Если принц - лин-аратх, то принцесса лин-аратхи? Что она забыла в такой-то глухомани?
- Принцесса Сумайя с фрейлиной Мелиссой и уважаемой альей Банегеси направляются в Пириэлле, - тут же объявил Аксиний Захарович, словно заранее предупреждая наши муки любопытства и таким образом спасая.
- Перед свадьбой молодым следует лучше узнать друг друга, - зачем-то пояснила алья Банегеси, на что девушка, сидящая передо мной, непроизвольно сморщилась. Интересно... Выходит они и не знакомы толком, а я думала Таэль женится по великой любви. На сердце отчего-то стало легче, но, в то же время, я чувствовала как медленно, но верно его захватывает зависть.
Я вновь принялась рассматривать принцессу - на этот раз более пристально, придирчиво, надеясь найти хоть один недостаток. У нее были огромные серые глаза - у людей таких просто не бывает, аккуратные пухлые губы, не слишком яркие, но и не бледные, небольшой прямой носик, тонкие светлые брови, которые сами по себе мне лично были очень неприятны, но общего впечатления от красоты принцессы совсем не портили - как ни крути, передо мной сидела красавица. И она тоже с интересом рассматривала меня - пришлось улыбнуться, чтобы скрыть неловкость. И все-таки не ясно, что они в деревне-то забыли? Ехали, ну и ехали бы себе дальше. И неужели для принцессы не могли телепорт поставить?
- Аксиний Захарович сказал, вы мардолока вчера изловили. Расскажите, пожалуйста, - фрейлина искрящимися от любопытства глазами уставилась на Милану. Показалось или они и в самом деле знакомы... И с принцессой, кажется, тоже.
Но рассказывать отчего-то принялся Кир, жутко привирая и выдумывая невероятные подробности, ни словом не упомянув о том, что сам вырубился в самом начале боя с монстром.
- А сегодня ночью мы пойдем на гнильника охотиться, - закончил повествование Кир.
- На парное молоко подманивать будем, - добавил Стрэт. - Аксиний Захарович, Вы молоко-то нам выделите?
Староста кивнул, довольный, что беседа вроде как складывается.
Я вздохнула, не зная куда деть глаза - не пялиться же опять на Сумайю, итак охранники как-то нездорово косятся в мою сторону - небось чувствуют мои не слишком дружелюбные эманации в сторону принцессы. Сдержаннее надо быть...
Засунув в рот кусочек блина, я принялась его сосредоточенно жевать, глядя в тарелку.
- Извини, - обратилась ко мне принцесса отчего я едва не подавилась. - Никак не могу понять, какой стихии у тебя магия...
- А ты у всех видишь стихию? - с интересом спросила до того молчавшая Нарика.
- Да, - кивнула Сумайя. - Почти у всех, даже слабых магов. Но у вашей подруги почему-то не могу определить...
- Потому что ее нет, - немного грубо ответила я, но мне тут же стало стыдно, поэтому я попыталась как-то смягчить свой выпад, искусственно придав голосу мягкости: - Я - хашти.
- Правда?! - глаза лин-аратхи взволнованно засияли. Не к добру это...
Кажется она хотела добавить что-то еще, но Миланка очень удачно увела разговор в сторону, поинтересовавшись самочувствием лин-аратха Эсеростаки, одно упоминание которого привело принцессу в смятение. Кстати, не тот ли это Стаки, который был капитаном "Лика Луны"?
На охоту выходить было решено сразу после ужина. На этот раз я была умнее и, хоть гнильник и не такой страшный, как мардолок, детально обговорила с Миланой о выделении магии для меня. Все-таки эта рыжая отличная девчонка и мы могли бы даже подружиться...
К тому времени когда мы все, наконец, собрались во дворе, прихватив свои причиндалы, необходимые для поимки гнильника, солнце едва маячило у горизонта, хватаясь румяным боком за верхушки деревьев, однако едва мы успели дойти до деревенских ворот, солнце ухнуло в пропасть, в миг погрузив окружающий мир во тьму. На воротах вновь дежурил дед Антип. Осмотрев наше воинство хитрющими глазами, он весело хмыкнул (наверняка прознал о нашем нелепом сражении с мардолоком - хотя победителей не судят), потер усы и все же удержавшись от лишних комментариев выпустил нас за ворота, велев по возвращении погромче стукать, а то мало ли что... Едва мы переступили невидимый порог все звуки деревни исчезли, так что отойдя от частокола на пару десятков метров, ни за что бы не нашли его в темноте, если бы не знали точно что он есть поблизости.
На этот раз до кладбища добрались быстрее. Луна, время от времени показывающаяся в разрывах туч, высвечивала среди деревьев темные силуэты надгробий, в ночи казавшиеся чуть ли ни зловещими. Тишина. Мрачная, тягучая, без единого звука, словно все ночные жители попрятались по своим норкам или попросту ушли подальше от этого места... Неуловимое тревожное чувство, что кто-то наблюдает за нами... да нет! Вполне уловимое чувство... я даже с уверенностью могла сказать, что обладатель взгляда, буравящего мою макушку, спрятался за высоким надгробием чуть справа позади.
"Неужели гнильник уже вышел на охоту?" - мелькнула в голове паническая мысль. Но я тут же успокоилась, вспомнив, что на толпу людей гнильник точно не попрет.
Нарика меж тем спокойно поставила кувшин с молоком возле приглянувшейся ей могилки и отошла к нам, с интересом наблюдая за кувшином. Но почувствовав, что остальные практиканты как-то неестественно замерли и таращатся по сторонам, тоже насторожилась и занервничала. Я была уверена, еще немного и она грохнется в обморок. Беспокойно переминаясь с ноги на ногу между Миланой и Стрэтом, Нарика, в конце концов, наступила на сухую ветку, разразившуюся громким трескучим ругательством на все кладбище. Немедленно среагировав на резкий неприятный звук, незнакомец бросился бежать - по иронии в направлении, стоящего в стороне от нас Кира, который уже нашептывал какое-то заклинание. Почти все Охотники магами были весьма слабыми, но потенциала Кира вполне хватило, чтобы незнакомец, угодив в наколдованную парнем на манер зыбучих песков жижу, плотно увяз по щиколотку, без надежды выбраться ближайшие несколько секунд.
