Мерцающим белым львом.
Рядом с посланником богов девичья фигурка казалось совсем хрупкой и беззащитной. Амелина стояла, не шевелясь, словно замерла во времени. А итилланский лев смотрел на принца, не мигая. Без каких-либо эмоций во взгляде, но выдержать этот взгляд было нереально, сама бездна так смотрела в душу…
Первый инстинктивный страх отступил быстро, Эрион решительно направился вперед. В конце концов, это попросту сновидение Амелины, в реальность можно вернуться в любой момент. Хотя уже одно присутствие здесь посланника богов однозначно свидетельствовало, что сон этот уж точно не простой.
Лев опустился на траву. Вроде расслабленный, но готовый в любую минуту совершить смертельный бросок. Как верный страж подле Амелины. Только сейчас она открыла глаза, произнесла совсем тихо, но Эрион услышал так, будто уже стоял рядом.
- Ты ведь знаешь, для чего я тебе дана…
Пусть говорила она сама, но будто бы находилась в некоем трансе. А лев по-прежнему не сводил с принца ничего не выражающего взгляда.
- Знаю, - Эрион остановился, не доходя нескольких шагов.
- Ты ведь знаешь, что именно ты должен сделать…
- Знаю, - такое простое слово далось с трудом.
- Так пообещай, что ты это сделаешь. Пообещай, что не отступишься. Это последняя попытка и другой не будет. Пообещай, что ты выполнишь предназначенное. Любой ценой.
- Не любой ценой. Так тоже нельзя, - Эрион попытался взять Амелину за руку, но между ними враз выросла незримая и неодолимая преграда.
- Пытаясь сберечь меньшее, можно в итоге лишиться всего, - Амелина пошла прочь, итилланский лев следовал за ней, прямо к подрагивающим очертаниям древнего храма. – Ты не вправе идти наперекор воле богов, ты решаешь не только за себя. И в любом случае ты потеряешь, - очертания девушки исчезли в полумраке, но голос все еще звучал: - Вопрос лишь в том, сколь громадна будет эта потеря…
В один миг Эриона вышвырнуло в реальность. Резко вдохнув, он открыл глаза. Так, палата в башне целителей, Амелина по-прежнему спит… Похоже, для нее это краткое соединение сознаний прошло незамеченным.
Но ведь итилланский лев… Принц впервые видел его так. Раньше знал только по иллюстрациям из древних фолиантов. а сейчас не только увидел, но и ощутил силу, исходящую от посланца богов.
Принц едва слышно выругался сквозь зубы. Все предопределено. Он давно знает свой путь. Давно знает, что именно и как он должен сделать. Но до сих пор не знает, какую цену придется заплатить за эту высшую цель. И как бы теперь эта цена не оказалась непомерно высока…
Глава вторая
Амелина
- Итак, отбор покинули еще трое! – госпожа Элисса огласила это так, словно хотела припечатать каждую из нас словами. – Теперь вас осталось двадцать четыре. Но все вы должны прекрасно понимать, что в итоге будет лишь одна. Но этой одной уж точно не станет та девушка, которая попытается добиться всего нечестным путем! Я не стану ходить вокруг да около, объявлю прямо сейчас, все равно ведь узнаете.
Она оглядела грозным взглядом притихших девушек, выдерживая напряженную паузу.
- Двое покинули отбор по итогам вчерашнего испытания, банально ответив не на все вопросы. Но еще одна… Этелия Вайеналис – совсем по иной причине. Как выяснилось, эта девушка с помощью своей служанки пыталась отравить двух других претенденток! Но сегодня ночью правда вскрылась, и хотя злоумышленницы успели сбежать, их все равно непременно найдут.
Девушки испуганно ахали, поглядывали друг на друга уже не только с неприязнью, а еще и с подозрением. Наверняка теперь ждали подвоха от соперниц в любую минуту. Ну а меня так и мучили сомнения…
Еще сегодня рано утром, когда я очнулась в палате в башне целителей, мое одиночество нарушил господин Афес, представившийся тут верховным. Он-то мне и объяснил, что я потеряла сознание, была при смерти, но, к счастью, успели дать противоядие.
Но вот лично мои воспоминания обрывались на том, что Эрион принес меня сюда. И, может, мне в том состоянии чудилось, но и среди ночи, когда я на краткие мгновения приходила в себя, он так же был рядом. Сидел или на краю кровати, держа меня за руку и второй гладя по волосам; или в кресле напротив, хмурый и задумчивый. Неужели мне чудилось? Но когда я пришла в себя, его в палате уже не было…
Меня сразу отпустили, да и Минну тоже, которая, как выяснилось, тоже пострадала. Но о виновнице произошедшего я услышала только сейчас от старшей дуэньи. Нет, вполне ожидаемо, что это оказался кто-то с отбора. Только я была уверена, что эта Ниенна. Особенно когда узнала, что она тоже попала к целителям, якобы отравившись, но куда меньшей дозой. А теперь выходило, что совсем другая девушка… Но как именно это выяснили? Вот бы узнать…
Между тем, госпожа Элисса продолжала:
- А ведь Его Высочество предупреждал вас насчет нечестных методов! Представляете, насколько принц сейчас недоволен? Конечно, каждая из присутствующих в этой гостиной может начать с жаром уверять, что уж она-то до такого никогда не опустится. Но, знаете, уже верится с трудом. Значит так, - голос старшей дуэньи стал совсем грозным, а взгляд чуть ли не убийственным. – Сейчас решается вопрос о магической проверке всех участниц отбора на чистоту помыслов. И если кто-то из вас преследует тайные цели или что-то замышляет, это сразу станет известно.
Ну все… Конец… Даже холодок по спине пробежал. Такая магическая проверка сразу же покажет мои истинные замыслы! И про дедушкин тайник в том числе!
Девушки сразу недовольно зашептались. Явно идея частичного прочтения мыслей казалась им, мягко говоря, не самой замечательной. И я была в этом очень даже солидарна. Да как вообще такое допустимо? Самому принцу не противно от подобных методов?!
- Повторяю, - дуэнья повысила голос, чтобы перебить поднявшийся шум, - вопрос с проверкой еще окончательно не решен! Но если этот вариант одобрят, Его Высочество предоставит выбор каждой из вас: либо пройти проверку, либо покинуть отбор.
Ай, ну как же… Мне-то как раз покидать отбор нельзя… Или все же махнуть рукой на договоренность с Эрионом? Отказом от проверки получить разрешение покинуть отбор и воплощать прежний план с фиктивной свадьбой?
- Но, чтобы не заканчивать на такой неприятной ноте, - продолжала госпожа Элисса, - есть и приятная новость. Несмотря на случившееся столь безрадостное событие, традиционный бал-маскарад в честь Срединолетия не отменяется и не переносится. Все будет проходить согласно древним обычаям и, сами понимаете, для каждой из вас это уникальный шанс добиться расположения принца.
Ну все, девушки уже дружно оживились, явно теперь их мысли были заняты исключительно предстоящим балом. Вот только интересно, что там за древние обычаи такие? Нет, Срединолетие, конечно, общеизвестный праздник, и мы его тоже отмечали. В Индзоре каждый год по этому поводу устраивалось веселое народное гуляние. Но кроме того, что все наряжались в маскарадные костюмы, я никаких обычаев не знала. И лучше уж их заранее выяснить…
- И еще одна хорошая новость, - тут же добавила старшая дуэнья. – Теперь вся пища будет магически проверяться, так что отравления можете не бояться. Но в любом случае советую быть бдительными. Особенно тем, к кому принц проявляет интерес больше всего, - она посмотрела на меня хоть и мельком, но кроме нее и многие из собравшихся покосились.
Мда, неудивительно, что именно на меня все эти шишки валятся. Огромное спасибо Эриону за его столь щедрое внимание к моей персоне.
Едва я вернулась в комнату, Минна обрадовала:
- Госпожа, леди Раина Ведар приглашает вас совместно позавтракать. Вот только сейчас лакей приходил, передал приглашение. Что скажете?
Я даже растерялась. С одной стороны, Раина оставила исключительно хорошие впечатления. Но с другой, уже на каждом углу чудились подвохи и не покидали сомнения, что окружающие сплошь преследуют корыстные мотивы в мой адрес.
