- На мой взгляд, Эрион - слишком сложный человек, чтобы хоть что-то на его счет можно было утверждать однозначно, - возразила я, настроение резко испортилось.

- Сложный, кто же спорит, - Раина не стала возражать, хотя ей явно очень хотелось и дальше гнуть свою линию. - Но, знаешь, время все расставит на свои места. Финал сезона свадеб, и отбора заодно, покажет, кто в итоге прав.

- Ну да, тогда и видно будет, - я тоже не стала спорить.

А ведь по сути я пока толком и представить себе не могла, чем все, вероятно, закончится. В идеале: так или иначе докажу невиновность магов Заката, но дальше-то что? Лично для меня уж точно ничего не изменится. Если морального удовлетворения не считать и чувства выполненного долга. Вернусь в Индзор, буду жить с бабушкой, работать в зельеварной лавке… Как бы этот отбор невест так и не остался самый ярким моментом моей жизни…

А Раина снова сходу сменила тему:

- Я так Срединолетие люблю! Хотя кто его не любит, - она хихикнула. – А в этом году у меня такой костюм будет, ммм, - с таинственным видом она закатила глаза. – А ты, кстати, образ себе уже придумала? Надеюсь, достаточно эффектный?

- Честно говоря, у меня пока толком и мыслей нет, - призналась я, снова наполнив свою чашку ароматным чаем. – Вообще на Срединолетие, сколько себя помню, у меня было всего два образа: лесная травница Тайя или великая воительница Мирель. Бабушка мне шила такие наряды, что просто залюбуешься, - вмиг от воспоминаний потеплело на душе, я улыбнулась, - а для роли воительницы дедушка даже смастерил мне деревянный меч. Красивый такой, с резными узорами на рукояти и даже выжженными зачарованными древними символами на клинке. Ну то есть, - я тихо засмеялась, - это они мне сначала казались древними и зачарованными, а потом, когда я уже языки изучала, выяснилось, что это финейская письменность. И надпись на мече гласила: «Самая великая воительница в мире».

- Вот это да!.. – Раина смотрела на меня с чуть ли не детским восторгом. – Твои бабушка и дедушка сами делали тебе костюмы на Срединолетие?.. Даже слуг не просили? Потрясающе! Это, наверное, какой-то особый ваш семейный обычай?

- Вроде того, - я не стала уточнять, а то и так чуть не проболталась. Да и Раина сейчас хорошо ко мне относится, но что будет, узнай она правду? Что мой род разорен и презираем, что у меня фактически ничего нет, даже дома. Кто знает, как бы на такое отреагировала великосветская леди…

По примеру самой Раины я тут же сменила тему:

- Кстати, про обычаи. Мне говорили, что здесь, во дворце, Срединолетие празднуют как-то по-особенному. Ты случайно не в курсе, как именно?

- Ой, так а ты и не знаешь? – Раина всплеснула руками. – Тогда для тебя вдвойне интереснее будет! Но ты же наверняка слышала, как говорят про Срединолетие? Только надев маску, можно скинуть маски.

- Это как? – не поняла я. – В смысле: разоблачить кого-то?

- Да нет, конечно, речь не о том. Вообще это ведь древняя традиция, по преданиям, заложенная самим Дневным. Раз в году, в день середины лета, даруется возможность стать свободными. Свободными от всех условностей, что диктует высший свет. Ведь, грубо говоря, все тут всегда носят маски перед друг другом. Но на Срединолетие магический облик скрывает личность ото всех. То есть никто абсолютно не будет знать, что ты – это ты. Ну если, конечно, ты заранее никому не расскажешь, в каком именно образе будешь.

- Так а как же портнихи? Они-то точно будут знать про всех.

- Вовсе нет. Они шьют только основу из специальной ткани, выглядит как неприметный серый балахон. А уж образ каждый маг создает сам, ткань подстраивается и меняет облик полностью. Но не все так хотят, кто-то предпочитает обычные костюмы, но большинство, само собой, магические.

- Все равно не понимаю, - задумчиво произнесла я. – Неужели и в магическом облике невозможно узнать человека?

- В том-то и соль! – у Раины даже глаза горели энтузиазмом. – Ни по голосу, никак либо! Полное перевоплощение! Причем, сопровождается принятием специального зелья, чтобы неузнанность сохранялась до полуночи. В полночь традиционно все маски исчезают, и люди друг друга узнают. Но многие покидают праздник раньше, чтобы так и остаться неизвестными.

- А смысл?

- Можно сказать, что почти вседозволенность. Ну вот, к примеру, не нравится тебе ваша старшая дуэнья, к примеру. Или ты против какого-нибудь нового закона. Или вообще просто очень хочешь высказать всем что-то. И ты в полном праве это сделать. Конечно, и тут не без рамок. Нельзя причинять никому вред, это строго оговорено. Да и конфликты на Срединолетие редко бывают. Просто веселый праздник, в котором каждый может быть, кем захочет, и все перед друг другом равны. Разве не здорово?

- Здорово, наверное, - пока мне грядущий праздник представлялся полным хаосом. Но с другой стороны, для аристократов, вечно живущих в лицемерии, это, возможно, своего рода отдушина.

- Что-то ты какая-то неуверенная… - Раина забарабанила пальцами по столу. – Давай поступим следующим образом. Если вдруг что на празднике пойдет не так, или ты что-то не поймешь, или вдруг помощь понадобится, сразу ко мне обращайся.

Она понизила голос так, будто нас кто-то мог нас подслушать:

- Я буду в облике Золотой девы Данишад. Не думаю, что кто-то еще выберет такой же, так что ты меня ни с кем не спутаешь.

- Золотой девы? – усомнилась я. – Но ведь она по преданию ходила абсолютно нагая!

- В моей версии на ней будет коротенькая накидка, - Раина задорно хихикнула. – Но только ты про мой образ никому! Даже Рей не знает. У нас с ним это своего рода игра: найти там друг друга. Учитывая, что зелье напрочь убирает способность узнавать, затея та еще. Но так весело! Вот не сомневаюсь, ты тоже будешь в полном восторге!

До обеда у меня оставалось время, я поспешила в библиотеку. Все-таки нужно было вернуть тот фолиант по общей истории, который я брала перед состязанием по магической теории.

Сегодня в библиотеке царили полнейшие тишина и спокойствие. Даже вечно суетящиеся помощники господина Фаринара походили на сонных мух, да и сам библиотекарь едва не дремал за своим столом.

- Добрый день! – поприветствовала я.

Вздрогнув, господин Фаринар тут же открыл глаза.

- А, леди Амелина, это вы, - с облегчением вздохнул. – Добрый день! Я знаете ли, уже пугаться начинаю, едва сюда какая-нибудь девушка приходит.

- Я ненадолго, только книгу вернуть, - я передала ему фолиант. – Спасибо большое.

Библиотекарь тут же вручил книгу одному из своих помощников, тот тут же скрылся между стеллажей. Как все-таки у них тут все ладно устроено, будто без слов друг друга понимают.

- Заглядывайте к нам почаще, леди Амелина, тем более реставрация старого книжного хранилища идет полным ходом, а там столько прелюбопытнейших текстов! – у господина Фаринара даже глаза светились как у истинного приверженца своего дела. – Настоящие сокровища! Жаль, конечно, не все это понимают… Но вы, я уверен, поймете. Вы и так сразу показались мне весьма начитанной девушкой. А уж на фоне других претенденток… - приложив ладонь ко лбу, он сокрушенно покачал головой. – Нет, такого ужаса, что тут творился, я вообще за все время службы не припомню.

Ну да, перед магическим испытанием участницы отбора яро принялись восполнять пробелы в своих знаниях. Видела я, как тут всех на уши подняли, такой шум стоял. Как будто не великосветские леди, а простые обывательницы в торговой лавке.

А господин Фаринар продолжал:

- Я как посмотрел на это, так сразу участвовать в судействе отказался. А то если бы после этого сумасшедшего дня в библиотеке леди еще бы на вопросы не сумели в итоге ответить, это было бы выше моих сил.

- Между прочим, почти все и ответили, - справедливости ради сообщила я. – Только двое немного ошиблись.

- Все равно не понимаю, как можно было ошибиться в столь элементарных вопросах, - пробурчал библиотекарь, попутно перекладывая свитки со стола в небольшой ящичек. – Специально же самые легкие отбирали.