-А как же я? - протягивая к нему руки, проговорила она.

Аскольд даже задохнулся от неожиданности. Девушка предстала перед ним во всей своей красе. Тело её было лишь слегка прикрыто дивными золотистыми волосами. Юноше несказанно захотелось погрузить руки в это мягкое, теплое золото и ласкать их, ласкать долго и страстно. Тело Доброгневы будто светилось во тьме, маня к себе своей красотой и доступностью. Словно завороженный, Аскольд не мог отвести взгляда, продолжая упиваться открывшимся зрелищем.

-Иди же ко мне, мальчик мой, и я сделаю так, что она и в самом деле станем твоей.

Юноша с усилием стряхнул с себя наваждение. Нет, он, конечно, хотел любви Доброгневы, но настоящей, а не этой обманки. И не такой ценой. Да и, если пристальней разобраться, Олег - не такой уж злодей и стервец, далеко не самый худший муж для юной боярышни. Сам Аскольд, например, видел от него только хорошее. Да и с чего он вдруг решил, что Олег - враг ему? И потом, какая разница, кого выберет Доброгнева, главное, чтобы счастлива была. Юноша даже задохнулся от такой простой мысли. Ну конечно, вот в чём настоящий смысл любви - не только самому быть счастливым, но и дарить счастье окружающим людям, а если нужно - жертвовать собой ради любимого. Жертвовать - собой, а не другими. «А как же ты? - услужливо подсказал внутренний голос. - Ведь Морена после такого отказа, скорее всего, не оставит тебя в живых. Доброгнева даже не узнает о твоей жертвенности». «Ну и пусть, - упрямо мотнул головой Аскольд. - Зато перед собственной совестью и перед своими предками я буду чист. И Звёздный Мост не осыплется под моими ногами»

-Глупец! - зло прошипела Морена. Чужая личина в один миг слетела с неё, словно прошлогодняя шелуха, и богиня смерти предстала в своём прежнем ужасающем виде. - Мечтаешь с честью пройти по Звёздному Мосту? Не выйдет. Ты станешь не просто моим помощником, но и моим послушным рабом.

Морена протянула свою костистую руку к юноше, её глаза, похожие на две чёрные дыры, вонзились в него. Аскольд почувствовал, что не может шевельнуть ни рукой, ни ногой, а его воля и решимость вытекают из него, подменяясь покорностью и страхом. С ужасом паренёк понял, что ему уготована участь во много раз худшая смерти: стать безвольной куклой в руках врагов, собственными глазами видеть, как покорно предаешь родных и любимых людей в руки Смерти. Аскольд попытался было противиться чужой воле, но тотчас безжалостно был сломлен.

-Сейчас ты передашь мне своё имя и полностью утратишь собственную волю, данную при рождении великими богами. А твоя звезда будет отныне гореть кровавым цветом.

Юноша с тоской и покорством был уже готов назвать своё настоящее имя, данное ему при рождении отцом[2], как вдруг что-то неуловимо изменилось. Большая тень пронеслась над бывшим становищем, и огромный волк, подскочив к Велимиру, с силой толкнул его на Морену. Раздался жуткий, леденящий кровь вопль, и боярин, невольно опрокинув богиню смерти на землю, сам упал уже мёртвым. Аскольд, почувствовав себя свободным, мигом понял, ЧТО сейчас должно сделать. Юноша поднял нож, ранее выпавший из его руки, и, не долго думая, вонзил себе в грудь. Поднявшись на ноги, Морена огляделась вокруг. Волк, разрушивший её чары, в мгновение ока скрылся среди деревьев, Велимир лежал у её ног мёртвый, Аскольд, умирающий тут же от собственной руки, более был ей недоступен. В бешенстве богиня смерти пнула ногой безжизненное тело своего слуги, и над лесом разнёсся её полный немыслимой ярости крик. После этого она взмахнула руками и исчезла.

Аскольд лежал на стылой земле и тихо умирал. Его нож должен был пробить сердце, но то ли рука в последний миг дрогнула, то ли мальчишка и впрямь был пока никудышным воином, да только острое лезвие всего-навсего разорвало кровяную жилу, не достигнув сердца. Теперь юноша поил своей кровью мерзлую землю, с невольным ужасом ощущая, как постепенно деревенеют пальцы, руки, ноги... Ещё безжалостно точила мысль о том, что поручение князя Рюрика и всей Ладоги не было исполнено, что не соберут к весне они достаточное ополчение. И никогда ему не увидеть уже ни красавицы Доброгневы, ни отца, ни маленькой, забавной княжны Любавы... «Ну и пусть, - упрямо подумал юноша. - Зато, в отличие от Вадима, я не предал своих, никто из родичей не погиб по моей вине, так что совесть моя чиста, и я с честью взгляну в лица моих предков».

Неожиданно Аскольд почувствовал, что на поляне он более не один. Слегка повернув голову, паренёк встретился глазами с волком. Тем самым волком, что совсем недавно спас его от участи более страшной, чем смерть. Ещё миг - и волк, перекувыркнувшись через голову, обратился в человека. Вскоре над юношей склонилось до боли знакомое бородатое лицо.

-Ты? - удивлённо прошептал Аскольд. - Так ты - оборотень?

Мужчина кивнул.

-Прости, но большего я для тебя сделать не мог.

-Я понимаю. И на том спасибо. Лучше умереть, чем быть её рабом. Но я не оправдал доверие отца.

-Это ничего. Думаю, он и так по праву может гордиться тобой.

-Ты вправду так думаешь?

-Конечно, - тепло, почти ласково улыбнулся человек-волк.

Вновь воцарилось молчание, однако продлилось оно не долго.

-Я и не знал, что ты оборотень, - вновь слабым голосом проговорил юноша.

-Мало кто знает. Люди боятся нас и потому стремятся убить.

-И то правда.

По телу паренька прошла судорога. Волкодлак невольно нахмурился, подмечая знакомые приметы близкой смерти. Судя по всему, жить мальчишке оставалось всего несколько мгновений.

-Ты бы лучше силы поберёг, Аскольд. Не трать их на праздные разговоры.

-Я вот что ещё хотел сказать. Возьми мой нож, передай его отцу. Пусть оружие, спасшее меня от позорного рабства, послужит ему оберегом. Сделаешь?

-Обязательно.

Мужчина поднял с земли перепачканный кровью нож, бережно завернул в тряпицу и заткнул за пояс. В ясном, высоком небе перемигивались звёзды, но умирающему казалось, что всё вокруг подёрнулось мутной дымкой.

-Спать хочется, - пожаловался вдруг он.

-Ты поспи, - ласково погладив юношу по волосам, проговорил оборотень. - Я здесь, с тобой посижу, покараулю тебя.

Аскольд благодарно улыбнулся, смежил веки, и уже через миг душа его отлетела к звёздам. Человек-волк тяжело вздохнул, поднялся с земли и огляделся вокруг. К становищу, сверкая роскошной серебряной шубой, вышла матёрая волчица, подошла к мужчине и ободряюще потёрлась лбом о его ноги. Тот опустился на колени и нежно обнял её.

-Зови остальных. Пусть, кто может, собирает дрова, остальные - хворост. Будем разводить погребальный костер. Надо достойно проводить в мир иной умерших.

...Ближе к рассвету над лесом поднялось зарево большого погребального костра. Дружина Белого Сокола во главе с Аскольдом честь по чести отправилась в Ирий, обитель всесильных богов.

В тот миг, когда пламя костра с рёвем устремилось в небеса, в далёкой Ладоге князь Рюрик с криком очнулся от тяжёлого липкого сна.

-Что случилось? - хриплым спросонья голосом спросила Ефанда.

-Аскольд. Моего мальчика больше нет, - проговорил варяг. Он сел на ложе, закрыл лицо руками и глухо застонал.

Молодая княгиня замерла, будто прислушиваясь к чему-то, затем удручённо кивнула головой:

-Да, его и впрямь больше нет среди живых. Но что случилось? Как это произошло?

-Морена настигла его, предлагала ему стать правой рукой при новом князе, завлекала любовью Доброгневы... Я и не знал, что он столь серьёзно влюблён в неё.

-А что Аскольд?

-Он предпочёл смерть.

-Молодец, парень, - улыбнулась Ефанда. - Значит, слово «честь» для него не пустой звук. Тебе есть, чем гордиться, муж мой. Видимо, правильно ты его воспитал. Вадим вот перед искушением не устоял.

-Да уж, хоть это и слабое утешение. Вадим-то жив, а вот Аскольд...

-Зато Звёздный Мост не рухнет под ним, и боги его не отринут. Сможет ли этим похвалиться Вадим? Более того, ни одна живая душа не назовёт его предателем. Нам же остаётся лишь с честью предать его тело благословенному огню.