Глава 1. Нолики-алкоголики

Облокотившись о стройную березку, не менее стройная я старательно сохраняла вертикальное положение. Небольшой, идеальной круглой формы луг, расстилающийся передо мной, слегка дымился. Сожженные камыши задумчиво покачивали лысыми палками. Обгоревший куст, каким-то чудом сохранивший несколько зеленых листьев, торчал прямо по центру луга.

Из чёрных обугленных ветвей торчала мужская нога в архимажьем сапоге.

— А ведь это не в первый раз… — задумчиво сообщил стоящий за мной Лоен.

— Да ладно? — хмыкнула я, разглядывая истоптанный, а посему весьма условный шедевр башмачьего искусства.

— Ну да, — не стал вдаваться в подробности лесничий, - как с василисками встретится, так сразу...

Нога дернулась и застонала. С трудом (проклятый самогон) отлепившись от березки, я попыталась сделать шаг вперед.

— Не стоит, — мне на плечо опустилась крепкая мужская рука.

Я обернулась. Майлс Рейгран, герцог Оорский, каким-то чудом сохранивший человеческое трезвое обличье, словно в подтверждение своих слов, покачал головой:

— Я сам разберусь. Обождите в стороне.

Пришлось пожать плечами и прилепиться обратно к березке. Черти его знают, что в голове у моего дражайшего супруга. Вот и сейчас мужчина, сев на землю, разувался, так и не удосужившись объяснить, что за этим последует.

— Пойдем, Райена, — попросил Лоен, заботливо прихватывая меня под локоток.

— Сама пойду, — невесть с чего заупрямилась я, — отпусти!

— Как хочешь, — подозрительно легко согласился русал, — пойдем.

Далеко идти не потребовалось. Наш короткий путь закончился почти сразу - за поворотом, где, стреноженные, паслись лошади. Гори не торопясь щипал траву, кося глазом в сторону красавицы кельпи. Черный конь архимага объедал желтые цветы с повидавшего жизнь куста. Жизнь цвела и пахла русалочьим самогоном.

— Мерзость, — я пнула ногой валяющуюся на траве глиняную бутыль с отбитым горлышком.

— Понимаю, — смиренно согласился лесничий, заботливо протягивая мне металлическую флягу.

— Что это?

— Самогон. Пей.

Я смерила русала недоуменным взглядом, прежде чем приложиться к горлышку. Хрен знает что происходит - через лес ночью везут, самогоном поят, о причинах попойки каверзно молчат.

Хоть бы повод какой хороший был.

Майлс вернулся через три четверти часа. Собственно, о его приближении мы были уведомлены заранее - по пьяному пению похабной песни, которую исполнял…

— Жив, — кивнув, тихо сообщил русал и, повернувшись ко мне, повторил громче: — жив, собака сутулая.

— Вижу, — кивнула я, окидывая взглядом приближающихся архимагов.

Эл, живой и даже подозрительно здоровый, окинул меня мутным взглядом и повернулся к Майлсу:

— О, Райенка! Привет! — и, громко икнув, продолжил: — положите меня… где-нибудь.

— Жизнь положит, — едко отозвался мой супруг, — а ты вон, в сторонке посиди.

— Я всегда в сторонке, — грустно констатировал Элькар, опускаясь на траву.

— Ты ещё слезу пусти - говорят, помогает, — посоветовал лесничий, заботливо закручивая флягу.

Я прокашлялась. Происходящее отчаянно напоминало фарс.

— Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?

Три пары глаз уставились на меня.

— Разве ты не знаешь? — первым открыл рот Эл, — они меня не любят.

— Заткнись, — посоветовал Рейгран другу прежде, чем ответить мне, — Йена, я обещаю, что всё тебе расскажу. Но потом.

— Когда?

— Когда мы отсюда выберемся, — серьёзно кивнул архимаг, — если...

Он не договорил. Из рощицы донеслось тихое, но грозное рычание.

— … если выберемся, — тихо закончил Майлс, делая два шага вперед и закрывая меня своим телом.

Сзади тихо выругался лесничий.

— Это за мной, — грустно проинформировал нас Эл, — я пойду?

— Сиди уже, - фыркнул Майлс, сбрасывая кожанку. Под курткой обнаружилась белоснежная рубаха, тут же ставшая объектом моего пристального изучения. И как он их не пачкает?

— Райена, — осторожно потрогал меня за плечо Лоен, — отойди, не путайся под ногами.

Я скривилась, дерзко стряхнув ладонь лесничего со своей руки. Ситуация страшной не казалась - напротив, мне внезапно стало очень любопытно и, поправ здравый смысл, я смело высунулась из-за плеча Рейграна.

— Это оборотень? — поинтересовалась я у мужа.

— Какой оборотень? - повернулся ко мне Майлс.

— Да, какой? — присоединился к Рейграну Лоен.

— Если меня спросят, я бы тоже послушал про обо - ик! - ротня, — кивнул Эл.

Я окинула мужскую троицу взглядом и обернулась к рощице. Рощица хранила молчание. Поэтому лучшим вариантом развития событий я сочла вначале приложиться к заветной фляге, а затем - обернуться к мужчинам.

— Ничего вы не понимаете! — с горечью произнесла я, чувствуя, как самогон ударил в голову, — ни-че-го! Я, может, приключений хочу…

— … на задницу, — подсказал Эл.

— Да, на задницу! — решительно кивнула я, плюхаясь рядом с архимагом, — а вы из меня женщину делаете!

Майлс с Лоеном переглянулись, а затем русал, наклонившись, выдернул у меня из руки флягу.

— Потом верну, — сообщил он, пряча флягу в рюкзак. Я вздохнула - мало того, что не объясняют ничего, так ещё и выпить нечего. А ведь всё так хорошо начиналось...

— Забери их, что ли, — хмыкнул тем временем Рейгран, указывая русалу на нас, — а я тут постараюсь договориться.

— Договорись, — нагло вмешалась в разговор я, — штраф выпиши. Ты же можешь.

— Йена!!

— Да что Йена? Двадцать восемь лет Йена, — отгородилась я ладонями, — и вообще, верните фляжечку.

— Поддерживаю, — поднял руку вверх Элькар, — я тоже голосую за фляжечку.

— Алкаши, — закатил глаза лесничий, — ладно, отползайте за пригорок. Будет вам фляжечка.

— Нет, ты не понимаешь, — эмоционально размахивал зажатым в руке огрызком колбасы Эл, — она ждать обещала? Обещала. Бросила? Бросила.

— Это ты её бросил, — хмыкнула я, разглядывая стакан на просвет. Донышко стакана оказалось стеклянным и пропускало через себя солнечный свет, - не каждой женщине дано с утра не найти в кровати своего мужчину.

Фляжечка, оставленная нам Лоеном, не так давно опустела и нас потянуло на философию.

— Так я же по делу ушел, — обиделся архимаг.

— А ей сказал? — воззарилась на него я, — нет, Эл, ты берега-то не путай. Сам виноват. Записку бы оставил или цветочек какой на подушке. А ты через окно сиганул и с концами на полгода пропал.

— Я же не знал, — скривился мужчина.

— Понимаю, — серьёзно кивнула я, — но ей-то сказать в любом случае надо было.

— Думаешь? — поднял на меня мутные глаза Элькар, — или из личного опыта?

Вместо ответа я подобрала опустевшую флягу и огляделась. Должна же быть где-то крышка…

Но Элькар тонкий намек проигнорировал:

— Или…

— Не надо, - покачала головой я, прикусывая губу. Не хватало ещё о личном опыте распинаться. Верно пишут - что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

Но я бы предпочла отрезать себе язык, чем поделиться прошлым.

— Я её люблю, - внезапно сообщил Элькар.

В свете разговора переход был неожиданным и на какое-то мгновение я даже выпала из реальности, а посему принялась лихорадочно искать опору:

— Кого?

— Несс. Очень люблю, — признался архимаг, — даже предложение хотел сделать. А потом подумал - зачем ей такой…

— Какой? - крышку я всё-таки нашла - под листом раскидистого куста подорожника.

Кстати, экстракт подорожника тоже закончился. Надо бы пополнить...

— Убогий и непутевый, — тихо объяснил Эл.

— Самооценка у тебя, конечно, не фонтан, — хмыкнула я, завинчивая посудину.

— А если серьёзно? — посмотрел на меня архимаг, — дома не появляюсь, постоянно по болотам и буеракам шарюсь, грязный, неумытый. Да и дома-то нет толком. Не знаю, где буду завтра. Да и буду ли жив. Нет, Райена, за архимагов не выходят. Разве что...