Глава 1

— Карин, два билета на маскарад не должны пропасть! Давай выползай из своей конуры немедленно! — пыталась пристыдить меня подруга, с которой я разговаривала по видеосвязи. — Ты только посмотри на себя! Еще немного и превратишься в одну из тех одиноких дамочек, от которых пахнет кошками.

— Нет у меня никакой кошки, — буркнула я, невольно бросая взгляд в зеркало. Равнодушная поверхность охотно отобразила мятую пижаму с пятном от шоколада, бардак на голове, а в руках банку — в таких еще майонез продают — мороженого.

— Сколько дней ты уже дома сидишь? — прищурилась подруга.

— Имею право, между прочим, — неуверенно отозвалась я. — Тебя когда-нибудь бросали накануне свадьбы, Лиз?

— Ты сама его бросила, — услужливо напомнила подруга.

— После того, как он сознался в измене! И это мы еще даже не поженились! А напоследок гад имел наглость сказать, что я сама виновата, потому что поправилась перед свадьбой, представляешь?

— Да забудь ты про него! А то останешься совсем без нервных клеток.

— Скорее без работы. Свадебный организатор, который не может организовать собственную свадьбу! Кто захочет заказывать торжество у человека, которого бросили почти что у дверей ЗАГСа?

— Ты сама его бросила, — рассматривая ногти, скучающим тоном напомнила Лиза.

— Да, но…

— Так, все! Хватит! — Подруга выставила в экран ладонь. — Я выслушивала это нытье целый месяц. Каждой приличной девушке этого достаточно, чтобы вдоволь пострадать.

— А как же среднее арифметическое?

— Чего-о-о?

— Ну там, поделить время, которое вы были вместе, на два и…

— Давай собирайся, я заеду за тобой в десять, — перебила подруга.

— Не хочу.

— Хочешь. И поедешь.

— Ну, Ли-и-из…

— Никаких отговорок, дорогая моя! Тебе почти тридцать два!

— А это здесь при чем вообще? Тебе самой скоро тридцать!

— Вот именно! Шустрые молодые девицы наступают на пятки, не забывай об этом.

Я вздохнула. Лизка всегда перла, как танк. И если она решила, что мы идем на маскарад, мы туда действительно идем.

— Мне не в чем, — попыталась я нащупать объективную причину. — Себе-то ты наверняка приготовила платье.

— Кстати, об этом! — Лизка сорвалась с места, изображение сбилось. Я видела только ее куда-то спешащие ноги. Через пару минут я услышала шуршание, а потом увидела и крайне довольную подругу, демонстрирующую мне бальное платье нежного голубого цвета: — Во, смотри! Напрокат взяла! Буду этакой Золушкой, только вместо туфли потеряю свой номер телефона.

— Ага, и тебе нужна рядом злая сестрица, совсем как у Золушки, чтобы на ее фоне казаться сказочной принцессой, угадала? — засмеялась я.

— Карин, ну ты скажешь тоже, — покачала головой подруга. — Если бы мне нужна была такая, я бы позвала Олю.

Теперь мы расхохотались вдвоем. Лизина сестра Ольга была той еще штучкой. И недели не проходило, чтобы они не поругались, учитывая, что жили в разных городах.

— Это не отменяет того факта, что наряд в пятницу вечером мне взять негде, — развела я руками. — Хоть я и сама неплохо шью, за пару часов из ничего я платье явно не сделаю.

— У тебя есть, в чем пойти, — хитро посматривая на меня, сказала Лиза. Пока я размышляла, какой из моих нарядов подруга окрестила достойным одеянием для маскарада, она выпалила: — Ну свадебное же! Не пропадать ведь ему!

— Глупость, — фыркнула я.

— Ничего и не глупость. Сыграй невесту дракулы. Испачкай его краской, порви, вот тебе и наряд.

— Это одна из твоих психологических штучек, что ли? — подозрительно поинтересовалась я.

Подруга — психолог по образованию, работе и смыслу жизни — невинно похлопала ресницами.

— Ты его собралась продавать?

— Платье? Нет, на заказ ведь шила…

— А что ты с ним будешь делать? Поливать слезами, когда захочется погрустить?

— Еще чего, — фыркнула я, вспомнив, что вчера именно этим весь вечер и занималась.

— Представляешь, какая будет ирония, если на это платье ты подцепишь себе будущего мужа! А? Как тебе такое?

— Не знаю… Да и вообще, что за глупость? Маскарад какой-то! Кто сейчас их устраивает, мы же не в девятнадцатом веке! Где ты билеты взяла?

— Есть у меня один клиент. В общем, он один из создателей сайта знакомств. В честь открытия он и партнеры устраивают бал-маскарад. Обещал кучу видных женихов, честно-честно.

— Так билеты тебе бесплатно достались?

— Да какая разница! Готовься, надевай свое платье, я заеду через пару часов. И, знаешь, в душ сходи. Мало ли как вечер пойдет.

— На что это ты намекаешь? — запоздало спросила я, но подруга уже отключилась.

Увидев в темном экране телефона свое отражение, я решительно встала и направилась в ванную. Лизка права: хватит упиваться своим несчастьем, жизнь не закончена, надо двигаться дальше.

Подбадривая себя избитыми лозунгами, я быстренько приняла душ, подкрасилась, уложила длинные волосы в несложную прическу и подошла к шкафу. Распахнув створки, замерла. Свадебное платье смотрело на меня из шкафа немым белоснежным укором.

— Была не была, — вздохнула я и решительным движением сняла платье с вешалки.

Надев его, аккуратно разгладила руками, ощущая под ладонями тонкое кружево. Насмотревшись на несчастных невест, целый день таскающих на себе помесь свадебного торта и чехла на чайник, я решила, что мое платье будет другим — легким, воздушным, удобным, из струящейся ткани. Буквально повиснув над душой у портнихи, я получила идеальное платье. Жаль, что в комплекте с ним не шел идеальный жених.

Вспомнив, сколько времени было проведено за бесконечными примерками, я вздохнула. Поднять руку на это чудо и облить его краской я бы не посмела. Решив, что буду просто невестой-принцессой, я вспомнила о старинной короне, доставшейся мне от бабушки, и решила именно ей дополнить свой образ.

Говоря откровенно, эту корону я нашла год назад, разбирая вещи бабули после ее смерти. Я долго удивлялась, гадая, откуда в простом деревенском доме взялось это украшение. Футляр был спрятан в потайной стене шкафа, которую я бы и не нашла, если бы случайно не задела локтем.

Я отнесла корону знакомому ювелиру, чтобы оценить стоимость украшения, но он лишь развел руками. То, что я приняла за золото, таковым не являлось. Блестящий желтый металл не смог распознать даже специалист. Он лишь предположил, что это какой-то сплав. Для более же детальной оценки он предложил отпилить от короны кусочек, но я отказалась, решив оставить украшение себе. И вот теперь оно пригодилось. Для маскарада корона подходила идеально.

Я распахнула крышку потертого бархатного футляра. Блеснуло «золото», и я залюбовалась искрами на острых вершинках короны. Учитывая, что корона выглядела старинной, она не потемнела от времени, и благородный блеск металла придавал образу нотку сказочной таинственности.

Взяв корону в руки, я прошла к зеркалу и, выпустив несколько прядей, закрепила украшение в центре прически, ощущая приятную тяжесть драгоценного — мне хотелось думать, что металл драгоценный — венца.

— И ничего я не поправилась, — сказала я своему отражению, окидывая его придирчивым взглядом.

Взглянув на часы, стрелки которых показывали девять тридцать, я вдруг почувствовала сильнейшее головокружение. К горлу подкатила тошнота, а комната закружилась в безумном вальсе. Я попыталась опереться рукой о стену, надеясь найти точку опоры, но пальцы захватили пустоту, и я поняла, что лечу куда-то вниз.

Потолок и пол поменялись местами, в ушах зашумело, а через мгновение все стихло. Я услышала мерный шум воды, а ладонями ощутила что-то шершавое. Пахло кожей, водой и почему-то лесом.

Открыв глаза и на миг ослепнув от яркого солнца, не поняла, где нахожусь. Я же только что была дома… Не рискуя пока что вставать, я лишь очумело водила глазами по сторонам.

Слева от меня откуда-то сверху бил струями водопад, веселые брызги долетали и падали мне на лицо. Вдалеке виднелись верхушки деревьев, освещенные ярким солнцем. Взгляд скользнул по переплетению ветвей, нешироким бортиком окружавших меня. Опустив взгляд ниже, я поняла, что сижу в центре гигантского гнезда, сложенного из веток и целых стволов молодых деревьев. Дно гнезда кто-то заботливо выложил шкурами животных.