– Коней Гор-Гассов с собой поведем? – спросил Тиррук, нарушая тишину.
– Есть иные предложения? – поинтересовался маг. – Лишние заводные лошади не помешают.
– Так-то оно так, – заметил тот, – только они и сами говорили: если поймают на этих землях с крадеными конями, то головы не сносить! Это раз. Два – лошади злющие, к одному хозяину приучены, кто на них сядет?
– Вы правы, пожалуй… – задумчиво ответил Джамдир, пощипывая ус. – Что ж, придется отпустить их. Может быть, найдут дорогу обратно, а нет, так не пропадут в родной степи…
И серых красавцев избавили от сбруи, отогнали подальше и отпустили. Сперва те порывались следовать за отрядом, но очень быстро отвлеклись, а вскоре их и след простыл, будто серебристые кони слились с серебристой же травой.
– Пойдем вдоль края леса, – постановил Тиррук. – Направление нужное выдержим, а в случае чего, укрыться можно будет.
И отряд снова тронулся в путь. Путешествие это было ничем не примечательно, разве что скоростью передвижения: по равнине лошади шли несравнимо быстрее, нежели по лесным тропинкам.
Погода установилась прекрасная, было бы даже жарко, если бы не ветер, почти всё время дувший над Хан Хаарти. Попадались небольшие речки, и в воде недостатка не случалось. Встречались и какие-то травоядные, издалека напоминающие небольших коз, очень пугливые: заслышав отряд, они мгновенно скрывались из виду, ни разу не дав подойти к себе на расстояние выстрела из лука. Водились тут и хищники, но эти вовсе не показывались на глаза, их присутствие выдавали только попавшиеся как-то под копыта лошадям обглоданные кости…
Высоко в небе парили крупные птицы, может, ястребы, может, и орлы, время от времени падали камнем вниз – должно быть, охотились на каких-то мелких зверьков, что мелькали порой в траве.
Видели путешественники и мелких птиц: какие-то порхали над самой травой, какие-то сновали среди стеблей, какие-то взвивались из-под самых копыт. И, конечно, насекомые: степь цвела, роились и басовито жужжащие шмели (во всяком случае, Шура их так называла), стрекотали, трещали и пиликали на разные голоса кузнечики, парили бабочки, большие, яркие, будто тропические, не разберешь сразу, бабочка это или цветок!
Как Шура поняла из разговоров спутников, они пересекали Хан Хаарти в самом узком месте, где эти земли частью примыкали к владениям другого Тёмного, а частью – к Нан Кванти. И, когда впереди снова показались холмы, неприятный холодок почувствовали решительно все путешественники. Именно за этими холмами, самыми высокими, какие им доводилось видеть до сих пор, лежала цель их путешествия…
– Дождь будет, – сказал Тиррук, нарушая молчание. – Видите, какие облака…
Шура ничего особенного в этих облаках не видела, но бывалому путешественнику, конечно, лучше знать…
– Это гром, что ли? – нахмурилась Нитмайя. – Слышите? Там, впереди, рокочет…
– Нет, это не гром! – прислушавшись, вдруг резко сказал Джамдир. – Быстро, к лесу, под деревья!
– В чем дело-то? – забеспокоился Тиррук.
– Потом! К лесу, скорее, к холмам!.. Во весь опор!
Недоумевая, его спутники выполнили приказ, погоняя и без того уставших лошадей. Странный рокот нарастал, на горизонте показалась странная полоса. Будто по травяному морю катилась большая пенная волна…
– Привязывайте коней, – скомандовал Джамдир, как только они оказались на опушке, – да как следует привязывайте, и держите заодно!
– Да что происходит?! – не выдержал Тиррук. – Что там, пыльная буря? Ураган? Еще что?
Рокот становился всё ближе, и теперь стало понятно, что напоминает он совсем не гром, отнюдь…
– Хуже, – спокойно ответил Джамдир. – Это идут знаменитые табуны Хан Хаарти. И не приведи небо оказаться у них на пути!
Остальные запереглядывались: они не видели ничего особенно страшного в обычных лошадях.
– Смотрите, – с усмешкой сказал маг, видя их недоумение, – вряд ли вам еще когда-нибудь доведется наблюдать такое зрелище!
Шура, поглаживая занервничавшего рыжего по холке, посмотрела вперед, туда, откуда доносился всё нарастающий шум. Теперь он больше походил на грохот лавины, и вот, наконец, стало возможным различить первых лошадей…
И стало предельно ясно, что Джамдир не шутил: оказаться на пути у этой лавины не пожелаешь и врагу! Быть может, разгоряченные скачкой лошади и обойдут препятствие, но… если нет?
Им еще повезло, табун прошел достаточно далеко от опушки, но можно ясно было разглядеть коней – серебристых, как те, что достались Гор-Гассам, солнечно-рыжих, почти огненных, вороных и гнедых, и еще каких-то, Шура не знала названий мастей… В лошадях она тоже не разбиралась, но следила за ними, затаив дыхание, до того они были хороши, все, без исключения! Немудрено, что Хан Хаарти славится именно своими табунами и продает коней за бешеные деньги, нет ничего удивительного в том, что конокрадов тут казнят… да и поди еще поймай такого дикого красавца, сам ведь затопчет!
Отрядные лошади переступали на месте, прядали ушами, какие-то даже ржали призывно – всем хотелось присоединиться к табуну, скакать следом за вожаком, громадным вороным, забыть про упряжь и всадников… Совет Джамдира пришелся кстати: некоторых коней могли бы и не удержать просто так, раз уж даже рыжий конёк порывался удрать следом за дикими сородичами!
Шуре померещилось нечто странное в вожаке, но она тут же отвлеклась, потому что из середины табуна вдруг выскочил жеребенок. Не совсем маленький, но, должно быть, ему не было еще и года. Выскочил – неверное слово, потому что он… Шура протерла глаза и, кажется, то же сделала и Нитмайя. Жеребенок высоко подскочил, развернулись… да, это были крылья, самые настоящие крылья! Не оперенные, как у сказочных пегасов, нет, покрытые шерстью, перепончатые… Они помогли стригунку продержаться в воздухе несколько секунд, но скоро он опустился обратно – взрослые лошади расступились, давая ему место для приземления.
– Вот это да… – пробормотал кто-то сзади.
Теперь видно было: то тут, то там над сплошной массой лошадиных спин вдруг взмахивают крылья, но вот подолгу в воздухе удержаться не мог никто. До тех пор, пока вороной предводитель табуна вдруг не развернул широченные крылья – вот что показалось Шуре странным в его силуэте, те были сложены! – и не прянул вверх. Могучие крылья хлопнули раз, другой, и жеребец легко поднялся выше, будто озирая сверху подопечных… Сделав широкий круг, он опустился впереди своего табуна, перешел из полета на бег, на ходу складывая крылья, громко заржал – другие кони откликнулись, – и повернул к востоку…
– На сотню жеребят рождается один крылатый, – нарушил молчание Джамдир. Топот копыт постепенно затихал вдали. – Такие ценятся на вес золота.
– Еще бы… – хрипло выговорил Тиррук. – Да такие… да они…
– Крылатая стража Хан Хаарти недаром зовется именно так, – добавил маг. – С их расстояниями иначе нельзя.
– А нас сверху эта стража не углядит? – нахмурилась Нитмайя.
– Вряд ли. Сейчас они собирают табуны – будут смотреть, на что годны новые крылатые, им не до нас, – ответил Джамдир. – Однако табун прошёл. Можно отправляться дальше…
И они отправились на север в полном молчании, только Тиррук всё крутил головой да восклицал время от времени: «Вот это да! Вот это кони!.. Да если бы!..»
«Но только лошади летают вдохновенно! – крутилась у Шуры в голове строчка из старой песенки. – Иначе лошади разбились бы мгновенно…»
Как они летают? Она помнила всякие псевдонаучные статейки в Интернете – дескать, ни пегас, ни дракон не взлетит, потому что масса… площадь крыльев… сила тяжести… Но они летали. И летящеры, и крылатые кони – поднимались в воздух, легко и так красиво… Какие уж там летучие жабы!
А холмы всё приближались и приближались, и вырастали, и цветные травы Хан Хаарти уступали место низкому кустарнику и уже более густому лесу…
Переход через холмы тоже удался без особенных проблем. Вернее, не переход, а поход: Джамдир уверенно повел отряд западнее, через холмы, не спускаясь в долину. Резон в этом был: какой смысл ехать у всех на виду (долина-то более чем обитаема), если можно обойти стороной. По равнине они ехали достаточно быстро, чтобы наверстать упущенное время, и теперь могли продвигаться вперед ровно с той скоростью, какая была необходима, не торопясь чрезмерно.
