Кукла Ольги резко поднялась с четверенек – в каковой позе изображала быка, – принимая на себя пули, и бросилась на врага. «Пират» с обнаженной саблей в руках перехватил ее на полпути; прикинув ситуацию, Антон решил не рисковать и забормотал молитву. Бритоголовый, продолжая сжимать в одной руке пистолет, также что-то забормотал.

Определенно тоже молитву… Скорости движений куклы и «пирата» возросли; они обменялись ударами, однако последний был очевидно быстрее и лучше владел оружием. Правда, кукла не чувствовала боли, к тому же, будучи деревянной, была малоуязвимой, однако… Сабля «пирата» загорелась, и он нанес удар, отсекший кукле левую руку, потянувшуюся к пистолету. Впечатление неуязвимости оказалось неверным…

Однако хунари не собиралась сдаваться. Из груди куклы в сторону «пирата» выстрелили зеленые побеги; тот обрубил их, однако одновременно из левой ноги куклы вытянулась еще одна порция ростков, обмотавшаяся вокруг ног сабельщика. Он споткнулся и незамедлительно получил удар кинжалом в грудь. Стальное дерево нагрудника выдержало, лишь треснуло, однако силой удара «пират» оказался сбит с ног. Он упал на дорогу, ударившись головой о землю, и замер; в следующий момент к нему присоединился не успевший толком среагировать бритоголовый.

– Явилась, не запылилась, – фыркнула выбирающаяся из-за укрытия Ольга скаге, появившейся со стороны леса в человеческом облике.

– Я наблюдала за происходящим, – спокойно ответила Айри. – Хотела посмотреть, на что ты способна. Или тебе настолько была нужна еще и моя помощь?

Она подошла к повозке агрессоров и принялась рыться в ее содержимом.

– Ну, во всяком случае, теперь у нас есть на что обосноваться на новом месте, – заметила Ольга, обшаривая тела и доставая кошелек. Она решила, что спорить со скагой дальше не имеет смысла, но не смогла удержаться от того, чтобы не подцепить мужа. – Возблагодарим за это богиню…

– Я так понимаю, этот бритый – из инквизиторов… – пробормотал Антон. Хунари кивнула и бросила ему снятый с шеи жреца маленький золотой диск на веревочке. – Не люблю радикалов…

Повертев напоминающий монетку диск, служащий жрецам Лаа опознавательным знаком и медиумом, помогающим проводить божественную силу, в пальцах, парень засунул его в карман рубашки.

– Что с ними-то делать будем? – поинтересовалась перетаскивающая имущество инквизиторов в свою повозку Айри. – Между прочим, Ольга, ты настоящего быка запрягать умеешь?

– Они еще живы? – спросил в ответ Антон. Кукла дважды опустила кинжал.

– Уже нет, – сообщила хунари. Антон скривился; хотя оставлять врагов, напавших просто потому, что увидели, кто скрывается под иллюзией, и глупо, ему это все равно не нравилось.

– Спрятать бы где-нибудь, – вздохнул он. – Чтобы не нашли.

Скага кивнула и поменяла облик.

– Ты настолько проголодалась? – хмыкнула хунари.

– Я не ем немытых людей, – прошипела Айри. – К тому же благословение Лаа в любом случае делает их несъедобными… Просто так я быстрее высохну.

– Это да, – согласилась Ольга, приделывающая своей кукле отрубленную руку. – Эй, ты, муженек, прибавь-ка сил.

– Обойдешься, – сухо ответил Антон. – У тебя и так запас неплохой. И повежливее…

Продемонстрировав, кто здесь хозяин, он поднялся обратно на повозку, игнорируя хунари. Та недовольно зыркнула на него, но продолжила работу. Вскоре кукла снова была как новая, и девушка принялась перепрягать послушно следовавшего за ней быка в свою повозку; Айри внимательно наблюдала за ее действиями. Закончив с быком, однако, хунари впрягла куклу на его место в повозку инквизиторов.

– Повозка – тоже ценное имущество, – сообщила она. – Можно продать. А деньги не помешают.

И снова потянулась скучная дорога. Единственным развлечением оказалась читаемая Антоном вслух книга, но нельзя сказать, чтобы энциклопедия существ Леса была таким уж интересным чтением. Тем более для самих существ Леса. Айри так и вовсе, похоже, задремала… Антон тоже отложил книгу и прилег.

– Миленько, – хмыкнула хунари, заметив, что парень использовал длинное упругое тело скаги в качестве подушки, в то время как та, в свою очередь, устроила голову у него на животе.

Хотя их целью и был Вольноветерск, первым городом на пути, будем называть вещи своими именами, странной компании стал Шагарлок. Скорее большой рынок и перевалочный пункт, чем настоящий город, он был, тем не менее, центром торговли и местом, где можно передохнуть с дороги, подкрепиться и узнать множество новостей со всего мира. А также продать лишнюю повозку.

Рынок Шагарлока не был таким назойливым к посетителям и шумным, как в других городах. В конце концов, большинство здешних торговцев жили с оптовой торговли по налаженным поколениями каналам, так что им не было такой уж нужды клещами вцепляться в каждого потенциального покупателя, предлагая купить или продать что-то. Тем не менее, даже так рынок был шумен и многолюден. Продавцы, покупатели, зеваки и бродячие артисты, проповедники и гадатели, маги и ремесленники…

– Действительно, пестрый водоворот, – пробормотал Антон. Айри тоже с явным любопытством наблюдала за окрестностями, вновь в человеческом облике.

– Не желаете газету, любезный сударь? – возник рядом смуглый мальчишка в одних шортах и с сумкой через плечо. – Всего два гроша!

– Я возьму, – отозвалась Ольга, и пацан тут же переключился на нее.

– Благодарю, прекрасная госпожа, – поклонился он и, завершив сделку, исчез так же внезапно, как и появился.

– Учись, как нужно обходиться с женщинами, – заметила хунари, разворачивая газету. – Так… Хмм, интересно.

– Что там такое? – полюбопытствовала Айри.

– В церкви Лаа выбрали нового верховного жреца, – отозвалась Ольга. – Официально он из фракции консерваторов, но симпатизирует радикалам.

Заметив непонимающий взгляд скаги, девушка вздохнула.

– Провинция… За политикой нужно следить, чтобы она не укусила внезапно. Попросту говоря, можно ожидать новой волны притеснения последователей богов Леса и магов. Однако для нас это даже к лучшему.

– Почему? – удивилась скага, до недавнего времени проживавшая в лесу в счастливом неведении о сложностях человеческой политики.

– Из-за контрмер Ассоциации Магов, – ответил вместо Ольги Антон. – Думаю, Ольга хочет вступить в один из союзов магов. В такие времена, как сейчас, сделать это существенно проще, чем обычно, – они стараются увеличить свои силы, в том числе и за счет количества.

Хунари кивнула.

– И в связи с этим у меня есть предложение, – добавила она. – Что насчет того, чтобы расширить и усилить наш коллектив?

Антон нахмурился. Затем вздохнул.

– О чем ты? – тоже нахмурилась Айри.

– Она предлагает мне обзавестись еще одной женой, – фыркнул парень.

– Лучше парой, – уточнила хунари. – Желающих я найду.

– Не сомневаюсь – ядовито ответил Антон. – Нет! Только свежесозданной Ассоциации Хунари под боком мне и не хватало…

– Не хунари, – покачала головой Ольга. – Я бы предпочла оборотницу и наяду.

– Хочешь сколотить боевой отряд? – хмыкнул парень. – Зачем?

– Такую возможность глупо упускать, – пожала плечами Ольга. – Сбалансированная команда из женщин Леса плюс твоя сила жре… дара богини, и мы сможем без серьезного риска добывать ценные дары леса, сбывая их в городе. Это хорошие деньги и репутация. С другой стороны… Кто-то из вас может предложить другой способ достойного заработка? Или вы хотите предложить, чтобы я содержала вас с заработка на своей магии?

– В ее речи есть здравое зерно, – немного смущенно заметила скага. – Я вряд ли смогу что-то заработать, а ты как сказитель тоже зарабатываешь немного…

Антон скривился. Было заметно, что ему хочется возразить, но подходящих слов не находится.

– Из твоего грандиозного плана тоже неизвестно, получится ли что-то, – буркнул он. – А расторгать брак я, между прочим, не могу… Да и собрать команду, потом научиться слаженно работать… Все это время тоже нужно на что-то жить.