– Я застрелю тебя! – закричал мальчик, направив пистолет на Лонсдейла.

Лонсдейл непроизвольно поднял свое оружие, прицелившись в Джонни.

– Не надо! – взвизгнула Лара, обращаясь к Лонсдейлу. – Это всего лишь игрушка.

– Отпусти тетю Рейчел! – крикнул Джонни и выпалил из пистолета. Игрушка издала слабый хлопок, от звука которого все на секунду сжались.

Сообразив, что крошечный пистолетик совершенно безвреден, Лонсдейл недоверчиво расхохотался, не сводя взгляда с разгневанного малыша.

В этот момент темная фигура длинным звериным прыжком влетела в холл через открытые двери.

– Хантер! – выдохнула Лара, наблюдая, как он врезался в Лонсдейла, и они оба повалились на пол.

При столкновении Рейчел отбросило в сторону с такой силой, что она покатилась по полу. Глаза ее закрылись, и она потеряла сознание, раскинув руки, как тряпичная кукла.

Мужчины ожесточенно сражались за пистолет, бранясь и кряхтя, нанося друг другу яростные удары. Цепляясь за перила, Лара карабкалась вверх по лестнице со всей скоростью, на какую была способна. В считанные секунды она добралась до Джонни и притянула его вниз, прикрыв своим телом.

Ребенок в смятении всхлипывал, щеки его были мокры от слез.

– Мама, что случилось? – жалобно спросил он, и Лара крепко прижала его к себе.

Она рискнула бросить взгляд вниз и увидела, как Хантер извернулся и схватил пистолет. Прикусив от ужаса губу, Лара еле сдерживала крик. Сцепившись в мертвой хватке, мужчины катались по полу… И вдруг прогремел оглушительный выстрел.

Ни один из поверженных мужчин не двигался.

Лара обхватила руками Джонни, впившись взглядом в два неподвижных тела и лужу крови, сочившуюся из-под них. Со сдавленным стоном она прикрыла рот ладонью, не давая вырваться воплю отчаяния.

Хантер медленно шевельнулся, отделившись от своего противника, и прижал ладонь к ране, зиявшей у Лонсдейла на боку.

– Пошлите за доктором Слейдом, – приказал он, обращаясь к лакею, – и отправьте кого-нибудь к приставу! – Кивком головы он подозвал дворецкого:

– Отнесите леди Лонсдейл наверх, пока она не очнулась. – Его резкий голос привел слуг в чувство. Они кинулись со всех ног выполнять поручения.

Дрожа от облегчения, Лара взяла Джонни за руку, чтобы увести подальше от ужасной сцены.

– Не смотри, милый, – нежно проговорила она, когда он выгнул шею, оглядываясь через плечо.

– Он вернулся! – сказал Джонни, лихорадочно сжимая ее пальцы. – Он вернулся!..

День близился к вечеру, когда судебный пристав, подробно расспросив Хоуксворта и слуг, отбыл восвояси. Он не выразил особого удивления оборотом, который приняли события. Как лаконично заметил пристав, все знали о привычке Лонсдейла к пьянству и насилию. Рано или поздно он должен был встретить достойный отпор.

Несмотря на то что дело, видимо, предполагалось закрыть без предъявления каких-либо обвинений, Хантер не мог так просто забыть обо всем. Сидя в неглубокой ванне у себя в комнате, он с угрюмым видом тер себя мочалкой, не жалея мыла и воды. Хотя на его теле не осталось ни следа грязи и крови, он не чувствовал себя чистым.

За долгие годы он научился не обращать внимания на укоры совести и даже утвердился в мысли, что вообще не обладает таковой. Однако последствия его решения привезти Рейчел в Хоукспорт-Холл не давали ему покоя. Не сделай он этого, Лонсдейл до сих пор был бы жив. С другой стороны, если бы Хантер оставил Рейчел на милость мужа, весьма возможно, что умерла бы она. Правильно ли он поступил? И был ли у него выбор?

Одеваясь и расчесывая мокрые волосы, он думал о Ларе. Многое осталось недосказанным.., болезненные вопросы, которые он не хотел поднимать, а она едва ли пожелает выслушать. Он застонал, прижав ладони к усталым глазам. Все началось с неодолимого желания стать Хантером Камероном Кросслендом. Просто удивительно, до чего естественно он чувствовал себя на его месте! Даже имя казалось своим, пока он не имел несчастья вспомнить, что живет краденой жизнью. Его настоящая призрачная сущность была засунута на пыльный чердак, куда он не желал заглядывать.

И вот теперь Лара по неведомым ему соображениям скрыла обман. Возможно, она нашла в новом муже очередной объект для благотворительности и вознамерилась спасти его от самого себя.

Мысль, что Лара примет участие в обмане, была ему невыносима. Он не позволит ей пойти дальше по пути лжи и притворства.

С чувством обреченности и тоски он направился к Ларе, чтобы проститься с ней навсегда.

Лара сидела в своей спальне в кресле перед камином. Пытаясь унять дрожь, ома вытянула босые ноги к жаркому огню. Рейчел крепко спала в своей комнате после дозы настойки опиума, которую прописал ей доктор. Джонни уложили в кроватку в детской, успокоив его стаканом молока и сказкой. Хотя Лара была до предела измучена, она решительно боролась со сном, опасаясь, что Хантер снова исчезнет.

Она вздрогнула, когда дверная ручка повернулась и предмет ее терзаний без стука вошел в комнату. Лара невольно встала. Бросив взгляд на его отчужденное лицо, она замерла, зябко обхватив себя руками.

– Я решила, что ты покинул меня после слушания дела, – тихо проговорила она. – Я боялась, что ты больше не вернешься.

– Я и не собирался. Но потом мне пришло в голову, что ты одна здесь с Рейчел, и я догадался, чего ждать от Лонсдейла. – Он хмыкнул, выразив презрение к самому себе. – Я приехал бы раньше, если бы лучше соображал.

– Ты появился вовремя, – возразила Лара срывающимся голосом. – О, Хантер.., там внизу.., был момент, когда я думала, что ты ранен.., или убит.

– Не надо. – Он поднял руку, жестом останавливая ее. Подавленная, Лара замолчала. Как это могло случиться – всего несколько дней назад они были очень близки, а теперь вели себя так, будто едва знакомы. Она любила его независимо от его имени, крови, которая текла в его жилах, невзирая на его взгляды и желания. Лишь бы он нуждался в ней. Но, глядя в непроницаемые темные глаза, Лара усомнилась, что сможет убедить его.

– Останься со мной, – сказала она, протянув к нему руку. – Прошу тебя!..

У него был такой вид, словно он ненавидел себя.

– Не проси об этом, Лара.

– Но ты же любишь меня. Я знаю.

– Это ничего не меняет, – бесцветным голосом проговорил он. – Тебе известно, почему я должен уйти.

– Ты должен быть со мной! – настаивала она. – Хотя бы потому, что у тебя есть долг по отношению к ребенку, зачатому не без твоего участия.

– Нет никакого ребенка! – отрезал Хантер. Лара приблизилась к нему. Она осторожно взяла его неподатливую ладонь и притянула к своему животу, словно подтверждая правоту своих слов.

– Я ношу твоего ребенка.

– Нет, – прошептал он. – Ты же не можешь.

– Я не стала бы тебе лгать, – Не мне, – с горечью согласился он, – но всем остальным. Ради меня. – Его свободная рука, словно сама по себе, скользнула вокруг нее, и он привлек Лару к своей груди, зарывшись лицом в густые локоны. Дрожь пронзила его тело, дыхание стало прерывистым, и она поняла, что маска, под которой скрывались его отчаяние и любовь, разбилась вдребезги. – Лара, ты совсем меня не знаешь.

– Нет, знаю! – трепетно возразила она, обвив его руками и крепко прижав к себе. – Ты хороший человек, даже если сам этого не понимаешь. И ты мой настоящий муж.

Судорожный смешок вырвался из его горла:

– Проклятие! Неужели тебе не ясно, что лучшее, что я могу сделать для тебя, так это убраться из твоей жизни?

Лара отстранилась от него и заставила его посмотреть ей в лицо. В темных глазах сверкали слезы, губы дрожали. Она провела руками по прекрасным волосам, по лицу возлюбленного, словно своим прикосновением хотела залечить его раны.

– Останься со мной, – снова попросила Лара, встряхивая его за широкие плечи. Сильное тело даже не дрогнуло. – Не хочу больше слышать ни единого возражения. Я не понимаю, почему мы должны расстаться и страдать, когда можем быть вместе! Если ты считаешь, что недостоин меня, у тебя будет возможность поработать над собой в течение следующих пятидесяти лет. – Она вцепилась в расстегнутый ворот рубашки и притянула Хантера к себе. – В любом случае мне не нужен безупречный мужчина.