– Сигурд, я прошу руки вашей дочери, – как и положено, в таких случаях, произнёс Гунтар. Брунхильда перевела отцу слова бургунда.

Хёвдинг прослезился. Наконец-то его чаяния начали сбываться. Единственная дочь станет королевой, но для этого нужно, чтобы она и Гунтар вернулись живыми из подземелья «медведей».

– Да благословит вас Один, дети мои… – произнёс хевдинг, утирая слёзы радости. – Да поможет вам Один вернуться домой…

Посрамлённый Эрик покинул зал. Тут же состоялся новый тинг, юты единогласно выбрали нового вожака Харальда Косматого. На тинге приняли решение: отряд из тринадцати человек на рассвете отправится к горному кряжу. Небольшим отрядом будет легче передвигаться и проникнуть в подземелье.

На рассвете отряд из тринадцати человек во главе с Харальдом Косматым покинул треллеборг. Добровольцы миновали опустевший Свеннеборг и к полудню достигли горного кряжа. Они спешились с лошадей и отправились по направлению к морю. До слуха доносился шум волн, разбивающихся о прибрежные скалы…

Кряж раскинулся вдоль моря примерно на расстоянии двух лиг, мало того он сплошь и рядом был изрыт пещерами.

– Безумная идея – выследить медведей! – воскликнул один из ютов. – Мы что должны облазать все пещеры? Да они обнаружат нас и сожрут живьём!

Харальд в душе был согласен со своим соплеменником. Однако отступать от намеченной цели не намеревался, ибо на кону стояла будущая должность хёвдинга. И Харальду очень хотелось её заполучить и править в треллеборге и его окрестностях.

– Не стоит ничего обыскивать… – вмешался Зигфрид. – Мы найдём медведей по запаху…

– По запаху?! – удивился Харальд и рассмеялся. – Я чую лишь аромат свежего бриза! А как, по-твоему, должны пахнуть эти чудовища?

– Также, как люди, – пояснил Зигфрид. – Они наверняка используют огонь – жарят на нём добычу, греются подле очага, да и просто освещают факелами свои мрачные пещеры. Следует искать медведей по признакам человеческого жилья. Есть среди вас охотники?

Откликнулись несколько ютов. Харальд усмехнулся.

– А ты умён, бургунд! – заметил он.

– Я фриз… – уточнил Зигфрид.

– Так вот, почему ты так хорошо знаешь наш язык! Впрочем, по поводу огня я с тобой полностью согласен…

Отряд разбился на несколько групп, дабы быстрее обследовать кряж. Бургунды отделились, к ним присоединилась Брунхильда. Увы, но поиски затянулись – медведи соблюдали все меры предосторожности и старались ничем не выдавать своего присутствия. Возможно, именно по этой причине их до сих пор не удавалось обнаружить.

Гунтар решил использовать момент, дабы поговорить с Брунхильдой.

– Признайся, что заставило тебя принять столь скоропалительное решение выйти за меня замуж? Неужели ты думала, что этот заносчивый ют смог бы одолеть меня?

Брунхильда втянула ноздрями воздух и, не ощутив запаха дыма, ответила:

– Я сделала это вовсе не из жалости. Ты достойный соперник, я так и не смогла победить тебя. К тому же ситуация выходила из-под контроля. Отец стар и немощен, теперь каждый мужчина треллеборга мнит себя будущим хёвдингом. Моя независимость не даёт покоя многим мужчинам. Десяток из них пытались сразиться со мной. Трое поплатились жизнью, остальные, в том числе и Эрик и Харальд потерпели поражение. И это не даёт им покоя. Ты достойный мужчина… Я постараюсь быть тебе верной женой и матерью твоих детей…

Гунтар внимательно выслушал свою невесту, понимая, что любви она к нему не питает. Впрочем, для него это было неважно. Главное – он будет обладать Брунхильдой на законных основаниях.

День клонился к вечеру, а поиски по-прежнему не увенчались успехом. Уже отчаявшись, Зигфрид, наконец, уловил лёгкий запах дымка. Он не сомневался: обитаемая пещера где-то рядом.

– Ты чуешь? – обратился он к Хагену.

Тот смачно втянул ноздрями воздух.

– Нет… – признался Хаген.

– Пахнет жареным мясом! Медведи рядом! – констатировал Зигфрид.

Хаген снова втянул в себя воздух и пожал плечами.

– Ну и нюх у тебя!

Зигфрид и Хаген поспешили навстречу к королю и Брунхильде. Жрица также ощутила запах жаркого и настороженно принюхивалась.

– Они здесь! – произнесла она. – Зигфрид зови подмогу!

…Отряд окружил пещеру. Первым, желая отличиться, намеревался войти в неё Харальд. Остальные члены отряда затаились за валуном. Не успел Харальд сделать и нескольких шагов в направлении пещеры, как из неё вышли два её обитателя. Ют отчётливо уловил их гортанную речь.

Не успели «медведи» опомниться, как Харальд очутился перед ними с обнажённым мечом и нанёс два смертельных удара. Медведи рухнули, как подкошенные…

– Часовые… – решил Харальд. – Видно воздухом решили подышать…

Он кивнул своей команде, и бойцы покинули укрытие. Приблизившись к медведям, они решили разглядеть их более внимательно, дабы оценить потенциал врага. Убитые обитатели пещер выглядели устрашающе: крупные, физически развитые, с длинными нечесаными волосами, облачённые в потёртые грязные шкуры (вероятно, передававшиеся из поколения в поколение), вооружённые примитивными топорами и охотничьими ножами.

– Нелегко нам придётся… – констатировал один из ютов.

Брунхильда смерила его гневным взором.

– Ты можешь остаться здесь! Ещё не поздно! Вёльфа в своих видениях видела их матерь-прародительницу. Чтобы одолеть медведей, надо её убить…

Харальд отдал короткий приказ:

– Заходим! Старайтесь держаться вместе!

Отряд очутился в пещере. Запах дыма и жареного мяса усилился.

– Неужто человечину жрут? – предположил один из ютов. От его слов у Зигфрида неприятно «засосало под ложечкой».

Впереди, в длинном переходе, ведущим в систему тоннелей, забрезжил свет.

Гунтар и Хаген переглянулись.

– Факел… – одновременно прошептали они.

– Нам следует разделиться, – посоветовал Зигфрид Харальду. – Мы – в системе подземных пещер, так будет проще найти их прародительницу, убить её, а затем выбраться на свет божий.

Харальд нехотя согласился. Отряд снова разбился на несколько групп.

…Брунхильда и бургунды крались по одному из многочисленных тоннелей. Неожиданно послышались гортанные звуки, в нос ударил резкий запах человеческих экскрементов. Лазутчики поморщились. Брунхильда ощутила подкатившую к горлу тошноту и едва сдержалась, чтобы не закашляться.

– Здесь их лежбище… – шёпотом констатировал Гунтар. – Я пойду первым.

Хагену идея эта вовсе не понравилась.

– Бургундии нужен король и королева… – уверенно возразил он и, отстранив рукой Гунтара, проследовал вперёд, прижимаясь к скалистой стене.

Через пару actus перед его взором открылось свободное пространство, сродни подземному залу, переполненное медведями разных возрастов. Чадили факелы, скудно освещая это подземное царство. Хаген отчётливо разглядел в полумраке группу женщин, окружённых детьми. Некоторые из «медведиц» кормили своих зверёнышей грудью. Мужчин среди них не было… В конце «зала» пылал очаг, дым стелился по скалистому полу и выходил в узкую расселину, светлой ниткой видневшуюся на «потолке».

Хаген осторожно, дабы не быть замеченным, вернулся назад.

– Что там? – отрывисто поинтересовался Гунтар.

– Питомник… Подрастающее поколение зверёнышей… – ответил Хаген.

– Вероятно, праматерь где-то здесь. Надо обследовать прилегающие тоннели… – предположила Брунхильда.

Вдруг до их слуха донеслись гортанные звуки медведей и человеческие крики.

– Харальд! Он – в опасности! – с жаром воскликнула Брунхильда и попыталась рвануться по тоннелю назад, готовая прийти на помощь будущему хёвдингу. Но сильные руки Гунтара перехватили её.

– Ты забыла: зачем мы здесь? Убить их праматерь… Идём…

Не успели лазутчики свернуть в прилегающий тоннель, как послышался топот медведей и режущие слух выкрики.

– А, если мы ошиблись? Свернули не туда… – не унималась Брунхильда. – А наши товарищи погибают от рук медведей!

– Мы убьём праматерь и придём им на помощь, – заверил Гунтар. – Иначе эти ублюдки так и будут терзать вашу землю.