За этими размышлениями время пролетело незаметно. Дорога резко повернула вправо, деревья очередной рощи расступились, и совсем недалеко, за небольшим холмом, я увидел большое двухэтажное здание, стоявшее у тракта, в который плавно вливалась наша дорога. Не знаю, оживленный ли этот тракт или нет, но в данный момент на нем никого не было. Однако, судя по состоянию, используют его достаточно часто. Еще на подъезде к таверне нас встретил лай нескольких собак, бросившихся навстречу, но благоразумно остановившихся неподалеку. Своеобразная сигнализация. Подъехав чуть ближе к таверне и разглядев ее, я умилился. Точь-в-точь салун на Диком Западе. Такие же двери, в половину человеческого роста человека, открывающиеся в обе стороны — как раз в этот момент из них вышел гном и побрел к большому амбару, расположенному отдельно от таверны. Нет, судя по доносящимся оттуда звукам — конюшня. Рядом с нею — загон, в котором гордо вышагивали несколько лошадей. Никакого забора вокруг таверны не было. Внутри ее возникла какая-то суета, и оттуда выскочил мощный гном, возвышающийся над остальными (судя по всему, слугами), следовавшими за ним. Почти с меня ростом. Только руки у него толщиной с мою ногу. М-да... такой и щелбаном убить может. И главное, где он их накачал? Или его таким мама родила?

Тем временем этот монстр, улыбаясь, вышел вперед и обнялся с Дортмуном, сильно хлопнув того по спине. Тот закряхтел в его объятиях.

— Тише, ты, тролль! — наконец выдохнул он. — Раздавишь же!

Тип гулко рассмеялся.

— Не прибедняйся, Дортмун! — пробухал он, стукнув его ладонью по плечу, от чего тот пригнулся. — Тебя не так-то просто раздавить! Я еще помню, как ты меня, такого здоровенного, тащил трое суток на себе! После этого ни за что не поверю в твою слабость!

— Тише ты! — оглянулся на нас Дортмун. — Что-то ты, смотрю, совсем расслабился. Рассказываешь всякие сказки. Наверное, жизнь спокойная пошла, да?

Тип посмотрел на караван, взгляд у него оказался цепким — мгновенно все, что надо, высмотрел, оценил.

— С каких это пор в твоем караване путешествуют люди?

— С тех самых пор, Дрихтмун, как за это стали хорошо платить, — мрачно ответил Дортмун.

Дрихтмун внимательно посмотрел на него, еще раз окинул взглядом караван:

— Нападение? Раненые?

Дортмун кивнул:

— И не только раненые.

Дрихтмун махнул рукой в сторону приехавших. Слуги сразу засуетились, некоторые побежали в дом, другие бросились к телегам. В общем, наступила суета. Тут Дрихтмун поклонился деду Васе и проговорил:

— Приветствую вас, уважаемый мэг Васа. Рад видеть вас в добром здравии. Прошу, проходите в таверну. Комнаты скоро будут готовы. Вижу, вам необходим отдых.

Васа кивнул и степенно прошел внутрь. Тут из хвоста каравана прибежала Лана и с визгом бросилась на шею Дрихтмуну. Тот подхватил ее и, хохоча, подбросил в воздух. Ну и силища, восхитился я. Это что же получается — Васа с Дортмуном давненько знакомы? А заодно и с этим Дрихтмуном...

Я огляделся. Остальные гномы занимались обычным делом — расседлывали лошадей, отгоняли телеги. С помощью слуг аккуратно стали заносить раненых в дом. Я кинулся им помогать. Внося, на пару с другим гномом, раненого в таверну, услышал за спиной вопрос Дрихтмуна:

— А что это за человеческий паренек?

Дортмун вздохнул, затем ответил:

— Пойдем, что ли, в дом, Дрих. Ты так и не научился гостеприимству — держишь своего старого друга на пороге и допрашиваешь. Даже элем не угощаешь. И как только не разорился еще? Вот угостишь — обо всем и расскажу.

Внутри салун оказался очень просторным. Весь первый этаж был приспособлен под зал для приема пищи. Везде расставлены столы. С трех сторон в стенах — широкие окна, сейчас раскрытые. Без стекол, как я заметил. При необходимости снаружи закрываются ставнями. Только с одной стороны не было окон — в дальнем конце зала находилась барная стойка, за ней — стена, уставленная всевозможными бутылками. Посередине стены — голова чучела какого-то страшного животного с огромными клыками. Справа от стойки — лестница на второй этаж, куда мы и понесли раненых. Дорогу нам указывал какой-то пацан. Первый встреченный мною ребенок-гном ничем не отличался от человеческих детей этого возраста. Все-таки мне непонятно, почему при таких небольших различиях расы так сильно противопоставляют себя друг другу. Пожалуй, у нас негры сильнее отличаются от европейцев. Хотя, что я знаю о местном житье-бытье? Да практически ничего. Так что и голову пока забивать незачем.

Пока я таскал раненых из телег и обустраивался в выделенной мне отдельной маленькой комнатке (судя по всему, на момент нашего приезда у Дрихтмуна было мало постояльцев), куда я перенес свои вещи, оба гнома уселись в зале и вели тихий разговор. Разумеется, я не мог упустить такой возможности получить побольше информации и вовсю подслушивал их.

— Ну и зачем ты связался с людьми? — гулко бухал Дрихтмун

— Да я уже и сам жалею, — отвечал Дортмун. — Понимаешь, все это не выглядело опасным или сложным. Просто на меня вышел знакомый с предложением доставить одного человечка в нашу столицу. Я все равно туда собирался, правда, позже. Меня даже не насторожила сумма в пятьсот золотых. Я сразу подумал о своем. Давно хочу открыть в столице свое дело. Правда, еще не решил, какое. Надоело быть только посредником в торговых делах, хоть это и приносит хороший доход. Еще надоело постоянно мотаться по дорогам. Хочется осесть.

Дрихтмун хмыкнул.

— Не узнаю тебя, дружище! — пророкотал он. — А как же песнь дорог, ветер в лицо, ночные посиделки за костром? Не ты ли мне об этом рассказывал? Да еще и соблазнял присоединиться к тебе?

— Эх, Дрих! — вздохнул Дортмун. — Старею наверно.

Молчание на десяток секунд.

— Ну, так что у тебя произошло в дороге? — наконец спросил Дрихтмун.

Дортмун хлебнул пива и продолжил рассказ.

— Попали в засаду. Оказалось, что кому-то поперек встало то дело, по которому я взялся доставить Мерка Инвази в столицу. Это тот, кого я сопровождаю. Напали неожиданно, у них был сильный маг, который связал магическим боем Васу. Так что он нам был не помощник. Ну и сначала закидали стрелами, потом полезли скопом. Я думаю, нападавших обработал их маг, так как они не считались с потерями, да и потом у пленных мы практически ничего не смогли вызнать. Пришлось взять их с собой. Васа обещал в столице с ними поработать, сейчас он практически никакой — сильно вымотался в бою. А я чувствую себя так, как будто меня макнули в отхожее место. Погибло несколько хороших гномов. И все из-за разборок между людьми.

— М-да, — протянул Дрихтмун, — жадность до добра не доводит.

— Не смей называть меня жадным! — обиделся Дортмун — Я готов отдать все полученные деньги и еще приплатить сверху, только бы вернуть погибших парней! Неужели ты считаешь меня способным за деньги погубить гнома? — Он раздраженно стукнул кружкой по столу. — Успокойся, Дор! — мягко произнес Дрихтмун. — Я не считаю тебя способным на такое. Только что ты скажешь семьям погибших?

Снова тишина.

— А Васа еще молодцом держится, — наконец заговорил Дрихтмун. — Судя по тому, что он почти опустошился, враг ему попался крепкий. Чем же все закончилось?

— А вот здесь самое интересное и начинается, — оживился Дортмун. — Васа мне признался, что почти проиграл поединок с магом, но тут ему неожиданно помогли.

— О как! — удивился Дрих.

— Ага. — Дортмун хлебнул пива. — Внезапно появился тот парнишка, на которого ты обратил внимание. По всему выходит, что это он помог. Васа сказал, что почувствовал, как маг отвлекся, поток силы от него ослабел. А затем от мага пошла такая волна ужаса, что даже по Васе ударило. Ну а потом мы нашли того мага мертвым. Сердце остановилось.