Над ней тогда, наверняка, втихаря хихикала вся группа. А спустя несколько часов, она столкнулась с ним в вестибюле.

- …Ну, что решила, Селиванова, работать к нам придёшь?.. Я серьёзно спрашиваю.

И с того момента всё перевернулось с ног на голову. Ни уговоры отца, ни сетования знакомых, твердивших про каторжный труд медиков, не убедили её одуматься. И, получив диплом, Ира вышла на работу. Откройся истинная причина такого решения, её сочли бы сумасшедшей: шестнадцать лет разница, ни единого намёка на взаимность… А ей было плевать! Просто быть рядом. Просто видеть его.

- Запасть на великовозрастного мужика, когда за тобой столько чётких парней увивается, – вздыхала подруга, – Вот уж, действительно, любовь зла!.. А вообще, чем чёрт не шутит – пойди, поработай. Хотя, задницей чую – сбежишь ты оттуда через неделю!..

Но прошло уже два года. Стали привычными и ночные дежурства, и мизерная зарплата, которой едва хватило бы на жизнь…

- Нужно подыскать для тебя что-то более подходящее, – убеждал отец, в очередной раз субсидируя шопинг дочери.

- Пап, не начинай! Меня всё устраивает.

- Главное, Ириш, учёбу старайся не запускать. Без высшего сейчас никуда...

И она старалась. Строчила бесконечные курсовые, отпрашивалась на сессии – крутилась, как белка в колесе. А недавно вырвалась с подругами в ночной клуб... и там, в бильярдном зале…

...Такого, как Светлов, нельзя не заметить: высокий, под два метра ростом, он выделялся из кишащей вокруг толпы. Вот, значит, как проводят досуг убеждённые холостяки! Какое-то время она наблюдала издали, а потом вдруг решилась подойти.

- Привет, Ириш, – ослепительная улыбка прям по сердцу резанула, – Прекрасно выглядишь!.. – в столь неформальной обстановке они столкнулись впервые. – …Хочешь сыграть?

- …Я, вообще-то… никогда не пробовала… – от смущения на щеках заиграл предательский румянец.

- Так значит, самое время это исправить!

Она машинально взяла в руки протянутый кий.Оставив бокал с коньяком на барной стойке, Светлов привлёк её к бильярдному столу и встал вплотную за спиной, помогая выбрать правильный угол прицела.

- Расслабь кисть. Твоя задача разбить пирамиду так, чтобы какой-либо из шаров попал в лузу, пересёк среднюю линию или коснулся двух бортов…

Находясь буквально в его объятьях, она ощутила горячее дыхание на своей щеке. Внутри всё оборвалось. Наверняка в этот момент он чувствовал, как в ладони дрожит её рука. Тихий спокойный голос комментировал каждое движение.

- …Единичным касанием бьём по битку… – несмотря на явную помеху, неизбежную при такой игре «в паре», первым уверенным ударом были сыграны сразу два шара. – Отлично! – Светлов оценил раскладку на бильярдном поле и, не выпуская её руки, зашёл с другого края стола. И снова, невольно прижатая к его груди, она затрепетала от непонятного волнения.

– …Сейчас отработаем абриколь…- Биток, срикошетив от борта, удачно забил очередной шар. -…А теперь трик-шот по бортовику... и… – прицельно рассчитанный удар сделал своё дело, – …Кладём его в среднюю лузу! Есть!.. – с довольным видом он отставил кий в сторону, – А говорила играть не умеешь!..

С пылающим от смущения лицом, Ира выскользнула из под руки, всё ещё лежащей на её плече.

- Я и не думала, что это так… – запнувшись при виде нескрываемого любопытства в его глазах, она пыталась подобрать нужное слово.

- Как «так»? – вопросительно изогнув бровь, Светлов ждал ответа.

- …Так... увлекательно!..- на что он рассмеялся и, галантно поцеловав ей руку, направился к барной стойке.

Подруги, наблюдавшие со стороны, сгорая от любопытства, готовились устроить допрос с пристрастием: кто же такой этот эффектный брюнет?

…А потом к нему подошла какая-то баба… Позже, он так и укатил вместе с ней, даже не попрощавшись…

А что сегодня?.. «Спасибо, Ириш, за кофе!..» И всё! Как-будто её не существует!.. Комок обиды, давящий изнутри, вырвался наружу слезами. Титова, заполнявшая журнал назначений, подняла недоумённый взгляд.

- Что с тобой, Ирочка?..

- Он совсем-совсем меня не замечает!..- утирая размытый макияж, рыдала девушка, – Что бы я не делала, как бы не выглядела!.. Он и разговаривает-то со мной из вежливости!..

Усадив её на диван, женщина протянула стакан воды.

- Успокойся! Давай по порядку: кто «он»?

Ира грустно покачала головой, понимая, что наболтала лишнего. Елена Васильевна взяла её за руку и пристально посмотрела в заплаканные глаза.

- Доктор Светлов?..- судя по взрыву рыданий – попала в точку! – Ну успокойся, раскисла, как маленькая. Тебе ли по мужчинам слёзы лить!

- Я старалась в него не влюбляться, честное слово!..- спрятав лицо в ладони, призналась Ирина, – Только без толку это всё: ничего с собой поделать не могу!.. Ну неужели, я ему ни сколечко не нравлюсь? Ну хотя бы чуть-чуть?..

- Конечно нравишься! – подбодрила Титова, – Молодая, красивая! По-другому и быть не может!.. Просто Светлов относится к тому типу мужчин, у которых на первом месте стоит работа. Работа, связанная с трудностями. В этом их суть.

Женщин они принимают, как награду после сражения, упиваются мимолётной страстью, а потом снова в бой. И так за разом раз: на пути к цели покоряют новые вершины и не оглядываются назад. Такие мужчины не любят пускать женщин в свою личную жизнь – для них это неоправданная обуза…

- Бензопила! – нервно рассмеялась девушка.

- А теперь задумайся: хотела бы ты стать его минутным увлечением?.. И стоит ли разменивать по мелочам свою молодость и красоту?..

Ира молчала.

- Сомневаешься? Мужчины уверенные в себе и успешные, одинокие и недоступные, всегда привлекают внимание женщин. Считаешь, воспользуйся он твоими чувствами, было бы лучше?

Девушка задумалась.

- Наверное, вы правы... Да и какой смысл стучаться в стену! – она взяла зеркальце и принялась разглядывать своё отражение. – Конечно! Он ведь признанный хирург! А кто я? Простая медсестра!.. Вот закончу университет, стану успешным психологом!..

- Правильное решение! – одобрила Титова, – Ты целеустремлённая, хваткая! И карьеру сделаешь и на таких, как Светлов, будешь смотреть другими глазами!

Ирина захлопнула пудреницу.

- Елена Васильевна, расскажите, а как вы познакомились с Николаем Петровичем?

- Да что тут рассказывать? Мы в то время на «скорой» вместе работали. Правда, когда сутки по вызовам колесишь, не до романтики... Но, всё же, чем-то я ему приглянулась… и однажды он меня в кино пригласил, потом в театр… А потом предложение сделал. С тех пор мы и вместе. Коля ведь всю жизнь работе посвятил: аспирантура, кандидатская, защита докторской… У меня же с институтом так и не вышло: семья, дети, а теперь уже и внуки… А я всё торчу старой занозой в вашем молодом коллективе.

- Не говорите так! – горячо воскликнула Ира, – Все вас очень уважают! И... неужели это правда… – девушка на мгновение запнулась, – …Что Николай Петрович собрался уходить?

Титова помедлила с ответом.

- Когда-нибудь все уходят на пенсию. Надо уступать дорогу молодым.

- Кто же его заменит? – тихо спросила Ирина, хотя ответ напрашивался сам собой: конечно же он!

- Такие вопросы решают в Облздраве, – уклончиво ответила женщина, – Надеюсь, они прислушаются к нашему мнению, и должность примет кто-то из своих. Поживём – увидим! – Набрав в графин воды, Елена Васильевна полила стоящие на подоконнике цветы. – …Послушай, Ириш, а почему бы тебе к Антону не присмотреться? Отличный парень и, по-моему, к тебе неравнодушен!

Девушка покачала головой.

- Он так убеждён в своей неотразимости, что, порой, становится слишком навязчивым и при этом искренне удивляется, если девушка не разделяет его чувств. Мы вряд ли найдём общий язык.

В сумочке у Титовой зазвонил мобильник.

- Коля вернулся, – она выглянула в окно и помахала рукой выходящему из машины мужу, – Ну всё, Ирочка, мне пора! Спокойного дежурства!

Комментарий к Глава 1. Успешный, свободный и недоступный Кий — бильярдная принадлежность, предназначенная для нанесения ударов по битку;