Добравшись до ближайшей к замку плантации гигантских тыкв, ночная кобылка моментально погрузилась в Мир Ночи. Сейчас она была одна, и потому разные ночные чудовища не стали тратить сил на ее запугивание, зная, что это все равно не принесет им пользы. Сейчас Аймбри держала курс на резиденцию Ночного Коня.
Ночной Конь уже ожидал ее.
— Тебе уже давно было пора явиться ко мне! — рассерженно фыркнул конь, яростным храпом всколыхнув траву. — Какая ты связная, если ты еще ни разу не явилась отчитаться о том, что успела сделать!
— Меня послал сюда король Арнольд, — испуганно проговорила Аймбри, — за это короткое время многое успело произойти, а потому он сам...
— К черту все это, кобылка! Какие у тебя вопросы? Задавай!
— А не случилось ли со всеми прежними королями Ксанта чегонибудь такого...
— Вот это другое дело! — проговорил Конь деловым тоном, и вдруг откуда ни возьмись перед ними появилась стена. Ночной конь как ни в чем не бывало прошел сквозь эту стену, и Аймбри покорно последовала за ним.
Они очутились в монументально оформленном, убранном в характерном для Ксанта стиле зале. Все короли сидели там. Точнее говоря, это были их двойники, которые, однако, обладали разумом. Король Трент, облокотившись на подлокотник кресла, играл в карты с волшебником Хамфри и Повелителем Зомби. Король Дор мило щебетал с мебелью, а недавно прибывший король Бинк спал на кушетке, набираясь, по-видимому, сил.
— Но с ними тут все в порядке! — пораженно воскликнула Аймбри. — Они сидят тут, в тыкве, живые и здоровые! А почему ты не послал какую-нибудь ночную кобылку, чтобы она обо всем нас известила и посоветовала, что нам нужно делать дальше?
— Это нам не разрешается, — ответил Ночной Конь, — рассказать, что случится в будущем, значит попросту им пренебречь или взять на себя роль проводника той информации, которая позднее должна до вас дойти по естественным каналам. Ты и была нашим естественным каналом, всю информацию до жителей Ксанта мы предполагали доводить через тебя. К тому же у нас все равно не было иного выхода, чтобы как-то разрешить сложившую ситуацию без вмешательства сверхъестественных сил, поэтому я предпочел остаться в стороне и дать событиям развиваться своим чередом. Все, что я мог сделать для Ксанта без ущерба его будущему — это предупредить всех заблаговременно о Всаднике!
Аймбри презрительно фыркнула:
— Но это капля в море, это почти ничего не меняет!
— Так оно и есть. Но и будущее таким образом затронуто не было, потому что люди как правило не верят или стараются не верить тому, что им говорят о будущем. Будущее я не затронул, поскольку все печальное, что ожидает Ксант, я утаил. Теперь, когда из игры всякий раз выбывает очередной король, нет смысла утаивать какую-то информацию. Новый же король сможет выиграть время и предпринять что-то для спасения своего королевства. Я оставляю право выбора за тобой. — Конь замолчал, делая многозначительную паузу: — Но все же, остерегайся Всадника!
— Я и так уже сама осторожность, когда слышу о нем! — воскликнула Аймбри. Но Ночной Конь тем временем снова прошел через стену и исчез, оставив Аймбри наедине с непонятным чувством, что она упустила из виду нечто важное, такое, что давно уже должно было привлечь ее внимание. Но что такого она могла помнить кроме того, что ей надо не попасться в руки Всадника и ни за что не верить ему ни при каких обстоятельствах?
Тем временем трое монархов за карточным столом сопоставляли результаты своей игры. Хамфри, которого всегда считали всезнайкой, был, естественно, впереди всех. Его выигрыш был действительно очевидным — устрицы, пирожные, котлеты и разная другая снедь горками громоздились возле волшебника. Закончив подсчеты, все трое разом повернулись к Аймбри:
— Ну, что там новенького в Ксанте? — вежливо-безразлично осведомился король Трент таким тоном, как будто спрашивал о чем-то очень обыденном.
— Ваше величество, — неуверенно начала Аймбри, все еще потрясенная увиденным, — вы хотите, чтобы я рассказала вам все, что произошло в ваше отсутствие?
— О нет, только то, что случилось после того, как Бинк присоединился к нам. То, что произошло до этого, мы уже давно все знаем.
Тогда Аймбри быстренько составила и явила новую сценку, в которой были показаны поиски короля Бинка, возвращение в замок Ругна, восшествие на королевский трон кентавра Арнольда, решение нового короля немного изменить порядок престолонаследия и, наконец, назначение королев Ирис и Айрин преемницами короля Арнольда.
— Чудесно, — воскликнул повелитель Зомби, — наконец-то нашелся хоть один кентавр, обладающий здравым смыслом!
— Таким образом, остается еще два короля, точнее королевы, которые сменят Арнольда, — проговорил в раздумье Хамфри, — а всего их, как мы знаем, должно быть десять. Но кто же тогда оставшиеся два?
В разговор вступил и молчавший до сих пор король Дор:
— Темный конь знает, но только ни за что не проболтается!
— Но он как раз и должен умалчивать об этом, — сказал Повелитель Зомби, — мы должны это сами вычислить. Только тогда мы наконец-то сможем разорвать эту проклятую цепь и спасти Ксант!
— Можно как-то снова доставить вас обратно в Ксант? — спросила Аймбри.
— Это невозможно до тех пор, пока Всадник разгуливает на свободе, — пояснил Хамфри, — мне кажется, что единственный способ заставить этого человека прекратить заколдовывать людей — это попросту уничтожить его, но даже он уже не в состоянии изменить того, что натворил. Его талант ограничен какими-то рамками, он односторонний, как одностороннее движение на дороге. Он не волшебник в полном смысле этого слова!
— Но, тем не менее, сколько зла он нам всем причинил и продолжает причинять! — воскликнул Повелитель Зомби, — до тех пор, пока будет существовать хоть одна тыква, его сила не иссякнет. Может быть, нам просто везло, что Всадник до сих пор не приходил к нам!
— Вероятно, Всадник и сам ничего не знает о тыквах, — предположил Хамфри, — ведь мало кто из людей об этом вообще подозревает!
— О, эти тыквы! — вдруг воскликнула пораженная ужасом Аймбри. — Я ведь сама все рассказала ему о тыквах. По меньшей мере, он знает о существовании Мира Ночи. Сам он вначале принял тыквы за одно из чудес Ксанта, но я сама рассказала ему о тыкве, и можно сказать, что именно я способствовала тому, что все короли Ксанта оказались в тыкве!
— Такие вещи случаются довольно часто, — философски заметил король Трент, — тебе было поручено доставить сообщение, и ты его в конце концов доставила, а степень опасности просто недооценила. Но, Аймбри, эту опасность мы все не воспринимали всерьез. Ты вела себя глупо, но не более, чем мы все, иначе бы мы не оказались тут. А ты уже все равно успела сделать много добрых дел, и кажется, что Ночной Конь очень тобой доволен и даже считает, что именно ты сама и есть тот самый ключ к спасению Ксанта!
— Я? — искренне удивилась Аймбри.
— Да, ты, только мы не знаем, каким образом ты сумеешь сделать это, — сказал Хамфри, — это тот самый небольшой, но важный кусочек информации, незнание которого наложилось на мою собственную непростительную глупость. Может быть, тебе, как связной между Ксантом и Миром Ночи, будет со временем доступна любая информация. А я хочу передать с тобой, чтобы наши жены за нас не очень беспокоились, мы их любим и помним!
Дор рассмеялся:
— А моя женушка наверняка скажет «ну и скатертью ему дорога!» Я ведь после нашей свадьбы так и не оказал ей достаточного внимания!
— Да, переживать слишком долго она не станет! — вмешался король Трент. — Моя дочь — это сам огненный темперамент, подобно моей жене. О жена! О Ирис!
Хамфри удивленно приподнял брови:
— Трент, после двадцати пяти лет уже не время говорить о полнокровной супружеской жизни! А прошлым сыт не будешь!
Тут Аймбри вдруг вспомнила, как сильно король Трент любил свою жену, оставшуюся в Мандении, и ту печаль, которую это впоследствии вызывало у Ирис, которой суждено было стать королевой.
