Нэт нервно рассмеялся. Кто-то явно решил позабавиться за их счёт. А что, если за воротами сторожевые собаки? Или эта Иона де Гурни будет с опаской наблюдать, как они крадутся по широкой подъездной дорожке? А если она злая колдунья? Нэт внезапно пожалел, что они явились сюда.

Вдоль подъездной дорожки выстроились кусты гортензии цвета запёкшейся крови. Они добрались до сада. Там царила такая тишина, что Иона де Гурни наверняка могла бы определить местонахождение ребят по их дыханию.

— Неужели здесь больше никого нет? — прошептал Вуди. — Только мы?

— Знаешь, почему-то меня это совсем не удивляет, — так же шёпотом ответил Нэт.

Но сад выглядел вполне мирно. Где-то далеко ворковал лесной голубь, жужжали насекомые, собирая пыльцу с многочисленных цветов — их ароматом наполнен воздух.

За кустами гортензий кто-то зашевелился.

— Замри! — приказал знаком Вуди.

Ребята стояли, затаив дыхание, и тут из-за куста вышла восхитительно красивая олениха-мунтжак ^[24]с двумя оленятами — по одному с каждой стороны. Постояв, она вопросительно поглядела на подростков. Принюхавшись, животное почувствовало: с Вуди что-то не так. На мгновение олениха напряглась и потом всё-таки решила, что никакого вреда ей подростки не причинят, и проследовала дальше. Оленята последовали за ней.

К радости Нэта, словно ниоткуда появились и другие животные. Вокруг них весело прыгали кролики. Почтенного возраста барсук пренебрежительно прошёл мимо, проигнорировав подростков, в поисках чего-нибудь съестного. Ребята увидели в саду и коз, и осла, и — к их безмерному удивлению — белоснежного павлина с роскошным хвостом. Вот это да! Постепенно подростки успокоились, но тут павлин разразился такими жуткими криками, что казалось, будто кричит безумно перепуганная женщина. Вуди прижался к Нэту.

Огромная тень закрыла солнце. Разом похолодало, и Нэт боялся даже взглянуть на тень: а вдруг это Иона де Гурни парит над ними — великая и ужасная. Нет. Надо заставить себя поднять голову! Перед ними стояла громадная чёрная лошадь. Только одна её голова своими размерами не уступала Нэту. Мальчик, за всю свою жизнь не подходивший близко даже к обычной-то лошади, замер: сейчас их растопчут копытами, каждое из которых было больше обеденной тарелки.

Настоящий Голиаф в образе коня! Зверь оттянул верхнюю губу, продемонстрировав квадратные белые зубы, и Нэту показалось, что каждый из них никак не меньше надгробного камня. Конь наклонил голову и выдохнул через ноздри. Горячий воздух сдул волосы со лба Нэта и Вуди. А конь опустил голову ещё ниже и… высморкался, оставив на белой футболке Нэта зелёные отметины. Подростки в ужасе отпрянули, чуть было не свалившись прямо на землю.

Посмеиваясь, они добрались до огромной кованой входной двери. Нэт собрался позвонить в старомодный колокол, но, едва его рука коснулась верёвки, дверь внезапно распахнулась, и мальчик подпрыгнул от неожиданности.

Им показалось, что они совершили путешествие во времени и перенеслись на несколько веков назад. На пороге стояла улыбающаяся женщина с очаровательным сердцеобразным лицом, которое обрамляли локоны цвета старого золота. Одета она была в средневековое платье. На связь с двадцать первым веком указывал только ярко-зелёный лак для ногтей — точно такого же цвета, как и глаза женщины. Их приход, похоже, нисколько её не удивил. Она распахнула дверь ещё шире, улыбнувшись сначала Нэту, потом Вуди. И заговорила тёплым мелодичным голосом.

— Привет, мальчики! Кресент сказала мне, что у меня будут гости.

— Ух ты, — выдохнул Нэт. — Она связалась с вами с помощью магии?

— Нет, позвонила по мобильнику. — И улыбка Ионы чуть увяла.

Почувствовав, что он допустил ошибку, сразу же заговорив про магию, Нэт попытался исправить ситуацию.

— Это Вуди, — представил он своего друга. — Мы пришли на вашу лекцию о вервольфах.

Иона протянула им руки. Нэт в изумлении наблюдал, как Вуди подскочил к Ионе, обнял её и принялся энергично тереться головой о её волосы, чуть не сбив женщину с ног.

Нэт не находил себе места от смущения.

— Тебе надо было просто пожать ей руку, — прошипел он, покраснев как рак.

— Всё нормально, — улыбнулась Иона, поправляя волосы. — Для меня это честь. Вуди показывает, что доверяет мне.

Она пристально посмотрела на Нэта, и её зелёные глаза засверкали.

— Натаниэль, я не ошибаюсь? — Она не стала дожидаться ответа. — Знаешь ли, слово «вервольф» как термин сейчас употребляется редко. Это политически некорректно называть уважающего себя оборотня вер-чем-то. Правильнее говорить «ликаны» — это сокращение от слова «ликантропы».

Нэт сглотнул слюну, ощущая себя маленьким и глупым.

— Не волнуйся, Натаниэль, — Иона тепло улыбнулась, — никто и не думает, что ты знаешь всё. Потому-то ты и пришел, да?

Нэт вежливо кивнул. Он полагал, что Натаниэль гораздо лучше Натали.

Иона отошла, чтобы они могли войти в дом.

— Заходите! — Она улыбнулась. — У нас ещё столько дел.

Нэт замялся. Женщина выглядела очень милой, но родители всегда предупреждали его, что общаться с незнакомцами опасно. И он точно знал: при возникновении опасности вся их надежда — на быстрое превращение Вуди в волвена.

Он глубоко вдохнул, и вдвоём они переступили порог, последовав за Ионой по вымощенному каменными плитами коридору в комнату, которая когда-то служила большим банкетным залом. Мебель здесь была обита красной, светло-коричневой, а также тканью цвета охры. Накидки и покрывала на диванах пестрили всеми оттенками зеленого: от светлого, как полынь, до изумрудного и нефритового, такого же, как глаза Ионы де Гурни. А запахи! В зале — в такую жару на улице! — царила прохлада, воздух благоухал имбирём, чили и паприкой. Эти ароматы усиливали волнение подростков, и казалось, что воздух вибрирует от напряжения.

Когда они вошли, большая сиамская кошка, небрежно развалившаяся на кресле, чуть приоткрыла сапфирово-синий глаз.

— Познакомьтесь с Клодией. — Иона показала на кошку.

Но кошка не проявила ни малейшего желания знакомиться ни с Нэтом, ни с Вуди. Другая сиамская кошка спала прямо в камине. Нэт наклонился, чтобы погладить её. Ох! И быстро отдёрнул руку — кошка оказалась твёрдой, как камень.

— Это чучело, — объяснила Иона. — Чучело Тринни. Предшественницы Клодии.

Тишина казалась невероятно пронзительной, несмотря на низкое гудение, словно где-то рядом находилась линия электропередач. Нэту потребовалось несколько секунд, чтобы понять: гудение исходит от нескольких, с виду очень дорогих, компьютеров, которые стояли в дальнем углу комнаты.

— Разве больше никто не придёт на лекцию? — спросил Нэт, заранее зная ответ.

Иона улыбнулась, но мило, а не хитро или угрожающе. Нэт расслабился.

— Открытка предназначалась тебе, — подтвердила она. — Изящное решение, не правда ли?

— Но как вы узнали?..

— Называй это женской интуицией. Я положила открытку на стол, когда библиотекарь отвернулся.

Нэт задумался. Он мог поклясться, что не видел Ионы де Гурни в библиотеке, а такую женщину трудно не заметить. Но удивительный воздух, которым он теперь дышал, заставил его забыть об этом. Вдоль стен стояли полки с книгами в кожаных переплётах, между полками висели гобелены с единорогами, рыцарями и замками. А ещё, как показалось Нэту, гербовые щиты. Похоже, очень древние, такие же, как Ковер из Байё, ^[25]посмотреть на который отец и мать водили его в прошлом году.

— Взгляни на книги, — предложила Иона. — Пошли, Вуди, поможешь мне на кухне, пока Нэт будет их просматривать.

Сжигаемый любопытством, Нэт потянулся и достал с полки книгу под названием «Справочник путешественника во времени: съедобные грибы». Заглянув в неё, понял, что книга скучная, а местами и тошнотворная. Другая книга, в огненно-красном переплёте с вытесненными ссохшимися головами, называлась «Кто практикует вуду?» Её автор решил скрыться за псевдонимом «И. Микроцефал». Ещё одна книжка «Девичья магия», судя по названию, предназначалась для девчонок. На нижних полках стояли книги с более странными названиями: «Призраки-двойники. Вы тот, за кого себя принимаете?» или «Сгибание ножей силой мысли — и какой в этом смысл?»