В уединённой уютной гостиной, пока не начался фильм, Эпл повернулась к мужу.

— Алек Тейт обвёл тебя вокруг пальца, Мик Смит… — На её лице отражался испуг. — Это существо не родилось на его ферме, как не родились там мы с тобой.

Мик от стыда наклонил голову.

— Пожалуй, ты права, — с тоской согласился он. — Это клеймо на шее тому доказательство. Но если Вуди оттуда, какое отношение имеет к этому Алек Тейт?

— Не знаю, — с тревогой ответила Эпл. — И мне нет нужды напоминать тебе, что произошло в последний раз, когда живность сбежала из Хеллборин-Холта.

Мик содрогнулся.

— Но ты же не думаешь, что Вуди…

— Будем надеяться, что нет, — мягко ответила Эпл. — А если да, нас всех ждут серьёзные неприятности.

Глава 4

Тяжёлый свет

Несмотря на усталость, Нэт лежал без сна. Он открыл оба окна, потому что комната под крышей за день сильно прогрелась. И, если не считать выстрелов, доносившихся из гостиной двумя этажами ниже, и гудения вентилятора, ночь выдалась тихой. Его глаза закрывались, и он мимоходом подумал о клейме на шее Вуди, но эта мысль не успела приобрести какие-то реальные очертания — он уже спал.

Проснувшись, Нэт ощутил какое-то неудобство, но жара его уже не донимала — освежающий ветерок отбрасывал волосы с вспотевшего лба. Он с трудом разлепил глаза: сон ещё не выпустил его из своих объятий. Полки с книгами уступили место деревьям, их листья странно поблёскивали в лунном свете. Он лежал на сосновых иголках и опавших листьях — вот почему ему было так неудобно: «Где я? Это что, сон?» Но, если это ему и приснилось, таких реальных снов он никогда не видел. Нэт посмотрел на огромную луну и прикрыл глаза — очень уж неестественно яркая.

Окончательно сбитый с толку и испуганный, Нэт поднялся с земли, трясущимися руками отряхнул пижаму. «Может, я лунатик и пришёл сюда во сне? — с тревогой подумал он. — Всё такое настоящее». И тут же почувствовал укол ужаса: каким образом он оказался в запретном Восточном лесу глубокой ночью? И он был здесь не один.

Краем глаза Нэт уловил почти незаметное движение за огромным папоротником-орляком, который рос у залитой лунным светом тропы, и увидел, как из листвы возникает долговязая, тощая фигура, совсем как зачарованная змея над корзиной. Поначалу Нэт решил, что это человек, но, по мере того как его глаза привыкали к лунному свету, он всё больше понимал, что перед ним может быть кто угодно, но только не человек. Кожа в пятнах, мертвенно-серая. Тонкие кривые ноги, но мощные, мускулистые бёдра. Отвратительный торс, весь в клочках чёрной шерсти, и… голова волка с торчащими из пасти острыми зубами! Злобные, горящие оранжевым огнём глаза уставились на Нэта, и он тут же ощутил себя маленьким и слабым. Мальчик попытался сдвинуться с места, но его ноги словно приросли к земле, а ему-то хотелось только одного — бежать, бежать, бежать. Крик поднялся из его горла, но замер на губах, когда Нэт понял, что эта волкоподобная тварь уже совсем близко.

Странно… она вроде бы и не сдвинулась с места, да и возникла в нескольких метрах от него, а теперь Нэта словно притягивало к ней помимо его воли. Мальчику показалось, что его мягко приподняло над покрытой опавшими листьями и иголками землёй, и теперь он плывёт… плывёт, и уже так близко от этого жуткого существа, что может заглянуть в его глаза. Нэт почувствовал, как расслабляется, глядя в их разъярённые глубины, и внезапно в его голове мелькнул вопрос: а почему он, собственно, испугался?

«Это всего лишь кошмарный сон, — сонно подумал Нэт. — В любую секунду я могу проснуться и… ФУ-У-У-У!» От твари его уже отделяли считаные сантиметры, и жуткий, отвратительный запах ударил в нос — будто запах нашатыря. Задыхаясь, Нэт откинул голову назад, кошмарный транс прервался, глаза наполнились слезами. Волкоподобная тварь попыталась схватить мальчика огромной бесформенной лапой. Нэт повернулся, чтобы убежать, упал на землю и… проснулся. Дома. В своей спальне. В привычной обстановке.

Нэт нервно рассмеялся. Он не ошибся. Конечно, это всего лишь идиотский, кошмарный сон, и он просто свалился с кровати. Сердце Нэта стучало барабанным боем, пижама промокла от пота. Он уже собрался позвать отца, но тут же вспомнил, что отец уехал, а звать мать и понапрасну тревожить её ему не хотелось.

Нэт закрыл глаза и принялся медленно вдыхать и так же медленно выдыхать — так учила его расслабляться мама. Спальню заливал холодный белый свет, такой сильный, тяжёлый, что, казалось, он давил. Нэт застонал. Мало ему отвратительного кошмара, так ещё и уличные фонари светили на полную мощность. Да нет здесь никаких уличных фонарей! А если бы и были, они никак не смогли бы освещать его комнату — наклонные окна на крыше находятся слишком высоко. Нэт с трудом поднялся — ноги его стали ватными и слушались плохо — и подошёл к окну. Привстал на цыпочки и выглянул.

Огромная, полная луна висела в фиолетово-чёрном ночном небе. Белый круг сиял так сильно, что Нэт без труда различал более тёмные участки поверхности Луны — моря, равнины и кратеры. Обычно невидимые, теперь они блестели, как серебро.

Воспоминания об отвратительном существе и омерзительной вони вновь вернулись. Нэт содрогнулся, его опять охватил страх. Зная, что заснуть не удастся, мальчик прокрался на лестничную площадку, мимо спальни дедушки и бабушки. Их устрашающий храп всегда вызывал у него улыбку. Казалось, что за дверью одновременно резали нескольких свиней. Эпл невозмутимо утверждала, что никогда не храпит, но на самом деле храпела громче Мика. Интересно, как же можно спать под такое звуковое сопровождение? Впрочем, если вспомнить доносившиеся из телика громкие выстрелы, становилось понятно: должно быть, у дедушки с бабушкой сильно ухудшился слух.

Нэт открыл дверь кухни и вошёл — хотелось пить. Он потянулся за стаканом, но какой-то странный звук заставил его застыть. Несмотря на жару, по коже Нэта побежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Мальчик напряг слух, пытаясь вновь уловить непонятный звук. Ему показалось, что кто-то тихонько плачет, но так тихо, словно не хочет, чтобы его услышали.

— Мама, это ты? — прошептал Нэт.

Ответа не последовало. Если это плакала мама, возможно, она не хочет, чтобы сын увидел её в таком состоянии. Нэт подумал: а не вернуться ли ему в свою спальню? Но плач продолжался, и мальчик тут же забыл и про стакан, и про воду.

По коридору он направился к комнате-прачечной, распахнув дверь навстречу лунному свету. Луна так ярко освещала сад, что Нэт видел всё ничуть не хуже, чем днём.

Плач резко оборвался. В углу, у стиральной машины, что-то шевельнулось.

— Вуди? — просипел Нэт. Во рту у него пересохло. — Иди сюда, мальчик.

Послышалось шуршание, словно кто-то тащил по полу большую тряпку, но из тени вышла не собака. Нэт окончательно лишился дара речи.

Перед ним, завёрнутый в полосатую красно-чёрную подстилку Вуди, стоял мальчик. Мальчик примерно такого же возраста, что и Нэт. Ребята уставились друг на друга.

— Т… т… ты кто? — выдавил из себя Нэт. — И где моя собака?

Мальчик, всхлипывая, покачал головой. Нэт заметил, что под подстилкой, похоже, на нём нет никакой одежды. Глаза его раскрылись так широко, что грозили выпрыгнуть из своих орбит.

— Я… слушай, извини, но где Вуди, и… эй! Почему ты голый?

Как только Нэт произнёс эти слова, что-то щёлкнуло у него в голове. Он пристально всмотрелся в незнакомца, щёки которого блестели от слёз. Какие странные у него глаза! Золотисто-карие. Казалось, они светились изнутри.

«Не-е-е-ет, — в полном замешательстве думал Нэт. — Быть такого не может… или может?»

— Ты… ты тот, о ком я думаю? — пролепетал он.

Мальчик молча смотрел на Нэта, глаза его лучились золотистым светом.

Странная, эгоистичная мысль промелькнула в голове Нэта: «Только я обрадовался, что у меня есть собака, и посмотрите, чем всё обернулось!»