А над бочкой, алчно вдыхая зловонный дым, стоял кругленький человечек с выпученными глазами и неописуемым наслаждением на мертвенно-бледном лице. Диба сразу узнала его. Это был тот самый тип, который выдавал себя за Бенджамина Нетвердайбла.

Зловредный дымоглот

Диба широко раскрыла глаза и непроизвольно крикнула.

– Что такое? – испугался Хеми – привязанный спиной к Дибиной спине, он ничего не видел.- Что такое? Что?

– Это он, это тот самый тип,- простонала она.- Нетвердайбл! Он здесь.

Раздался шум, словно стая огромных птиц захлопала крыльями. Но нет, это стая зонбиков взлетела над пустынными улицами. Потом послышались удаляющиеся голоса Зонтоло-майстера и Мургатройда и звук их торопливых шагов.

В свете пылающего огня лицо Нетвердайбла выглядело особенно ужасным. Он казался еще более толстым, чем во время их последней встречи. Нездорово-серого цвета щеки лоснились от жира. Он наклонился над огнем и, не сводя налитых кровью, выпученных глазок с Дибы, неторопливо, с наслаждением потянул в себя черный дым.

– А-а-а-а-а-а-х!

Он весь раздувался, словно воздушный шар, даже дряблая кожа на лице его натянулась и, казалось, вот-вот лопнет.

– Вот мы и снова встретились,- глухо начал он, и остатки дыма клочьями полетели у него изо рта.

Диба даже не сразу узнала его голос. Он совершенно ее не стеснялся, громко сопел и причмокивал, и это очень злило Дибу.

– Теперь мы с тобой… только вдвоем… и никто не может нам помешать поговорить спокойно.

Громко, с присвистом дыша и не сводя с Дибы своих маленьких злых глазок, «Нетвердайбл» медленно обошел пылающий огонь, наклонился к ее сумке и стал в ней рыться.

– Я должен знать, что ты видела,- сопел он.- Я должен знать, кому ты рассказала и вообще зачем явилась сюда.

– Кто вы такой? – прошептала Диба.

По лицу «Нетвердайбла» медленно поползла гнусная улыбка.

– Так ты все-таки догадалась.- Он погрозил ей пальцем.- Тебя, значит, не провела эта глупая кукла.- Он стукнул себя кулаком в грудь.- Ты все уже знаешь, это правда, девочка моя?

Да, Диба уже обо всем догадалась.

– Но зачем? – спросила она.- Зачем ты все это делаешь? – Все кругом довольны. Госпожа министр получает все,

что пожелает, этот зонтейшество тоже ни в чем себе не отказывает. А я… зачем я это делаю? Это все ее программа «Толкач»… потому что я постоянно голодный,- проревел он.

«Нетвердайбл» вынул из Дибиной сумки бумажную перчатку и несколько секунд с недоумением разглядывал ее. Потом хмыкнул, бросил ее в огонь и с наслаждением вдохнул заклубившийся дым.

– Старая вещь, а сколько силы,- пробормотал он.- Так, а это что?

Он полез в карман Хеми и вытащил оттуда проездную карточку Шуази. Диба с изумлением смотрела, как он вертит ее в пальцах. «Нетвердайбл» снова удовлетворенно хмыкнул, бросил ее в огонь и, вдохнув в себя дым, взревел от удовольствия.

– Вот она, энергия предсказителей!

– Так, значит, это все-таки ты стащил ее! – яростно прошипела Диба и попыталась стукнуть затылком Хеми по голове.

– Я просто хотел проверить, правда ли она Шуази или нет,- сквозь зубы пробормотал он и в ответ толкнул ее задом.- Я только хотел посмотреть, а потом положить назад. И вообще, давай поговорим об этом после!

Вдруг из-за угла потянуло гарью. Медленно и незаметно, словно морской прилив, к ним стали подступать дрожащие струи грязного дыма. Это приближался огромный смогглер, который они видели раньше на нескольких улицах. Внутри его, крадучись, ходили какие-то странные фигуры. Это вместе со Смогом приближались мелкие и нахальные смоглодиты.

Внешне ни один из них не повторял другого. Самой буйной и дикой фантазии не представить такого разнообразия форм. Тут были твари, похожие на помесь крысы с мухомором. Были чудища без тела, просто две соединенные друг с другом обезьяньи лапы. Были жуткие многоножки размером с Дибину руку; на концах тоненьких лапок у них шевелились крохотные ладошки с пальчиками.

Все смоглодиты были бесцветные, как могильные черви. Одни вращали огромными темными глазищами – сплошной зрачок, наверное, чтобы лучше видеть в грязной полутьме Смога. Другие совсем безглазые. Но у всех без исключения имелись особые наружные органы для вдыхания ядовитого газа, что-то вроде невероятных размеров ноздрей, причем у некоторых по нескольку пар, чтобы как следует всасывать остатки кислорода в облаке дыма. Среди узнаваемых тварей Диба увидела улитку размером примерно с кошку; эта скотина злобно наблюдала за девочкой целым букетом глазок на тоненьких втягивающихся стебельках. Морда ее была закрыта сросшейся с остальным организмом газовой маской.

– Ну ты меня и удивила,- продолжил между тем квази-Нетвердайбл.- Ну, скажи на милость, зачем ты снова сюда явилась? Мы-то думали, что теперь можно забыть про тебя и про твою подружку. Кстати, а где она сама?

– Не твое дело,- огрызнулась Диба.- Она ничего не помнит.

– Больше всего меня беспокоила именно она,- продолжал «Нетвердайбл», не обращая внимания на враждебный тон девочки.- Тебя-то я никак не ожидал здесь увидеть еще раз. Но Зонтолом убедил меня, что он все уладил, и, когда я явился, чтобы забрать из ее легких то, что принадлежит мне по праву, мне казалось, что с этим покончено раз и навсегда. Но теперь…- он гнусно ухмыльнулся и вытаращил на Дибу свои безумные глаза,- выходит, ничего не покончено. А что, если она вспомнит? Если уж ты вернулась, мне тоже обязательно надо вернуться туда и заняться ею. Не могу же я допустить, чтобы Шуази заявилась сюда еще раз!

– Она никогда больше сюда не придет! – закричала Диба.- Оставь ее в покое, ты ведь вместе с дымом забрал у нее все воспоминания! Она все позабыла!

– Осторожность прежде всего! Осторожность и еще раз осторожность! Надо проверить и лично убедиться, что все в порядке. Тебя же я не ожидал здесь увидеть… так что отправ-люсь-ка я туда и лично все утрясу. Вот только покончим с тобой, и я сразу к ней.

– Нет!…- в ужасе крикнула Диба.

– Не нет, а да! Конечно, растягиваться на такое большое расстояние – это труд, это не так-то просто, но я умею это делать. И сделаю. Несколько услуг кое-кому из ваших лондонцев, там и сям. Лучше заняться твоей подружкой сразу, пока здесь более или менее… спокойно. Короче, как только освобожусь, сразу и займусь. Да и вообще, практика никогда не повредит. Ведь скоро снова предстоит поход на Лондон, а тогда дела будут посерьезней. Так что тренировка не повредит. Ты не волнуйся. Впрочем, скоро тебе вообще ни о чем не надо будет волноваться. Кхе-кхе…

А смоглодиты тем временем неуклюже сползались к Не-твердайблу, радостно похрюкивая и почмокивая по мере приближения Смога.

– А мы вот что сейчас сделаем,- заявила человекообразная тварь, присвоившая себе имя Нетвердайбла.

Он медленно развернул распечатку из Фантомбурга, в которой подтверждалось, что настоящий Нетвердайбл умер. С видом знатока обнюхал листок и даже лизнул его, потом сложил документ и, самодовольно ухмыляясь, разорвал его пополам, а затем еще раз и еще раз… и бросил клочки документа в огонь.

Бумага ярко вспыхнула, и над пламенем возник ореол ее светящихся духов, вырвавшихся на свободу. Восходящим потоком горячего пламени один из клочков бумаги подняло в воздух, отнесло немного в сторону, и он медленно опустился на землю.

Псевдо-Нетвердайбл сделал выдох, потом вдохнул полной грудью, и столб густого дыма потянулся из огня прямо ему в рот и в ноздри. Лицо его расплылось в блаженной улыбке: видимо, дым от сожженной бумаги очень ему понравился.

– А-а-а-а-х! – выдохнул он наконец, с наслаждением облизывая сладострастные губы.- Впервые пробую фантомную бумагу. Значит, говоришь, свидетельство смерти мистера Нетвердайбла? Ты очень хорошо сделала, милая моя, что раздобыла его, очень правильно и очень любезно с твоей стороны. Прекрасный подарок! Молодец, умница. Жаль только, что быстро кончился.- Он шутовски развел руками, как бы извиняясь.- Да и тебе теперь показать нечего. Ах, как жаль!