Цитаты из «Вестника» от 3 месяца 305 года от начала войны: «…Месяц назад в Темной вселенной наконец был окончен многомесячный траур по гибели темного принца. За это время темные не проявили ни единого акта агрессии. Наши корреспонденты сообщают, что после поражения при Арфианском конфликте флот темных пытается заново нарастить свою мощь, так как потеря новейшего дредноута больно ударила по обороноспособности империи. У многих вызывает недоумение бездействие Военного Комитета тогда, когда враг особенно уязвим. Со стороны Парламентория мы также не смогли добиться каких-либо комментариев по этому поводу…

…Не так давно нам стало известно, что император предлагает большую сумму за любую информацию о рыцаре, убившем его сына. За живого или мертвого властитель Темной вселенной предлагает столь ценный дар, что в ближайшее время пространство Светлой вселенной заполонят многочисленные наемники и убийцы всех мастей. Речь идет о симбиотическом организме. Император лично отблагодарит столь бесценным даром этого счастливца. «Вестник» также спешит предупредить тех безумцев, которые вздумают попытаться одурачить правителя Темной вселенной — без ментального подтверждения с помощью придворного телепата в случае обмана вместо награды ждет только смерть. Со своей стороны, проведя собственное расследование, мы тоже не смогли выяснить никаких подробностей об этом великом воине, сразившего легендарного Ахиллеса. Единственное, что нам известно, что тот выдающийся поединок не прошел для рыцаря без последствий: герой очень сильно пострадал в схватке с таким опытным противником. На данный момент ни имя ни местонахождение рыцаря неизвестно…»

Ник.

Увернувшись от разъяренного противника, я мгновенно ушел в перекат, разрывая дистанцию. Визопод на полной скорости влетел в стену, оставляя кровавый след с брызгами. Толпа радостно заревела раненым бизоном, впрочем как и всегда, стоит пролиться хоть капле крови на арене. В очередной раз я крепко пожалел об отсутствии клинков, иначе уже нашинковал бы этого бешеного гада ломтиками. Мутант совсем рассвирепел и бросился в очередную слепую атаку, и в этот раз я встретил его могучим хуком в голову. Огромные визоры над ареной тут же начали крутить повтор этого удара, на который я не обратил никакого внимания. Он удивленно замотал своей омерзительной башкой и, пока противник «поплыл», я осыпал его градом ударов. Кровь и зубы брызнули из разбитой морды мутанта. Почувствовав слабину, я хотел было ещё больше усилить напор, но тут визопода словно включили. Он перешел в контратаку и пресек мои начинания на корню. Этот виз был гораздо крупнее и сильнее всех тех, с которыми я успел схлестнуться в последние месяцы. Не будь эта сволочь столь безумна, то император не за что не продал Рою такой образец. Под столь подавляющим натиском ни о какой атаке и речи быть не могло, только о защите. И я защищался как мог. Прозвучал спасительный для меня гонг, и тренерская команда пиратов, отвечающая за мутанта, начала отгонять от меня взбесившегося визопода.

— Ох, епт… — я выпрямился и раздался нехороший хруст. Сволочь! Все-таки сломал мне что-то!

— Сегодня ты особенно хреново выступаешь, — встретил меня мой товарищ по гладиаторским боям, а также сокамерник по имени Кар. Он был ненамного старше меня, и если ему верить был дезертиром, бежавшим с поля боя. За что был жестоко избит и продан пиратам. В мою камеру горе-дезертира буквально втащили с рабским ошейником на шее. Я был удивлен, что парень дожил до утра, но он оказался гораздо крепче, чем мне показалось сначала. И поначалу я немного настороженно к нему относился, но многодневное заключение в четырех стенах сплотило нас. Да и парнем он вроде был неплохим. Вроде…

— Помял он меня здорово, — поморщился я. — Здоровый козлина.

— Да уж. Такого экземпляра мы ещё не видели… — согласился он. — Как с силами обстоят дела?

— Хреново. Я слабею все больше с каждым боем, — покачал я головой. После того как Молчун провел ампутацию моих клинков, я заметил, что начал утрачивать физическую мощь. Видимо, именно клинки и были источником силы рыцаря. Другого объяснения почему у меня садятся батарейки нет. Хорошо, что защита пока сохраняет неуязвимость от любого оружия, да и ускоритель регенерации не раз выручал.

— По очкам он ведет, — кивнул Кар на табло. Но это уже было практически традицией. Ослабленный, в рукопашной схватке я был слабым противником, но с оружием дело обстояло лучше и победа была за мной. Табло с очками носило чисто информационный характер и было предназначено для игроков в тотализатор. Для боя оно не имело абсолютно никакого значения, так как все схватки все равно велись до смерти.

На табло значился мой зубодробительный псевдоним, написанный на латинском языке: «Praedator sine unguibus sed cum fangs», что тут же переводилось бегущей строкой на местном языке «хищник без когтей, но с клыками». Хоть это и было очень поэтично, но, я должен был признать, довольно точно характеризовало меня в данный момент. Чертов Рой был и правда помешан на Древнем Риме: арена была не только внешне похожа на Колизей, но так и называлась; корабль Роя носил имя «Преторианец»… Единственное чему я был удивлен, так это тому, что он сам не взял себе псевдоним типа Гая Юлия Цезаря или Марка Аврелия. Но как однажды проговорился изрядно подвыпивший Крендл — раньше Роя звали Патриком. Но капитану пиратского судна всю жизнь казалось, что родители решили посмеяться над ним и более голубого имени еще поискать нужно, вот и стал называть себя Роем.

— С оружием попроще будет, — заверил я Кара. По правилам Колизея в первом туре гладиаторы обязаны биться в рукопашную, а во втором туре, если все конечно не закончилось в первом, могут выбрать любое оружие. Рой был приверженцем классики, поэтому ассортимент оружия в основном был колеще-режущим, но ушлый пират раз в месяц устраивал особенные бои с огнестрелом, плазмой и прочими радостями дальнего боя. Но популярность такого действа была довольно низка, о чем говорила низкая посещаемость. И единственные причины, по которым они до сих пор проводились — это особые гости, которые слетались на них посмотреть и демонстрация либо тестирование нового вида вооружения, за что Рой брал дополнительную плату.

— Но у него оно тоже будет, — резонно заметил сокамерник.

— Ему хоть автомат в руки дай, с таким темпераментом он его скорее сожрет, чем в меня хоть раз попадет, — хмыкнул я, чувствуя небольшой зуд в боку. Слава богу, все еще работает! После каждого ранения я с замиранием сердца ожидаю, как начну исцеляться и молюсь, чтобы эта способность не угасла.

— Тоже верно, — улыбнулся Кар, глядя на беснующегося и абсолютно невменяемого мутанта. — Твою ж…

— Вот твари! — очень хотелось сплюнуть, но в защите у меня бы ничего не получилось. А злиться было из-за чего. Тренерская команда визопода приматывала к руке мутанта здоровенную булаву. Размер набалдашника был размером с мою голову, а учитывая силу моего противника, лучше мне под нее ни за что не попадать. Стоило тренерской команде отскочить подальше от разбушевавшегося мутанта, как он тут же начал угрожающе размахивать своим оружием в разные стороны, едва не зашибив себя. — Ну, по крайней мере, есть шанс, что он сам себе голову снесет.

— Было бы неплохо. Удачи, — похлопал меня по плечу Кар.

— Да уж… Удача мне сейчас не помешает…

Я взял со стойки большой двуручный меч, здраво рассудив, что его длина должна уберечь меня от близкого знакомства с неадекватным противником. Поначалу я пробовал пользоваться чем-то вроде полуторника, но после пары боев оружие предательски разлетелось, не выдержав чудовищных нагрузок. Потом был опыт с алебардой, но оружие было слишком чуждо для меня. А вот последние бои мне верой и правдой служили пара гладиусов, качество которых было в разы лучше, чем у остального оружия, что означало что Рой даже в этом вопросе ставил в приоритет знаменитое оружие римских легионеров. И что-то мне подсказывает, что их маленькая длина может выйти мне боком.