И не успел он оглянуться, как она схватила его за руку и потащила в комнату, едва не облизываясь, словно при виде огромной коробки конфет.

— Ты, дружище, как раз то, что доктор прописал. Мне нужно отвлечься.

— Найди кого-то другого.

Он уже хотел уйти, но она протиснулась мимо и прижалась спиной к двери, загородив выход.

— Пожалуйста, Райан, — промурлыкала она, и у него мурашки пошли по коже. — Я веду битву с демонами рома. Побудь со мной немного.

— Ты пьяна?

— Трезва, как судья… если не считать подскочивший сахар. Но опасаюсь, что без твоей помощи продержусь недолго.

— Послушай, Шугар Бет, я всего лишь хочу увидеть Уинни.

— А я — забыть, что безумно нуждаюсь в выпивке.

— Так выпей.

— К несчастью, одного раза недостаточно, и не успеешь оглянуться, как я уже танцую на стойке бара в одном нижнем белье.

— Здесь нет бара, так что на твоем месте я бы не беспокоился.

Шугар Бет обняла его за талию. Райан дернулся, но у нее оказалась стальная хватка.

— Может, тогда я сразу покажу тебе нижнее белье? Без всякой выпивки?

Она прижалась к нему, и ее запах ударил в ноздри. Он сжал ее плечи и дрогнувшим голосом пробормотал:

— Что ты делаешь?

— Всего лишь нуждаюсь в небольшом утешении. Месяц был на редкость паршивым. Да и год тоже.

Она припала щекой к его груди и скользнула босой ступней по ноге.

— Помнишь, как это было, Райан? Я и ты. Помнишь, как мы не могли насытиться друг другом?

Ему сразу стало трудно дышать.

— Это было давно.

Она смотрела на Райана серебристо-голубыми глазами. Глазами его жены.

— Не отталкивай меня. Пожалуйста.

Он грезил об этом моменте — Шугар Бет бросается ему на шею. Умоляет вернуться.

— Пусть не навсегда, — шепнула она. — Только на сегодня. Что тут плохого?

Он был твердым, как камень. Да и кто бы на его месте не изнемогал от желания, когда такая женщина трется о тебя, как кошка? У всякого нормального мужчины ширинка бы треснула. Но не соблазнился. Ни на секунду.

И поэтому, снова сжав ее плечи, решительно отстранил от себя.

— Что тут плохого? Дело в том, что я люблю свою жену.

— Ах, какое благородство!

— Благородство не имеет к этому никакого отношения. Она для меня все. И я никогда ее не предам.

— В таком случае проваливай отсюда ко всем чертям.

Он почувствовал короткую вспышку жалости к ней, порыв объяснить, что она слишком стара для таких игр. Но он был не из тех, кто легко раздает советы, поэтому лишь коротко кивнул и вышел.

Мартовский ветер свистел в ушах, ероша волосы. Спустившись с крыльца, он откинул голову и посмотрел в небо сквозь ветви деревьев. Может, это только его воображение, но он уже не помнил, когда в последний раз видел такие яркие, крупные звезды.

Райан улыбнулся.

А Шугар Бет тем временем увлеченно жевала печенье «Орео», доставая его из полупустой пачки, лежавшей на диване. Минут через пять вниз спустился Гордон в сопровождении Колина и Уинни.

— Это было так уж необходимо? — осведомился Колин, яростно раздувая ноздри.

— Спроси ее, — хмыкнула Шугар Бет, дернув головой в сторону Уинни, и засунула в рот очередное печенье. Уинни растерянно смотрела на дверь.

— Ты его расстроила!

— Не говоря уже о том, что сотворила со мной! — прогремел Колин, ткнув пальцем чуть ли не в лицо Шугар Бет. — Психопатка. Кто-то должен посадить тебя под замок. Черт побери, я лично посажу тебя под замок.

Шугар Бет, проигнорировав его, обрушилась на Уинни.

— И на этом все! — крикнула она, не успев дожевать печенье. — Сегодняшняя унизительная эскапада ставит штамп «Оплачено» на все мои долги по отношению к тебе. Парень тебя любит, на меня ему наплевать, и, полагаю, мы квиты. Если ты так не считаешь, мне абсолютно все равно. Ясно?

Уинни рассеянно кивнула.

Она заявилась всего десятью минутами раньше Райана в сопровождении Колина и сказала, что оконную задвижку заело и она попросила Колина помочь, чему Шугар Бет ни на секунду не поверила. Уинни явно решилась на какую-то проделку. Хочет позлить то ли ее, то ли мужа. Очевидно, они оба уже успели поужинать во Френчменз-Брайд. Ну просто сердце радуется, на них глядя!

— Ты вела себя на редкость бесстыдно, — продолжала Уинни, глядя на дверь. — Просто вешалась ему на шею.

— Обвилась вокруг него, как удав. И поверь, он это заметил.

— Гм…

Шугар Бет ожидала, что Уинни схватит сумочку и бросится за Райаном. Но та подняла горшочек с белыми тюльпанами и поплыла наверх с дремотной улыбкой на лице. Шугар Бет покачала головой:

— Смотрю, эта женщина всерьез взялась разыгрывать недотрогу.

— Пойдем на кухню, — велел Колин. — Я сварю тебе горячего шоколада.

— Во всем мире не хватит шоколада, чтобы удовлетворить меня сегодня ночью, — вздохнула она, но все же последовала за ним.

— Так сильно хочется выпить? — спросил он, открывая холодильник.

— Нет. Просто устала. И раздражена, — ответила она, немного подумав.

— Благородство — ужасная гадость.

Он подозрительно понюхал молоко, прежде чем вылить в кастрюльку, потом извлек из буфета древнюю жестянку с какао.

— Ты действительно была алкоголичкой или, по обыкновению, преувеличиваешь?

— Скажем так: я была склонна к излишествам в смысле выпивки. И зауважала себя в тот день, когда впервые заказала просто содовую. Без виски.

— И давно это было?

— Как раз перед тем, как встретила Эммета. А до того пьянство стало моим способом справляться с кризисами.

— А теперь ты делаешь это с помощью сахара.

— И жира. Не забудь жир!

Он отрегулировал пламя под горелкой и обернулся к ней. Ленивый взгляд нефритовых глаз заставил сердце биться сильнее.

— У тебя что-то надето под этим джерси.

— Разумеется.

Он вопросительно поднял бровь.

Шугар Бет приказала себе попридержать язык, но что поделать, если она рождена неисправимой?

— Только «Белая гардения»[23] тети Таллулы.

Ей бы следовало вспомнить, как опасно играть с мастером. Губы Колина чуть дрогнули в усмешке. И без того неспешный осмотр продолжался, похоже, до бесконечности, посылая сквозь нее крохотные волны возбуждения. Не желая потакать ему, она намеренно резко отвернулась якобы для того, чтобы найти сахарницу и кружки. Она не сказала всей правды. Кроме «Белой гардении» на ней были голубые трусики-бикини с растянутой резинкой.

Колин делил свое внимание между кастрюлькой и ее ногами. По мере того как тянулась тишина, напряжение все возрастало, но, похоже, Колина это ничуть не беспокоило. Почему он просто не уйдет? Даже зная, что Уинни наверху, она все равно не чувствовала себя в безопасности и к тому времени, как он стал разливать шоколад по кружкам, она едва не выпрыгивала из собственной кожи. И почти выпрыгнула, когда он наконец заговорил:

— Все в городе только и говорят о том, как ты спасла жизнь Уинни.

— Вернее, подставила ей подножку у самой двери, а потом вытащила наружу, чтобы все считали, будто я действительно ее спасла.

Он улыбнулся и отсалютовал ей кружкой:

— Молодец!

— Ты слишком долго водился со мной.

— Интересно, что Уинни даже не упомянула об этом.

— Для такого она слишком хитра. Собирает улики против меня, чтобы иметь под рукой побольше оружия.

— Что ж, это все объясняет, — кивнул он, вытащив из кармана сотовый.

Шугар Бет нахмурилась, наблюдая, как он набирает номер. Послышался приглушенный писк автоответчика.

— Райан, это Колин. Уинни ночует у Шугар Бет, но оставила машину у моего дома. Поговорим завтра.

— Собираешься рассказать, что мы его подставили? — буркнула Шугар Бет.

— Соблазнительно, но думаю, нужно предоставить это Уинни.

Он снова пялится на ее ноги!

— Прекрати!

— Значит, ты твердо решила меня бросить?

— Абсолютно, — заверила она, ощутив, как перехватило горло.

Он подступил ближе.