Глава 1. Спящего эльфа можно разбудить, а упрямого - нельзя переубедить. Часть 1

На улице веяло утренней прохладой. Эрика свернула в узкий проулок, которым пользовались только местные жители. Этим путем дорога до летнего кафе “Машенька” укорачивалась втрое, а сейчас было очень важно дойти как можно быстрее. Она никогда не опаздывала на встречи с будущими работодателями. Во-первых, допустить такой промах означало испортить о себе впечатление еще до самого разговора, а во-вторых, о человеке многое можно было сказать по тому, как он подходил, здоровался и садился. И Эрика любила первой оценивать людей, с которыми была назначена встреча, но сегодня все пошло не так.

Когда Эрика на пятнадцать минут раньше назначенного времени подошла к кафе, за крайним столиком уже сидели трое мужчин. Это было непривычно, ведь чаще всего собеседование с няней проводили мамы, бабушки или, в крайнем случае, оба родителя сразу. Но чтобы трое мужчин? Такого Эрика даже по рассказам опытных коллег припомнить не могла. Кого мог привести с собой отец ребенка? Друга, брата, адвоката...

А что было еще странно: она не могла вспомнить, как с ней договаривались об этой встрече. Как будто она проснулась рано утром и осознала, что ей нужно идти именно сюда, но этого же просто не могло быть? Или... Да может они кого-то другого ждут, а будущий работодатель Эрики еще не пришел. Обрадованная такой простой и понятной мыслью, она собиралась пройти мимо, но ее окликнули.

— Эрика!

Интонация была не вопросительной — как будто мужчина знал ее, но Эрика была уверена, что они прежде не виделись. Пришлось подойти.

Все трое мужчин оказались красивы как кинозвезды. Причем загримированные и перед камерой. Эрика еле удержалась от того, что не начать озираться в поисках съемочной группы. А волосы какие у этих задавак были волшебные! У самого молодого, который сидел справа, они сверкали мягким золотом и спускались до плеч. На вид ему было не больше двадцати лет, и, судя по отрешенному взгляду, он не особо переживал из-за собеседования. Конечно! Не ему же отвечать на вопросы перед скрытой камерой.

У второго мужчины длинные серебристые волосы были собраны в хвост. Эрика никогда прежде не видела такого оттенка и засомневалась в том, что он не искусственный. Сюда бы Аню, ее близкую подругу, которая работала парикмахером, она сразу определила бы, что за краска тут использовалась. Правда, ее бы пришлось откачивать от такого количества красавцев.

Мужчина с серебряными волосами явно был главным, интуиция Эрики подсказывала ей, что с ним лучше не конфликтовать. Его глаза смотрели так пронзительно, что она на секунду забыла, где находится...

А у третьего мужчины, который улыбался по левую сторону стола, волосы были огненно-рыжими, но, в отличие от его спутников, короткими. Мама Эрики всегда мечтала, что у них появится кот такого цвета. Но об этом клиентам сообщать было не нужно...

Кто отец ребенка, за которым надо будет присматривать, Эрика определить не смогла. Это мог быть любой из троих. Рыжик, который привел с собой друзей, чтобы не было скучно. Золотой мог привести с собой старшего брата. Зачем спутники нужны были Серебряному, Эрика придумать не смогла, как и то, с чем он не смог бы справиться.

— Здравствуйте!

Она улыбнулась и стала ждать их слов. Раз ее имя им известно, представляться ей не нужно было. Посмотрим, что они скажут!

Начал говорить, как и ожидалось, Серебряный:

— Здравствуйте! Прошу прощения, что выдернули вас из дома в такую рань. Вы хотите о чем-нибудь спросить, прежде чем я перейду к делу?

Его бархатистый голос так сильно повлиял на Эрику, что на пару секунд она забыла как говорить. Впрочем, вопрос у нее нашелся сразу:

— Как ваше имя?

Рыжик сверкнул улыбкой, как будто сдерживался, чтобы не расхохотаться. Серебряный оставался серьезен и ответил:

— Роман.

Его губы шевельнулись, будто он сказал совершенно другое слово. Так странно! Эрика в последних классах школы сильно простыла, заработала осложнение и плохо слышала почти полгода. За это время она получила неплохой опыт чтения по губам, который ей пригодился в работе с детьми. Хотя на нынешней работе любой навык помогал, и чем больше няня умела, тем легче ей было справиться с детьми.

Видимо, Рыжик заметил ее замешательство. Он встал и пошел ко входу в кафе, бросив:

— Я — за напитками!

Что интересно — он не спросил Эрику, чего она хочет. Оставалось надеяться, что он не принесет ей что-то по своему вкусу. В таких случаях ждут обычно радостной благодарности, но настроение у Эрики стремительно портилось. Ее интуиция вопила, что на эту работу нельзя соглашаться ни в коем случае.

Роман произнес своим чарующим голосом:

— Вы довольны этой профессией? Ваше образование — немного в другой плоскости. Почему вы решили, что няней быть лучше?

Этот вопрос Эрике задавали не раз и не два, счет уже приближался к пятидесяти. По образованию она была филолог, ездила в фольклорные экспедиции, помогала записывать старинные сказания и песни. Когда Эрика начала писать исследовательскую работу по детскому фольклору современного города, она пришла по знакомству в Центр “Мой дом” да там и осталась. Оказалось, что работать с детьми куда веселее, чем писать научную работу. И, надо признаться, денег такая работа приносила значительно больше.

Но будущим работодателям нужно было объяснять по-другому — более просто:

— Свое призвание я нашла не сразу, но теперь от него не откажусь. Скажите, сколько лет ребенку, за которым нужно будет смотреть?

— Ему на днях исполняется год.

Несмотря на то, что интуиция перешла в режим сирены, протестуя против этой работы, Эрика засомневалась. Это был ее любимый возраст у детей, за которыми она смотрела. Может, все не так плохо? То, что произнесенное слово не совпадало с движением губ, ей могло показаться, а характеры у родителей детей часто были не самые лучшие. Но она всегда справлялась! В конце концов, можно уволиться, слава богу, теперь не рабовладельческий строй.

Роман продолжал:

— Няня требуется на год или чуть больше. Необходимо будет поехать в другую страну, владение иностранным языком не обязательно. Вы не сможете приезжать домой, поэтому мне нужно узнать, будут ли вас отвлекать отношения с молодым человеком?

А что — если с не очень молодым, то можно? В любом случае, это не его дело. Уезжать на целый год в другую страну Эрика не собиралась, но отказываться следовало вежливо:

— Извините, но условия работы мне не подходят. Я отказываюсь.

— Подождите!

Интересно, этот ребенок из королевской семьи? Так беспокоиться из-за простой няни. Может, дать Роману визитку “Моего дома”? Там подберут няню, которая согласна на работу за границей. Хотя подобрать такую, которая не будет при виде этих мужчин терять дар речи, будет сложно.

Рыжик поставил перед увлекшейся Эрикой стакан лимонада, и она застыла в шоке. Откуда он знал, что ей понравится? Она вздрогнула, но Рыжик этого не заметил, улыбаясь.

— Мне показалось, что вам понравится этот лимонад. Извините, что не спросил, чего вы хотите.

По спине у Эрики пробежал холодок, за все свои двадцать семь лет жизни она не встречала чего-то, что напугало бы ее больше. Все странные вещи с самого начала этой встречи слились в один большой кошмар. Лучше бы она сейчас спала и это ей снилось!

Казалось бы — мелочь, но коктейля, что Рыжик принес, — несладкий лимонад с базиликом и взрывающейся карамелью по краю стакана — в меню кафе не было. Рецепт придумала Марго, подруга Эрики, которая два года назад работала в этом кафе. Вот только в настоящее время она работала в Греции и никто из персонала рецепт не знал.

Эрика не притронулась к коктейлю, и тут Роман попробовал последнее средство, которое, наверное, помогало всегда. Он негромко и прочувствованно сказал:

— Не решайте второпях. Вы еще не слышали, сколько вам будут платить!