Пролог

Эстина была вне себя от ярости, и все черные эльфы спешили убраться с ее дороги. Они уже поняли, что с ней лучше не связываться, если хочешь оставаться живым и невредимым. Когда ее настроение было таким пугающим, она не делала разницы между врагами и подчиненными — не задумываясь, убивала и тех, и других.

Эстина пронеслась по коридору, как смертоносный ветер Нижнего пригорья. Ее в последнее время мучили закрытые помещения, узкие окна и низкие потолки. Еще немного и она взорвалась бы, но балкон оказался так удачно расположен, что спас ее и всех, кто был рядом.

Замок черных эльфов возвышался на вершине пика, под которым располагалась долина. В ней жили аборигены этого мира — невысокие гуманоиды, покрытые плотной серебристой шерстью. Они с песнями трудились на своих полях и, казалось, не видели ничего плохого в том, чтобы считать черных эльфов своими хозяевами. Такие мягкие, такие беззащитные...

Гнев сжирал Эстину изнутри, хотя на открытом воздухе ей стало ощутимо лучше. Она наблюдала, как клубятся внизу серые облака, в просветах между которыми виднелась долина. Эстине запретили спускаться туда, боялись, что она пойдет вразнос и уничтожит пару деревень, а аборигенов здесь берегли. Черные эльфы отвыкли от работы на полях — даже с помощью магии, их поколение за поколением растили, как мастеров боевых заклинаний, и они считали мирные занятия позором.

Эстина не обижалась на такие подозрения, потому что это было правдой...

Черный эльф со знакомым лицом, имя которого она конечно же не помнила, возник в дверном проеме, поклонился и с максимальной осторожностью проговорил:

— Хаа Эстина, лорд желает вас видеть и как можно быстрее. Он просил вас поторопиться.

Неужели получится излить на кого-то яд, который бурлит у нее внутри? Предвкушая приятные мгновения, Эстина развернулась и увидела, что побледневший черный эльф дрожал и отводил взгляд. Смерть в ее груди внезапно успокоилась.

Пусть живет, раз так хорошо понимает, кого следует бояться!

Эстина прошла мимо, только потрепав эльфа по волосам. Наверное, он сегодня вознесет молитвы богам всех существ, с которыми успешно контактировал его народ. Ах да, не его… Черные эльфы теперь являлись и народом Эстины, хоть она не смогла выполнить задание и открыть путь в их родной мир. До приемного зала лорда она добралась очень быстро, даже телепортация не позволила бы ей сделать это быстрее.

Лорд, высокий черный эльф с хищными чертами лица, встретил ее с искренней улыбкой, которую он показывал немногим. Он правил черными эльфами уже почти две тысячи лет и был единственным из них, чье могущество было сравнимо с силой эльфийских лордов. То есть единственным, кроме Эстины.

Он произнес:

— Эстина, ты, наконец, смогла обуздать своего внутреннего зверя и за сегодняшний день никого не убила. Это отличная новость! После того, как ты сможешь закрепить этот результат, проявив силу воли, я объявлю тебя своей наследницей.

— Спасибо, отец! Я стараюсь, но ярость раздирает меня на части. Ах, если бы я смогла отомстить хоть кому-нибудь из этих проклятых эльфийских тварей! И особенно — человечишке… Если бы не она, мы бы уже пировали, глядя на уничтоженные луны и умирающих слабаков.

Лорд постарался ее успокоить.

— Наше поражение выявило, что лунные ведьмы никуда не делись и по-прежнему пытаются управлять эльфами.

— И что в этом полезного?

— Они очень слабы, если им понадобилась помощь человеческой женщины. Да и она смогла спасти их каким-то чудом, в котором мы еще разберемся.

— Но мир, который должен быть нашим, теперь нам недоступен!

— Пока союз между предателями эльфийской крови и лунными ведьмами не восстановлен, мы можем повернуть вспять их проклятие.

— И что для этого нужно сделать?

— Закончить великий обряд, но теперь нужно убить не только твоего первого ребенка, но и второго, а также человеческую женщину, которая с ними связана.

Эстина ничего не понимала.

— Как их достать там, куда ни я, ни другие черные эльфы, ни любые нанятые нами убийцы не могут проникнуть?

Ее отец, чью мудрость она по-настоящему уважала, покачал головой и пояснил свою идею:

— Если мы не можем проникнуть в наш родной мир, то мои внуки со своей няней должны очутиться во Внешних мирах. Я знаю, как это сделать.

— И когда это произойдет?

— Нужно еще немного подготовиться. Запомни, торопиться — это значит, дарить своим противникам шанс на выживание. А мы ведь этого не хотим?

— Ты, как всегда, прав.

Эстина склонила голову, признавая превосходство лорда над ней. Как обычно, ее гнев и жажда убийств утихомирились в присутствии отца, который спросил:

— Скажи мне, внук моего друга все также дружен с Раэлем?

— Ты про Орейста?

— Да, его дед частенько бывал в этом замке и многое здесь узнал. Жаль, что он не смог научить своих детей, как скрывать свои занятия от властей. Мне интересно твое мнение: возможно ли переманить Орейста на нашу сторону? Он сильный маг, а нам такие не помешают. Может, в нем есть обида, что ему не позволяют стать эльфийским лордом?

— Не думаю! Он совсем не похож на черного эльфа и даже к людям относится с уважением.

— Как жаль! — поморщился отец Эстины и сказал напоследок: — Боевой отряд привез из очередного похода новую партию пленников, среди них есть даже эльфы. Один из них соответствует твоему вкусу, и я приказал доставить его в твои покои. Считай это наградой за то, что ты не выпустила на свободу свою жажду убийства.

— Спасибо! Я могу делать с пленником, что захочу?

— Он полностью в твоем распоряжении. Только постарайся не убивать его в первый же день, сначала получи побольше удовольствия.

— Конечно, я так и сделаю.

— Можешь идти. Остаток дня тебя никто не будет беспокоить.

Сказать, что Эстина поспешила в свои комнаты, означало ничего не сказать. В груди поселилось предвкушение наслаждения. Отец умел удивить своими подарками, это значило, что будущий раб представлял собой нечто особенное.

Когда Эстина взглянула на одурманенного пленника, ее губы пересохли, а руки потянулись к той плети, которая оставляла самые болезненные раны. Он был невыносимо похож на Раэля, лишь глаза, смотревшие в никуда, не имели фиолетового оттенка. Да уж, выполнить просьбу отца будет очень трудно... Эстине потребуется вся ее сила воли, чтобы не закончить с пленником слишком быстро.

* * *

Тайла была счастлива. Ее работа представлялась ей самой лучшей во всем мире эльфов, да и во Внешнем пространстве такой нельзя было не найти. Невея под присмотром Тайлы и Эрики росла тихим, спокойным и рассудительным ребенком, а ее брат Нит напоминал взрыв веселья и шалостей. Малыши ничего не запомнили из того дня, когда их мать показала свое настоящее лицо, попытавшись их убить. И слава Лунным сестрам, что они не помнили!

Единственным, что по-прежнему беспокоило Тайлу, оставались слишком близкие отношения Эрики и Раэля, но больше никто из эльфов не видел в них ничего необычного. Дедушка много времени уделял своим внукам, которые лишились матери, не было ничего удивительного в том, что он так много и плодотворно общался с их няней.

У Тайлы уже два месяца не было видений, что, как считала ее мама, было просто замечательным предзнаменованием, потому что пророчества почти никогда не касались обыденной жизни и не предвещали ничего хорошего.

Нет, конечно, Тайла съездила домой, посоветовалась с предсказателями из своей семьи и стала внимательно записывать все мысли, которые возникали в ее голове. Но они не соответствовали трем признакам предсказаний: внезапность, несвязанность с реальными событиями и погружение источника, то есть Тайлы, в транс.

И вот сегодня ей приснился странный сон. Она увидела бесконечный желтый океан, сумеречное небо, лиловые облака вдали и четверых существ, которые носились друг за другом по берегу. У одного из них была кабанья голова, другое ходило вниз головой, а на его ногах росли ветки, покрытые листьями. Третье — было больше остальных в два раза, а четвертое — издавало раз за разом пронзительную трель...