Черноволосый и чернобородый король выглядел молодо, несмотря на свои сорок с небольшим лет. Голубые глаза подчёркивали красоту скул и длинного широковатого у основания носа в сочетании с густой прядью волос, свисавшей возле левого глаза. Форас Фрост был одет в жёсткий камзол сапфирного цвета, исписанный серебристой каймой и узорами на плечах и белую рубашку с высоким воротом. Кожаные чёрные сапоги, прикрывавшие голенища, при каждом шаге бряцали железной оковкой каблука. За королём следовало два советника: Венорус и Гайлн – чисто выбритый лысый мужчина тридцати пяти лет с крупным раздвоенным подбородком и маленькими озорными карими глазами. Больше всего он предпочитал появляться на собраниях и пирах в тёмно-коричневом платье, подпоясанном чёрным поясом, и натёртых чуть ли не до блеска туфлях с серебряными бляшками. За советниками следовало, гремя стальными латами, четыре здоровенных стражника, вооружённых гвизардами и мечами, вложенными в ножны возле бедра.
- Мой дорогой друг Ролан, я уже начал волноваться,… на этот раз тебя долго не было, что-то случилось? - заботливо поинтересовался Форас, обнимая, как брата, давнего друга.
- Проблемы со здоровьем, не берите в голову, Ваше Величество, - ответил, не задумываясь, Ролан.
- Что-то ты неважно выглядишь, и с каждым разом всё хуже и хуже, - подметил Фрост, сидя за столом омывая руки.
- Что поделать, новая должность, суета, ответственности больше, бывает на сон совсем времени не остаётся, - скупо улыбнулся Глэйд.
- Мне это знакомо, уж поверь, - усмехнулся Форас, налив доверху вина в свой кубок.
- В этом я сильно сомневаюсь, - пробурчал недовольно гость.
- Что это ты там себе под нос бормочешь? - нахмурив брови, спросил Фрост, и тут же расплылся в улыбке.
- Мысли вслух, Ваше Величество, - отозвался Ролан.
- Что это ты не ешь? Брезгуешь, может быть, или стесняешься, а ли думаешь, отравят тебя мои придворные? Вина хотя бы выпей, - протянув бокал, предложил Форас.
- Вы крайне любезны, Ваше Величество, благодарю за заботу, еда в горло не лезет, а от вина меня клонит в сон, - объяснил Глэйд.
- Хм, с каких это пор ты не пьёшь, - с подозрением спросил король.
- Были на то причины.
- Ну как знаешь, моё дело предложить, - отступил Фрост. - А что это за солдаты с тобой в охране? – поинтересовался король, отпив из кубка.
- «Непревзойдённые», так их прозвали в Вэтфэльде, - ответил Ролан, гордясь воинами.
- Так вот какие они, «Непревзойдённые», - оглядев заинтересованно солдат, произнёс Фрост. - Я наслышан об их дисциплине, говорят, их приучают к боли и насилию уже с раннего детства, а в юношеском возрасте их принуждают выживать среди дикой природы, морят голодом и заставляют убивать стариков и детей, дабы не испытывать жалости, поэтому в искусстве боя им нет равных, собственно как и в жестокости.
- Ходят слухи, что в их жилах течёт сила титанов Агилитэя и Крагэйла, - вмешался Венорус, разрезая печёную конину с пряностями, - будто бы в священной роще Вэтфэльда есть источник, который дарует им необычные силы, но так ли это на самом деле?
- Немало я слышал, но чтоб такое,… в первый раз, - усмехнулся Глэйд.
- Люди не сведущие в военных делах, привыкли сочинять небылицы и забить ими голову, - осушив бокал с вином, сказал уверенно Форас. - Солдат, - обратился к одному из «Непревзойдённых» король, - обнажи свой меч. - Рыцарь тут же поднялся с колен и, подойдя к королю, преподнёс ему свой клинок, застыв как камень на месте.
- Изумительно, - проведя рукой по стали, произнёс задумчиво Фрост, рассматривая переплетающиеся между собой узоры на не заточенной стороне меча и рукояти в виде креста.
- Потрясающая работа! – восхитился Форас, не уставая наслаждаться изяществом и лёгкостью клинка.
- Эх, жаль в мою молодость таких мечей никто делать не умел, - вздохнул огорчённо король, наливая очередной кубок вина.
- Какие на сей раз новости из большого мира, Ролан? - спросил давнего друга король, при этом лицо его резко изменилось: улыбка слетела, как осенний лист, а взгляд стал суше.
- Ни для кого, конечно же, не является тайной то, что короля Томада поразил неизвестный ни одному лекарю недуг. Он почти два месяца уже как прикован к постели и жизненные силы его покидают, смерть близится к нему, а его сын, не интересующийся государственными делами, поглощён делами их церкви.
- Ненавижу этих грязных еретиков! – выругался Форас.
- Так вот, - продолжал Ролан, - может начаться дикая гонка за королевский трон, и каждый захочет урвать себе сдобный кусок земли. Кроме ослабленной из-за голода экономики, назрел ещё и кризис между крестьянами и зажиточными кругами, борьба за власть всё больше и больше. Несомненно, всё это уже напряженно готовит почву для гражданской войны, а также не исключено и нападение нашего тихого врага - княжества Альтэрóс и…
- Генерал, остановитесь, только послушайте себя, что же вы такое говорите, - перебил Глэйда Гайлн. – княжество Альтэрос никак не сможет напасть на нас, хотя бы даже из-за того, что южные границы Тавринии хорошо защищены как горными хребтами и полупустынями со степями, так и мощной армией. На кораблях к нам не подплыть, на севере лёд, а на западе сильная изрезанность берегов и замечательные места для обстрела, да к тому же…
- Необязательно выигрывать силой войска, хитрость может сыграть куда более полезную роль, - перебил Ролан.
- А ведь он прав, - поддержал давнего товарища Форас, задумчиво поглаживая подбородок.
- Откуда такие предположения? – поинтересовался Венорус.
- Мир настолько сильно изменился, что за кусок золота люди мать родную готовы продать, не то, чтобы родину, - ответил опечаленно Глэйд.
- Не вам, уважаемый генерал, людей судить, - равнодушно протянул советник. - Просто согласитесь, что ваши предположения не верны.
- Скорее лёд треснет на краю земле, чем я признаю это. Предатели сейчас везде, доверять надо осторожно. Любое заблуждение может стоить жизни, - сердито пробасил Ролан. Фрост с ободрением взглянул на своего давнего друга.
- Вашему характеру свойственно так полагать, - не сдавался Венорус.
- Да полно вам спорить, время сейчас и впрямь неспокойное, всякое может произойти, - прекратил спор король.
- И то, правда, Ваше Величество, - согласился советник.
- Что ж, если на этом разговор окончен, мне бы хотелось показать генералу Ролану свой недавний охотничий трофей, - лениво вставая со стула, приказным тоном, надменно смотря на своих советников, сказал Форас и, дав знак своему давнему другу следовать за ним, удалился прочь.
- Куда мы идём? – поинтересовался Ролан, неторопливо идя за королём по ступеням вниз.
- Увидишь, - спускаясь всё ниже и ниже, ответил собеседник.
В винном погребе царила тишина, тревожимая лишь треском факелов и редким писком голодных мышей. Фрост направился в дальний угол и подошёл к большой трещине в стене.
- Не вздумай никому взболтнуть о том, что ты увидишь, - сказал король, грозно посмотрев на давнего друга.
- Не доверяешь? - с некоторой обидой в голосе, протянул Глэйд.
- Не верил бы - не показывал, - бросил в ответ Фрост, изобразив едва уловимую улыбку. После этого мужчина просунул руку за трещину и дёрнул за рычажок. Стена зашумела и, выбросив из-под основания клубы кирпичной пыли, начала медленно отодвигаться в сторону. За ней была изрисованная странными лазурными символами дубовая чёрная дверь, обитая железом. Форас снял с шеи серебряную цепочку, к которой был намертво прикреплён необычный ключ (металлический серый шарик с зубчиками по краям) и приложил его к выемке на древесине. Зубчики засияли призрачным лазурным светом, и раздался резкий щелчок.
- Преклони голову, когда будешь спускаться, потолок низкий, - предупредил король, пропуская друга вперёд.
Внутри было темно и холодно. В воздухе пахло еловой смолой. Мороз слегка покалывал кожу. Как только Форас хлопнул ритмично несколько раз в ладоши, раздался исступленный шум от загорающегося пламени. Мрак быстро рассеялся в потоках лазурного пламени, горевшего в больших настенных свинцовых блюдах.
