- Тариф просит встречи с Верховным по неотложному делу, - процедил Высший. Привыкнув повелевать, он с трудом сдерживал свой гнев.

- Ожидайте, - невозмутимо ответил воин и, повернувшись, ушёл в резиденцию. Два стражника стояли неподвижно, между тем бросая на Гарифа тревожные взгляды.

Ясмин быстро садился за крепостную стену, погружая во мрак окружающую местность. Вспыхнули магическим светом светильники под потолком. Аллея, ведущая к резиденции, обозначилась фонарями с магическими светильниками.

«Верховный предпочёл магический свет доброму огню», - подумал высший, осматриваясь и подмечая всё новые детали. На последнем Сборе вокруг было слишком много народа, да и Сбор был днём. Так что такой иллюминации Гариф видеть просто не мог.

Через некоторое время вышел всё тот же воин и, сделав жест рукой,

сказал:

- Верховный ждёт вас, Гариф-быш, - и в полголоса добавил: - Не утомляйте Верховного пустыми словами.

Высший, сдерживая ярость, рвущуюся наружу, сделал себе заметку: при

первой же возможности наказать этого наглого шудра. Пройдя мимо воина, Гариф вошёл в резиденцию. Он бывал тут много раз, но всегда в этом огромном зале было много демонов. Советники и охранники Верховного, другие высшие со своими свитами, слуги и смотрители. Сейчас же в зале были только Гариф и Верховный.

Шаги Высшего демона гулко отдавались под высокими потолками. Магические светильники, расставленные по периметру зала, отбрасывали от Тарифа длинные тени, переплетённые в замысловатый узор.

«И тут магия», - с досадой подумал Высший демон, заставляя себя успокоиться и принять доброжелательное настроение.

Почти что у противоположной стены был выложен каменный парапет, увенчанный троном с высокой спинкой. Парапет был такой высоты, что, даже подойдя вплотную, демон видел только ноги Верховного. Поэтому говорить приходилось, задрав голову вверх.

Подойдя к первой ступени, Гариф встал на одно колено и почтительно склонил голову. Верховный молчал. Это был старый по всем меркам демон с жидкой седой бородой на круглом лице. Одет он был в традиционные одеяния, расшитые золотыми и серебряными нитями. Магические узоры покрывали не только накидку, но и руки и лицо Верховного.

- Говори, - коротко разрешил хозяин резиденции.

- Верховный, я принёс весть, требующую твоего мудрого внимания, -смиренно проговорил Гариф.

- Говори, - повторил Верховный.

- Мои земли лежат на востоке, на границе с орками, - проговорил высший, - в битве с ними за новые пастбища мой отряд столкнулся с Высшим демоном, не входящим в Родовой круг. - Гариф сделал паузу, но не дождавшись никаких слов от Верховного, продолжил: - Имя этого Высшего - Алекс Андер. Он повелевает безликими и пластунами. В услужении у него оркский клан Быстрого топора.

- Откуда уверенность, что он Высший демон? - спросил Верховный.

- Он сражался в боевом облике. Ошибки быть не может. Это видели сотни воинов.

- Он победил, - скорее утвердительно сказал хозяин резиденции.

- Да, Верховный, - смиренно ответил Гариф, - Я послал ему богатый выкуп, много девственниц. Он согласился прибыть в моё стойбище. Узнав это, я поспешил к тебе за советом.

Наступила звенящая тишина. В большом пустом помещении это было особенно тягостно.

- Когда он прибудет в твоё стойбище? - наконец спросил Верховный.

- Через два-три дня, Верховный, - всё ещё не поднимая глаз, громко отвечал Гариф.

- Новый Высший это плохо, - громко сказал Верховный, - это нарушит равновесие сил. Я созову Совет. Ты должен прибыть с этим незнакомцем сюда.

- Твоя мудрость выше звёзд, - отозвался Тариф, - научи меня, скудоумного, как заставить его принять приглашение на Совет.

- Он должен согласиться, - коротко ответил Верховный, - такова воля Надзирающего!

- Да, Верховный! - Тариф при упоминании Надзирающего чуть не упал на второе колено, настолько велико стало давление Верховного.

- Иди, - приказал хозяин, - по своей воле или по принуждению, но этот самозванец должен быть здесь!

Тариф с трудом поднялся и, всё ещё не поднимая глаз, попятился к выходу. Дойдя так примерно до центра зала, высший повернулся и уверенным шагом покинул помещение.

«Пока всё идёт, как я и предполагал, - мысли радостным ручейком текли

в голове Тарифа. - Этот новый Высший как нельзя кстати. Нужно правильно использовать его появление, и тогда очень многое можно будет изменить».

Глава 1

Орливия. Локиит. Алекс.

Неизвестность всегда пугает гораздо больше, чем само событие. Моя подготовка к посещению Светлого леса грозила затянуться. Мы с Илоной посетили лавку музыкальных инструментов, где заправлял полуэльф. Вот казните меня, не пойму в чем разница. Такие же длинные уши и худощавое телосложение. Думаю, мне ещё предстоит разобраться в таких тонкостях расовых различий. Гитара, купленная в этой лавке, была действительно хороша. Эх, посидеть бы у костерка, побренчать на гитаре, попить водочки с шашлычком.

В той же музыкальной лавке был куплен походный костюм эльфов. Видимо те эльфы, которых я видел раньше, не знали о том, что в дороге нужно носить пиджаки с витиеватой оторочкой лацканов, крупными пуговицами, а также панталоны с косичками вышивки по бокам. Но хозяин лавки нас убеждал, что костюм самое что ни на есть традиционно эльфийский наряд.

И вот я сидел на диване в Илониной квартире и перебирал струны, наигрывая несложные мотивы, и рассматривая этот суперэльфийски наряд. Когда нужно, я могу и в клоуна нарядиться, но этот девчоночий костюм мне категорически не нравился. Вот я и привыкал, так как обещал Илоне отправиться в Светлый лес именно в этом наряде. А обещания я выполняю.

Илона хлопотала на кухне. По квартире витал запах жареного мяса.

Желудок постоянно требовал пищи, недовольно буркая. Вот же настырный!

- Илон, - крикнул я, - а у тебя водка есть?

- Сейчас. Не слышу, - отозвалась она. Через минуту вошла в комнату, вытирая руки о расшитое полотенце, - ты что-то спрашивал?

- Водка, говорю, есть?

- Что всё так плохо?

- Нет. Русский человек пьёт не потому что плохо. Просто в пятницу нужно обязательно выпить. Сегодня же пятница?

- Нет, - улыбнулась девушка и, подойдя, присела рядом, - седмица.

- Не важно. Тем более нужно выпить.

- Есть немного вина, - ласково улыбалась Илона, - спой что-нибудь.

- Неохота, - отказался я.

- Ну, пожалуйста, - сделал просительную рожицу моя подруга. От девушки потянуло каким-то предвкушением и надеждой. Вот этот тон, и это выражение лица у всех женщин одинаковое! Вот клоны они в этом, и всё тут.

- Лон, ну правда. Время идёт, а ты ещё ничего мне не рассказала про эльфов, - отнекивался я.

- И конечно же одна песня займёт катастрофически много времени, -съязвила девушка, - спой.

- Ну хорошо. Только одну, - сдался я.

Никого не будет в доме кроме сумерек один

Зимний день в сквозном проёме

Не задёрнутых гардин не задёрнутых гардин

Только белых мокрых комьев

Быстрый промельк маховой

Только крыши снег и кроме

Крыш и снега никого крыш и снега никого

И опять зачертит иней и опять завертит мной

Прошлогоднее унынье

И дела зимы иной и дела зимы иной

Но нежданно по портьере

Пробежит вторженья дрожь

Тишину шагами меря тишину шагами меря

Тишину шагами меря ты как будущность войдёшь

Ты появишься у двери

В чём-то белом без причуд

В чём-то впрямь из тех материй

Из которых хлопья шьют из которых хлопья шьют

Сыграв проигрыш, я закончил песню.

- Красиво, - Илона сидела задумчивая и тихая. - В Светлом лесу старайся не петь в общественных местах. Можешь не угадать с песней.

- У них там что, песни поют в зависимости от дня недели? - усмехнулся я.

- Хуже, - девушка встала, - пошли кушать.