— Значит, ты сделал выбор за нее? — Мерси приподняла брови. — Как самонадеянно с твоей стороны.

Зак разозлился:

— Я хочу, чтобы она ко мне привыкла.

— И как, получается?

— Я надеялся, что да, но связь так и не установилась. — Брачные узы формируются инстинктивно, однако чтобы из возможных они стали реальными, женщина должна быть готова их принять. — Мерси, это меня просто убивает.

Леопард будто метался в клетке и сходил с ума. Что с ним не так, почему Энни его не хочет?

— Поговори с ней, идиот. — Мерси покачала головой. — Твою мужскую головушку не посещала мысль, что она просто защищается? На тот случай, если ты решил немного поразвлечься с ней, а потом бросить?

Зак зарычал:

— Она знает, что я никогда так не поступлю. Речь идет о доверии, Энни просто боится отдать кому-то сердце. — Он не мог ее винить, только не после того, как видел, какие отношения у ее родителей.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — заметила Мерси, — но разве весь последний месяц вы не были неразлучны? В Стае ходят слухи, что ты к ней разве только не переехал.

— И что?

— Боже, Зак, а я-то считала тебя умным. — Зажав бутылку между коленей, она принялась поправлять волосы, забранные в хвост на затылке. — Я бы сказала, что она тебе уже доверяет.

Энни ведь дала ему ключи от своей квартиры — своего убежища. Сердце Зака пропустило удар. Нет, он никак не мог так сильно ошибиться.

— Но связь…

— Ладно, — перебила его Мерси. — Допустим, ты прав, и Энни невыносима сама идея брака. Но что, если твоя удивительная Пси-способность читать мысли тебя все же подвела..?

Зак зарычал.

— …и Энни готова всем рискнуть ради тебя? Что могло бы тогда удерживать ее от последнего шага? — Мерси выгнула бровь. — Ты же сам знаешь, какая у нас репутация. Люди привыкли думать о верах как об игривых, но чертовски непостоянных созданиях.

— Дело не в этом, — стоял он на своем. — Я ведь с самого начала заявил, что у нас все серьезно.

— Дай открою тебе маленький секрет, Зак. Мужчины уже много веков говорят это женщинам. А потом разбивают нам сердца.

Перед глазами Зака появилось искаженное болью лицо Кимберли Килдер, глядящей в спину уходящему мужу. Обещания. Тысячи и тысячи нарушенных обещаний.

— Так что, — продолжала Мерси, — ты сможешь завоевать сердце своей красавицы лишь одним способом — если забудешь про гордость, которая, кажется, так и заложена в игрек-хромосому. Сумеешь открыть ей душу и надеяться при этом, что Энни не вывернет ее тебе наизнанку?

Зак встретился с ней взглядом:

— Иногда ты бываешь такой язвой.

— Большое спасибо. — Допив воду, Мерси бросила Заку пустую бутылку. — Мне пора, у меня встреча с Лукасом.

Зак глядел, как Мерси карабкается на дерево, а в висках стучали ее слова. Неужели он и правда такой идиот, решил, что знает, какие мысли бродят в голове у Энни, когда это далеко не так? И, что гораздо важнее, готов ли он забыть о своем желании доминировать и отдать самое важное решение своей жизни в ее руки?

А если Энни его отвергнет? Зака парализовало болью.

Энни нетерпеливо завершала сборы. Было пять часов вечера пятницы, а значит, впереди целые выходные наедине с Заком. Он обещал показать самые укромные уголки леса, и она никак не могла этого дождаться. Энни тут же подумала с улыбкой, что, заяви Зак о своих планах проваляться два дня на диване перед телевизором, она все равно бы радовалась не меньше. Энни просто обожала быть рядом с ним, хоть он и дразнился немилосердно. К тому же она вполне успешно училась отвечать ему тем же.

— Привет, мисс учительница.

— Зак. — Энни обняла его. — Ты почему так рано?

Он выглядел слишком серьезным:

— Нам надо поговорить.

Сердце Энни упало.

— О. — Она шагнула назад, всеми силами пытаясь сохранять спокойствие.

— Мерси была права, — сказал он.

Энни знала, кто такая Мерси — они познакомились на пикнике.

— В чем права?

— Ты ждешь, когда я тебя брошу.

Мир ушел у нее из-под ног. Она задрожала, не в силах сдвинуться с места. Зак закрыл дверь и шагнул к Энни.

— Энни, я никогда тебя не оставлю. — Обхватив ее лицо руками, он прижался лбом к ее лбу. — Если только ты сама меня не заставишь. — Зак тут же нахмурился. — Нет, знаешь, на самом деле, я и тогда никуда не денусь.

— Ч-что?

— Ты моя пара, — просто сказал он. — Ты в моем сердце, в моей душе. Расстаться с тобой — все равно что вырезать часть себя.

Комната закружилась у нее перед глазами.

— Мне надо сесть.

Зак выпустил Энни, позволяя ей прислониться к столу.

— Твоя пара? — прошептала она.

— Да. — Зак помрачнел. — Это обязательство на всю жизнь. Мерси была права, но и я тоже не ошибался — ты ведь не в восторге от этой идеи?

Запутавшись в своих мыслях, Энни пропустила вопрос мимо ушей.

— А ты уверен, что?..

— Родная, я был уверен с самого первого дня. Ты создана для меня.

От его слов на глаза навернулись слезы, потому что Зак тоже был для нее создан. Просто идеально ей подходил.

— Зак, я… — Она моргнула, пытаясь собрать разрозненные мысли. — Я думала, что никогда не выйду замуж, — призналась Энни. — Но не потому, что не выношу саму идею брака. Я боюсь того, что за этим последует. — Ее голос дрогнул. — Я до ужаса боюсь, что однажды окажусь в ловушке.

— Знаю.

— Она ведь все еще ждет, — вырвалось у Энни, — подарка на день святого Валентина или день рождения. Или хотя бы нежных слов. Она все еще ждет.

— Сердце мое. — Зак шагнул было к ней, но Энни предупреждающе подняла руку. Ей надо было собраться с мыслями, все понять.

— Я переживу, если ты меня бросишь, — сказала она, — но я не вынесу, если ты перестанешь меня замечать.

А брачные узы не оставят ей выхода. Это действительно навсегда.

— Вот этого тебе никогда не придется бояться, — решительно заявил Зак. — Мы не можем игнорировать свою пару.

— Но…

— Никаких но, — отмахнулся он. — Я не смогу тебя не замечать, не смогу тебя не любить. Нельзя закрыться от своей пары.

Энни очень хотелось поверить обещаниям Зака. И все же часть ее души, вывернутая сперва жуткой травмой, потом материнскими страхами, не решалась. Готова ли она положиться на слово мужчины? И отказаться от своей свободы, за которую так отчаянно сражалась?

— Зак, я боюсь.

— Ох, Энни. Разве ты не знаешь? Мой леопард предан тебе всем сердцем. Если ты велишь мне ползать перед тобой, я буду ползать.

Энни была потрясена тем, как Зак буквально вынул из груди свое сердце и положил к ее ногам. Вздрогнув, она прижала пальцы к его губам.

— Этого я никогда не попрошу.

— И я. — Губы под ее пальцами дрогнули. — Поверь мне.

В этом и была загвоздка. Энни любила Зака всем сердцем, обожала его… но довериться никак не могла. И все же она заглянула в эти гордые глаза, за которыми скрывался дикий леопард, и поняла, что ответ может быть только один. Она не позволит страху поймать ее в ловушку.

— Верю, — сказала она, обрывая последний страховочный трос, удерживающий ее над бездонной пропастью. — Я доверяю тебе больше, чем самой себе.

На миг что-то сжалось в груди, а затем будто взорвалось, перекрывая дыхание. Энни невольно вцепилась в Зака, а он крепко обнял ее, уткнувшись лицом в изгиб шеи. Когда Энни смогла вздохнуть, она нежно погладила его по голове.

— Зак?

Он вздрогнул:

— Господи, я так испугался, что ты мне откажешь.

Энни чувствовала это — его страх, его любовь, его преданность. Словно она была напрямую связана с его душой. И это было великолепно.

— О боже!

Эта связь не оставляла никакой возможности игнорировать друг друга.

— Зак, я тебя обожаю. — Энни наконец-то смогла это признать. Она должна была сказать Заку, что он больше не одинок.

— Знаю. — Зак стиснул ее еще крепче, и волна любви, приправленная кошачьей дикостью, пронеслась между ними. — Я чувствую это внутри себя.