— Следуйте за мной, о цветок, — служанка, чьё лицо в соответствии с местной традицией скрывала маска, повела меня за собой. Я послушно последовала за ней, натянув походя мою персональную маску — насмешливую улыбку. 

Через пару поворотов мы встретились с другой маленькой процессией: Марни тоже вели к обеду. 

Она бросила на меня уничижительный взгляд. Я улыбнулась ещё шире. Увы, детка, но твои обиды — не первая и даже не десятая из моих проблем. 

Постепенно к нам присоединялись всё новые и новые девушки. Я отметила, что их наряды отличались в зависимости от статуса. У “цветов” на одежде были вышиты… собственно, цветы. Большинству достались белые, а мне отчего-то — бирюзовые. Остальные девчонки также делились на белых и бирюзовых, но — по цвету пояса. 

— А от чего зависит цвет? — уточнила я.

— От того, кто выбрал девушку, — буркнула Марни. — Даже этого не знаешь? Знала вообще, куда шла?

Вон оно как… 

— Спасибо, — я снова осмотрела наш курятник. 

Бирюзовых “поясов” было предостаточно. “Цветок” только один — я.

И да, меня не должно было настолько это радовать. Но я радовалась. Даже слишком сильно. Это могло стать проблемой. 

— Чувствуете себя особенной, леди Лайлин? — а вот и выбранная Марли “призовая сучка”. Подпоясанная бирюзовым. — Опыт предыдущих Отборов показывает, что покровители очень часто разочаровываются в слишком поспешно выбранных “цветах”. 

— Да, — я грустно вздохнула. — Это кошмар. И что уж тогда говорить о “поясах”? Их, бедняжек, могут вышвырнуть в любой момент… 

Гнев, плещущийся в глазах аристократки, доставил мне искреннее удовольствие. Она явно не собиралась оставлять этот раунд за мной, но увы и ах — двери парадной столовой распахнулись перед нами, впуская в обеденный зал. Разумеется, все девушки, включая призовую подруженцию Марни, тут же переключились в режим “Я мила, очаровательна и невинна”. Я на это только мысленно усмехнулась: вот можно подумать, драконы не слышали вас за два этажа отсюда… Впрочем, в чём-то та же Марни права — это игра со своими правилами. Где “властный дракон” и “скромная очаровательная дева” — архетипические роли. Даже если оба актёра откровенно фальшивят, все всё равно будут притворяться, будто верят. Так это работает.   

Обеденный зал был… ну, как водится у драконов: роскошно, много пространства и, конечно же, пейзаж. К данному вопросу местные архитекторы подошли со всей ответственностью и просто убрали одну из стен, заменив её совершенно прозрачной магической перегородкой, защищающей от слишком сильного ветра, насекомых и прочих неизменных атрибутов живой природы, которые не слишком-то способствуют аппетиту. С другой стороны, запах свежего горного утра, лёгкий ветерок и щебет птиц свободно проникали внутрь.  

Драконы не встали при нашем появлении, разумеется. Закономерное последствие того, что у них равенство полов: понятие “галантности” в человеческом его понимании отсутствует, как факт. Как, в общем-то, и у остальных магических рас.

Хотя везде есть свои особенности, конечно… у сидов, например, ни о каком равенстве и говорить не стоит. Мужчина обычно не только встаёт при появлении женщины, но и склоняет голову. По крайней мере, в семьях старой традиции. Мои-то родители были примерно равны, потому что папа происходил из очень старого и очень знатного рода. И считал, что матриархат — пережиток прошлого. Мама более-менее легко с этим мирилась… хотя при её семье, разумеется, родители изображали добропорядочную матриархальную ячейку общества сидхе. 

К сожалению, с рождением Алана всё изменилось. Любящая бабушка зачастила к нам, опасаясь, что родители “испортят детей своими новомодными идеями”. Некоторое время отец изо всех сил старался балансировать меж крайностей, но гром предсказуемо грянул: Алан забыл мне поклониться и воздать почести. Старшей сестре и всё в этом роде. Звучит, как безумие, особенно учитывая, что он тогда едва научился ходить. Но увы, мои традиционалистские старшие родственницы были неумолимы.  За этот “проступок” Ал мог быть избит... если бы я не скользнула в частичную трансформацию и бабушку, собственно, не покусала. Хорошенечко так, порвав клыками несколько важных артерий. Вряд ли чокнутая кошёлка выздоровела бы, не будь при ней амулета усиленной регенерации. Но он был.

Увы. 

Тот случай имел три важных последствия. Во-первых, бабушка стала мной усиленно гордиться и называть надеждой семьи. Во-вторых, я осознала, что кровь предков во мне сильнее, чем в большинстве прочих сидов. В-третьих (в-самых-важных), папа понял, что дальше так продолжаться просто не может. И принял решение навсегда покинуть Призрачную Долину, дарующую сидам безопасность. 

В целом я понимаю, почему они с матерью сошлись на этом; не хотели, чтобы меня превращали в “типичную сидхе”, а Алана ломали под безумные традиции. Но… останься мы, они были бы живы…

— Вы идёте, леди? 

Я моргнула и осознала, что немного застопорила движение, беззастенчиво рассматривая драконов. И теперь все взгляды сосредоточены на мне.

Что нужно делать в ситуации, когда нещадно сглупил? Правильно: сделать вид, будто так и было задумано. 

— Разумеется, — я послала драконам кокетливую улыбку и демонстративно медленно присела в реверансе. — Красота господ заставила меня замереть в восхищении… 

Последние слова я будто бы прошептала себе под нос. Но они, разумеется, расслышали. Ещё бы! На то, в общем-то, и был расчёт. 

Кид усмехнулся — как мне показалось, вполне добродушно. Кио вопросительно приподнял бровь, внимательно рассматривая меня.

— Выскочка, — шипение за спиной показалось мне музыкой. Ну не отказывать же себе в маленьких радостях, право слово!

— Пройдёмте, — мягко повторила служанка. И я, высоко подняв голову, грациозно проследовала за ней, с удовольствием ощущая злобные взгляды своей спиной. Как только меня усадили по левую руку от Кио, накал ярости достиг своего апогея. Чувствую, у кого-нибудь более восприимчивого к подобным вещам могли бы и волосы от такого “внимания” задымиться. Но перебьётесь, мои вы призовые красавицы: как показала практика, меня не так уж легко сжечь.    

Ребята куда серьёзнее вас пытались. 

— Рад видеть вас, о прекрасные гостьи! Надеюсь, вам нравится в Ледяном Дворце? — Кид весьма очаровательно улыбнулся. — Расскажите же мне о своих впечатлениях скорее!

Я прищурилась, искоса рассматривая старшего братца цели. Красивый дракон, однако. На вид кажется младше Кио, более мягким и весёлым. Ещё и это убийственное обаяние… У такого отбоя не должно быть от женщин. Интересно, почему он до сих пор не встретил пару?

— Только не говорите мне, что вы тоже, — прозвучал вкрадчивый голос у меня над ухом. Кожи коснулось тёплое дыхание, и только усилием воли у меня получилось не вздрогнуть.

— Что — тоже? — я обернулась и замерла, завороженно глядя в ртутную глубину его глаз.

— Тоже засматриваетесь на моего братца. Все девушки падают к его ногам!     

Я понимающе усмехнулась, оценив лукавую улыбку на его чувственных губах.

— И вы страдаете в одиночестве, бедняжка? — поддержала игру я. 

— Ночей не сплю, — пожаловался мне дракон проникновенным шёпотом. И сделал большие глаза. 

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. 

Да, красота Кио была более резкая, не такая… кукольная, как у брата. И обаяние совсем иное. Но уверена: этот дракон не страдает в одиночестве. Вообще никогда. Широкие плечи, волевой подбородок, драконья звериная и аура власти... Любая девчонка прибежит, если такой позовёт. Я бы и сама, в принципе… 

Так, снова не о том думаю. Почему именно эта ящерица на меня настолько сильно влияет?! Наваждение какое-то! 

Работа, Дайлила. Он — твоя работа. Перестань сейчас же смотреть на него, как хищник на жертву!

Н-да. И всё же, это очень вкусная жертва… 

— Здесь очень красиво, — подала голос призовая красотка. — Благодарю ото всего сердца, господин Кио! Вы были так добры, пригласив нас сюда!