— Джинн, а тебя тоже феи катали?

— Ай, слющай, конэчно!

— Так ты же сам летать можешь.

— Дарагой, сам это сам, никакого удовольствия. А тут красавицы возят. Песнями развлекают, щекочут. Хорошо, да!

Мумий глупо улыбался, глядя в окно, и качал головой. Старик выглядел лет на двести помолодевшим и почти живым. Гуго выпячивал грудь, обещал отрастить усы, чтобы было что крутить, и подумывал жениться. Сеня шевелил щупалками, будто до сих пор летел, и мечтательно угукал. Остальные просто выглядели счастливыми и расслабленными. Можно было с полной уверенностью сказать — хорошо погуляли!

Вернувшись в замок, я погрузился обратно в дела и проблемы. Ну а как ещё? Под боком целый город, требующий внимания и заботы, где-то на горизонте маячат светлые, не забывшие поражения, в Кемнаро сидит родственничек и дуется на меня. Приходилось разгребать: то общаться с делегацией подданных, то проводить совещания с Торквином, то выслушивать Казну — бедняжка опять жаловалась на низкие налоги. Дай волю этой жадине, она бы ввела платежи на каждый чих.

Через пару дней, уже под вечер, ко мне в башню пришли Клэр и Фуфендуйский.

— Ваня, — на лице девушки стояло смущение, — тут картины принесли. Те, что с ладошкой.

Фуфендуйский кивнул, но глаза от меня прятал.

— Показывайте, что там такого страшного.

Тёмный эльф поставил картины у стеночки и снял обёрточную бумагу с первой.

— Ну, ничего так. Обычный парадный портрет.

Я подошёл ближе, разглядывая полотно.

— Пафосно немного, но в галерее на первом этаже повесить можно.

— Это ты другие не видел, — Клэр обняла меня. — Обещай, что не будешь казнить художников.

— Да что я, зверь какой. Показывай, — махнул я Фуфендуйскому.

Мать моя женщина! Второй художник явно хотел мне польстить. Но малость перестарался, если говорить мягко. Великан получился жалкий, с выражением восхищения и страха на лице. А я, наоборот, могучий и великий, прямо “Конан-варвар”, попирающий весь мир. У меня в руке был нарисован здоровенный меч, которым я угрожал кому-то в небе. А Клэр на картине почти не было видно — она пряталась за моей спиной и робко оттуда выглядывала.

— Ммм…

— Ты обещал никого не казнить.

— Я помню. Давайте третью.

— Может, не стоит, — подал голос Фуфендуйский, — спрячем подальше и скажем, что ничего не было.

— Открывай, мне уже интересно, что там.

Любите ли вы Сальвадора Дали? Все эти стекающие часы, странные фигуры и прочий сюрреализм? Если да, то картина вам бы точно понравилась. На первом плане стоял карлик и на огромной, раза в три больше его самого ладони, держал пару. Я и Клэр получились с фотографической точностью, только у меня на голове была костяная корона, а у Клэр за спиной чёрные крылья. На втором плане с башни замка стекали щупальца монстра, из каждого окна виднелись руки в бинтах, а из стены торчала трёхзубая вилка. На заднем плане, вдалеке, шагал караван соронов, на тонких, очень длинных, многосуставчатых ногах. Стиль Дали, однозначно.

— Честное слово, — попытался оправдываться Фуфендуйский, — мне рекомендовали этих художников как профессионалов своего дела. Я совершенно не ожидал, что они так подведут. Обещаю, что верну аванс, который они получили.

Жестом я остановил эльфа и прошёлся вдоль полотен, разглядывая их ещё раз. Ну да, получилось не то, что ожидалось почтеннейшей публикой в моём лице. Но ведь они честно старались. Кто виноват, что художники так видят? С другой стороны, Владыка должен направлять таланты в нужное русло.

— Заплатить всем как полагается. Первый портрет повесить на первом этаже. Второй… Отправить оркам в пустоши. Они оценят такую брутальность и мощь.

— А третий?

— Я заберу себе.

Эльф посмотрел на меня, как на сумасшедшего. Чтобы не уронить имидж, я добавил:

— Буду пытать ей светлых.

— О-о-о! — Фуфендуйский уважительно кивнул.

— А художнику заплатите вдвойне и попросите его нарисовать ещё несколько полотен для меня. На его вкус.

— Тоже для пыток, — понимающе хмыкнул эльф.

Я не стал ему говорить, что художник просто опередил своё время. Не скажу, что я особый любитель сюрреализма, но что-то в этом есть. Повешу на стенку его картины и буду разглядывать в минуты меланхолии. Ну или правда, для пыток использую. Хорошую живопись много для чего можно применить.

— Владыка, — Фуфендуйский прокашлялся, — простите, что я с таким деликатным вопросом. Но рекомендую сегодня лечь спать пораньше.

— Зачем?

— Перед свадьбой желательно хорошо выспаться.

— В смысле? Как свадьба? До неё же…

— Одна ночь.

Зомбическая сила! Я про себя подсчитал дни и ахнул. Действительно, завтра. Как я мог так ошибиться? Замотался с делами и чуть не пропустил.

— Понял, спасибо.

— Прослушайте, пожалуйста, краткий план завтрашних мероприятий.

Фуфендуйский вытащил из кармана длинный свиток.

— Первым делом вы просыпаетесь, умываетесь, и мои специалисты наносят грим.

— Что?!

— Специальный. Вам целый день придется находиться на людях, и надо хорошо выглядеть. Затем, вы спускаетесь на “Последний холостяцкий завтрак”. Ни в коем случае не разговаривайте друг с другом! Желательно даже не смотреть, будто незнакомы.

— Странный обычай.

— Какой есть, — Фуфендуйский пожал плечами. — После завтрака вы переодеваетесь, и проводим церемонию в тронном зале. Короткое, минут на сорок, празднование с близкими, и едете в город. Церемония в ратуше, поздравления от жителей и здравицы от старшин города.

— Это всё обязательно?

— Конечно! Люди ждут праздника, уже дюжину дней готовятся, все портные города работают в три смены. Повара с ног сбились! Вы что, хотите лишить своих подданных радости?

— Не хочу. Давайте, что там дальше.

— Значит, послушать здравицы от старшин, поздравить других тёмнобрачных…

— Каких других?

— Триста пар, кажется. Очень хорошая примета жениться в один день с Владыкой.

— Мы их поздравляем, и?

— Возвращаетесь в замок.

— Ну слава тёмным богам.

— И лично встречаете гостей, вручая памятные подарки. Не волнуйтесь, их вчера доставили, я проверил. Затем торжественное застолье, недолго, часов пять. Резка торта. А затем в сопровождении оркестра и хора вас отводят в спальню…

— Стоп!

— А?

— Никаких “отведений в спальню”. Сами дойдём.

— Но обычай…

— Нет!

— Так положено! Вас отводят в спальню, под звуки марша переодевают в церемониальные брачные пижамы…

— Я читал в хрониках, что у моих предков была традиция — рубить головы всем несогласным подданным.

— Мне нельзя, я не ваш подд…

— Ничего страшного. Дедушка выпишет тебе паспорт задним числом.

Фуфендуйский обиженно надулся.

— Но пижамы…

— Нет. Записывай: тёмнобрачные прощаются с гостями и уходят к себе. Оркестр, так и быть, играет марш. Все радуются и остаются праздновать до утра.

Эльф поджал губы, но взял карандаш и внёс изменения в сценарий.

— На этом всё?

— В первый день — да.

На этом и разошлись. Клэр я задерживать не стал — ей тоже надо было выспаться перед таким сложным и насыщенным днём.

Прежде чем завалиться в постель, я ещё раз посмотрел картины. Забавно всё-таки получилось. И этот доморощенный “Дали”, и героическая, и даже обычный парадный портрет. Кстати, на нём я нашёл одну забавную деталь, незаметную с первого взгляда: из-за туфли великана выглядывала Дитя Тьмы. Пролезла таки! Но так даже лучше — действительно семейная картина получилась.

От автора: дальше проды по расписанию — понедельник и среда

— Доброго утра, Владыка.

Как и сотню раз до этого, меня разбудила Шагра. Поднос с чашкой и кауаффейником, бодрящий запах и самая обворожительная оркская улыбка.

— И тебе доброго. Садись, поболтаем.

Шагра присела на краешек кровати и вздохнула.

— Что случилось?