Он, помнится, вспыхнул и неумело, торопливо расписался…

«Так вот для чего брал тогда учитель его рисунки! Ах, Иван Аристархович, Иван Аристархович! Что вы наделали…»

Гаврюша огляделся. Куда это его занесло? Да ведь это уже Сухой ручей. Надо возвращаться…

Первой его встретила в прихожей мать. Гаврюша увидел её испуганные, радостные глаза и понял, что она уже всё знает. Он упал, прижался лицом к её родному плечу и разрыдался.

— Мама, мамушка!..

Гаврюша стиснул зубы, стараясь удержать слёзы, а они оттого бежали ещё сильнее.

— Чудышко ты моё, — счастливо шептала сквозь слёзы мать, — ты почто плачешь-то?

— Нет, мам, я не плачу. Я смеюсь…

С визгом налетела Дашутка, повисла на шее, жарко запищала на ухо:

— Брателко! Гаврюша! Я тебя так люблю! Так люблю!..

Из соседней комнаты вышел улыбающийся брат.

— Ну, ты даёшь, Гаврюха! Ну, ты даёшь!!

Он схватил Гаврюшу в охапку и закружил по комнате.

— Ой, что же я-то стою?! Самовар уже весь выкипел, — вдруг спохватилась мать. И весело скомандовала, отирая ладонью глаза: — А ну живо все за стол! Я ведь, ребята, сегодня как раз пирог ваш любимый, с морошкой, испекла. А ты, стрекоза, разливай чай, — шутя шлёпнула она Дашутку. — Будешь у нас сегодня за хозяйку.

В сенях послышался топот, возбуждённый голос Ивана Аристарховича.

— А где знаменитость-то наша? Небось ошалел от радости!

Гаврюша бросился навстречу.

Как-то в конце мая Иван Аристархович сообщил Гаврюше, что они с Капой, его дочерью, собираются на Чецу с ночёвкой.

— Хочешь пойти с нами? — предложил учитель. — Будем писать этюды, ловить рыбу, — и, улыбнувшись, он добавил: — Так соскучился по весеннему лесу, по живой воде — сил больше нет!

Чеца была давней любовью Гаврюши. Провести весь день на речке, на солнце, вдыхать крепкие смолистые запахи леса, всматриваться до сладкой одури в пляшущий на струе поплавок, ощущать в руке трепетную дрожь удилища, — что может быть лучше?

Путь им предстоял неблизкий — часа три быстрой ходьбы. А кроме того, пораньше придёшь на место — весь день твой.

Услыхав их сборы, из-под дома пулей вылетел лохматый рыжий пёс Дозор.

— Пап, и Дозорко с нами? — обняла пса Капа.

— Да он же умрёт от обиды, если не возьмём его с собой. Ну что, ребята, в путь? — сказал Иван Аристархович.

Когда они вышли за околицу, посёлок ещё спал, хотя незакатное весеннее солнце уже висело над крышами домов. В отчётливой тишине слышно было, как работает, попыхивает парком лесопильный завод, как постукивают доски деревянной мостовой под проехавшей машиной и как перекликаются на реке буксиры.

Легко и приятно было идти по лесу. Совсем другое дело — болото. Тут как ступишь — нога сразу уходит в мох едва не по колено. Осмотрелся Гаврюша по сторонам и увидел болото словно впервые. Оказывается, и у него есть своя скромная красота. Сколько красок у тех же зелёных и кирпично-красных мхов. И островки осок, и пушицы, и жёсткие широкие листья морошки-коротышки, и алые россыпи крепкой, как пули, клюквы — всё вместе как цветной ковёр без конца и края. И только редкие чахлые сосенки, обвешанные клочьями тёмных лишайников, вносили суровую и тягостную ноту в эту картину.

Пока добрались до места, облюбованного учителем, отдыхали ещё несколько раз. И когда им открылась маленькая охотничья избушка, обрадовались ей как неожиданному подарку. Ладно, с умом была поставлена избушка. Хорошо она смотрелась на вы соком весёлом угоре, в окружении светлых берёз и душистых лиственниц. Внизу приветно булькала на перекате Чеца. Дверь избушки была припёрта колом, чтобы не влезли ненароком медведь-шатун или алчная росомаха. Избушка содержалась в добром порядке. В ней были железная печка-времянка, вдоль стен крепко сбитые нары, в висящем на стене шкафчике, обитом жестью, хранились крупа, сухари, сахар, соль, чай и спички. На печке стояли котелок и чайник, под нарами лежал топор. На случай непогоды аккуратной поленницей были уложены дрова и растопка.

— Вот она, моя красавица! — любовно провёл рукой по стене избушки Иван Аристархович. — Всю зиму снилась.

После чая было решено, что каждый займётся своим делом: Иван Аристархович с Гаврюшей отправятся писать этюды, а Капа будет удить рыбу невдалеке от отца.

Договорились встретиться после полудня.

Гаврюша пошёл вверх по реке. Шёл и не мог остановиться, так хороши были места, одно краше другого. И всё-таки его неудержимо тянуло дальше: казалось, там будет ещё лучше.

«Хватит, — сказал себе Гаврюша, — так можно бежать весь день».

Гаврюша лёг на спину на траву. И долго не отрываясь глядел в небо, где в бездонной синеве ходили свежие упругие облака.

«Ладно, нечего прохлаждаться. Работать, так работать, — поднялся он. — Но прежде, как учил Иван Аристархович, надо определить цветовые отношения неба, земли и воды. Давай начнём с неба и воды».

Он нашёл тон, положил краску. «Вот так хорошо, — удовлетворённо посмотрел он, отодвинувшись. — Теперь тёмно-зелёным дадим там, где рейка впитала в себя отраженья берегов и деревьев. Угадал!» — радостно подумал он.

Река на рисунке ожила, наполнилась, даже ощущалось быстрое течение — всего лишь дробная светлая рябь, а кажется, что это плещется и поёт перекатик.

Гаврюша прошёл немного вверх по течению и написал ещё один этюд. Писал быстро, почти без раздумий. Солнце уже показывало на полдень. «Пора на обед», — заторопился он. Быстренько промыл кисти, собрал краски и побежал на розыски Ивана Аристарховича.

Учителя он нашёл на галечной косе. В этом месте река, разогнавшись на пороге, ударялась в крутую щель и, разбившись на два рукава, стремительно убегала вниз в пене и шуме переката. «Хорошее место выбрал Иван Аристархович», — отметил про себя Гаврюша. Сколько цвета! Красная каменистая щелья, свежая зелень лужка с кустами черёмухи на переднем плане, за речкой высвеченные солнцем берёзки на фоне тёмной стены ельника. А вода-то, вода как хороша! Ничего не скажешь, чудесное местечко.

— Ну, как дела? — спросил Иван Аристархович.

— А-а, — вяло махнул рукой Гаврюша.

Иван Аристархович взял у него из рук рисунки.

— Ну, ты зря машешь руками, совсем неплохо, — сказал он. — Цвет взят хорошо. Правда, дальний план не совсем верен, чуть лезет наперёд, где-то тут ты потерял общий тон.

Иван Аристархович взял второй рисунок, долго разглядывал, молчал.

— Что это за лиловые деревья? — недоуменно ткнул он пальцем в рисунок.

— Да так как-то вышло, я и сам не понял, — смешался Гаврюша. — Вроде так лучше.

— Хм-хм, — неопределённо хмыкнул Иван Аристархович. И недовольно добавил: — В этюде нужно следовать правде, в данном случае природе.

— Мне казалось, так лучше, — упавшим голосом сказал Гаврюша.

— Лучше? — усмехнулся Иван Аристархович. — Лучше, на мой взгляд, переписать.

— Нет, так лучше, — уткнувшись взглядом в землю, тихо повторил Гаврюша.

Иван Аристархович удивлённо посмотрел на него, словно увидел впервые, и молча вернул рисунок. Воцарилось молчание. Иван Аристархович, не торопясь, собрал кисти и краски, забрёл в воду, долго мыл руки.

Вернувшись, сказал:

— Знаешь, а может быть, ты и прав. Без фантазии живопись мертва. Но вот как нужно фантазировать, тут я уже тебе не советчик. — И он мягко улыбнулся.

От этой улыбки учителя у Гаврюши запершило в горле.

— Вот смотрю я на тебя, дружок, — вздохнул Иван Аристархович, — и по-хорошему завидую. И я когда-то мечтал стать художником, живописцем. Да не вышло. Жизнь, брат, круто заворачивала. Не до того было. Зато теперь перед вами все дороги открыты. Только дерзайте. Вот закончишь школу — и поступай в художественное училище. Учись, работай…

— Ой, я как подумаю об этом — мороз по коже, — слабо улыбнулся Гаврюша.

— Это хорошо, что «мороз». А бояться нечего. Ты выбрал свою дорогу, так ступай по ней до конца. Будет трудно, всё будет. Но за свою мечту надо бороться. И ещё запомни, всё лучшее, всё самое светлое и высокое художник может черпать прежде всего у своего народа. Живи его сердцем. Помни об этом, дружок. Всегда помни.