Но вот 21 апреля 1945 года от полковника П. В. Зороастрова пришло донесение: «1159-й гаубичный артполк был отрезан гитлеровцами. Дрался в окружении. Героически выстоял, но понес большие потери».

Вскоре стали известны и подробности этого боя. В районе Венигцелла фашисты, намереваясь перерезать шоссейную дорогу из Вены в Грац, контратаковали вырвавшиеся вперед батальоны 233-й стрелковой дивизии. Обстановка сложилась серьезная, и 1159-й гаубичный полк, занимавший позиции у поселка Варау, получил приказ совершить 20-километровый марш-бросок, чтобы поддержать стрелковые части.

18 апреля батареи полка выдвинулись западнее Венигцелла и отбили несколько атак противника. Однако, используя сильнопересеченную, гористую местность, фашисты в течение ночи подтянули резервы, совершили маневр и отрезали полк от нашей пехоты. Днем 19 апреля гитлеровцам удалось прорваться на огневые позиции 6-й батареи старшего лейтенанта Шамардина. Артиллеристы не дрогнули. Они прямой наводкой уничтожили наседавших фашистов.

Не один десяток вражеских автоматчиков поразили из своих орудий артиллеристы взвода парторга батареи младшего лейтенанта Бодрова. Отважно дрался с врагом член комсомольского бюро 2-го дивизиона начальник разведки младший лейтенант А. В. Панкратов. Он мечтал стать коммунистом и в тот день, перед самым боем, подал заявление в партийную организацию. Фашисты окружили наблюдательный пункт, где находился Панкратов. Офицер отбивался из автомата, а когда опустел диск, в ход пошли гранаты и пистолет. Смертельно раненный, младший лейтенант Панкратов собрал последние силы и крикнул бойцам: «Бейтесь, фашисты не должны пройти!»

Вечером, когда неприятельские атаки прекратились, в батареях прошли короткие митинги. Красноармейцы, сержанты, офицеры — все горячо поклялись отстоять занятый рубеж. Здесь же, на огневых позициях, подивизионно собрались члены партии. Повестка дня собраний: «О роли и ответственности коммунистов в бою». Командир полка подполковник В. А. Харченко, его заместитель по политчасти майор К. И. Колосов, парторг Осецкий, все другие выступившие коммунисты заявили, что не пожалеют жизни ради победы, подчеркнули, что от мужественного поведения в бою, личного примера каждого коммуниста зависит судьба полка. Решение было кратким: «Стоять насмерть». Такое же решение было принято и на комсомольских собраниях.

В тот суровый для полка день в парторганизацию поступило несколько десятков заявлений воинов, желающих стать коммунистами. Подал заявление и капитан И. В. Родионов. Его дивизион успешно отражал в течение суток вражеские атаки. Офицер служил примером для подчиненных и, несмотря на ранение, мужественно командовал батареями. А старший сержант А. С. Гайдуков писал партийной организации: «В трудную минуту боя я желаю сражаться с врагом за честь и независимость своей Родины коммунистом. Клянусь, что великое звание члена Коммунистической партии оправдаю с честью». И, как показал бой следующего дня, командир орудия Гайдуков сдержал свою клятву. Прямой наводкой уничтожал он наседавших фашистских автоматчиков из своей гаубицы, а когда кончились снаряды, бил врага из карабина.

С рассветом 20 апреля после сильного артиллерийско-минометного налета гитлеровцы снова начали атаку. Но враг не застал наших воинов врасплох. Работая без устали, они за ночь сумели создать круговую оборону.

Тринадцать атак на огневые позиции полка предприняли в тот день гитлеровцы.

К полудню снаряды кончились почти на всех батареях. Тогда артиллеристы стали отбиваться огнем из личного оружия, ручными гранатами, а кое-где в ход пошли лопаты, кирки, ножи — словом, все, что было под рукой.

Одиннадцать часов продолжался этот жестокий бой. Фашистам, несмотря на большое превосходство в силах, так и не удалось уничтожить полк. Отважные артиллеристы выстояли до подхода наших стрелковых частей.

Двухдневный бой у Венигцелла был одной из последних крупных схваток частей нашей дивизии с врагом. В конце апреля и в начале мая шло преследование разрозненных и потрепанных фашистских войск в предгорьях. И весь день 8 мая 1945 года мы продвигались на запад, сбивая противника, еще пытавшегося на выгодных для себя рубежах оказывать сопротивление. К вечеру наши части вышли на реку Ибсс, где и произошла встреча с союзными войсками.

По дороге к городу Пургшталю — это в ста километрах к западу от Вены — штаб дивизии остановился на ночлег в маленьком австрийском поселке. Вот здесь-то на рассвете 9 мая 1945 года дежурный радист принял радостную весть: фашистская Германия безоговорочно капитулировала! Наконец-то пришел долгожданный день победы и мира! Люди пели и смеялись, обнимались и целовались.

Война закончилась, а борьба за прочный и длительный мир только начиналась. Первейшей задачей войск, накопивших богатый фронтовой опыт, было углубление военных знаний, совершенствование боевой подготовки.

В частях начались занятия, продолжались работы по ремонту и приведению в порядок вооружения, автотранспорта и различного военного имущества.

Широко развернулась партийно-политическая работа, направленная на воспитание у личного состава высокой бдительности и строжайшей дисциплины. Все делалось и для того, чтобы каждый военнослужащий глубоко осознал простую и непреложную истину: находясь вдали от родной земли, он обязан своим поведением достойно представлять героическую армию Советского Союза.

Так в напряженной учебе и работе бежали дни. И вдруг меня вызывает командир корпуса:

— Николай Николаевич, Военный совет поручил вам возглавить артиллеристов нашего фронта на Параде Победы в Москве. От девятнадцатой дивизии в парадный батальон выделяется шестьдесят пять человек.

Это была великая честь.

…Задумав написать книгу, я, честно говоря, много размышлял и о том, как рассказать об историческом параде на Красной площади 24 июня 1945 года — поистине триумфальном шествии воинов-победителей. Мне хотелось передать в подробностях разговоры, песни, само настроение боевых друзей, с кем в воинском эшелоне я проехал от далеких Альпийских гор до родных подмосковных полей. Мне хотелось назвать всех бойцов и офицеров, прошедших плечо к плечу со мной по фронтовым дорогам, а теперь — в парадном строю мимо Мавзолея В. И. Ленина: это же был цвет нашей 19-й артиллерийской Венской ордена Кутузова дивизии прорыва РГК, заслужившей только за один месяц боев пять благодарностей Верховного Главнокомандующего. Мне хотелось рассказать и о состоявшемся в Кремле грандиозном приеме в честь воинов-победителей, и о знаменитой речи И. В. Сталина на этом приеме…

Конечно, каждый участник этих поистине исторических событий навсегда оставил в памяти и сердце свои личные неповторимые впечатления. И все же в главном впечатления были едины.

О Параде Победы написано немало. Я скажу только: это надо было видеть и пережить.

В конце концов, сам парадный триумф лишь венчал великий и многотрудный путь, пройденный советскими солдатами за 1418 дней и ночей войны. И каждый из нас, кто спустя много лет после победы решился взяться за перо, чтобы рассказать о пройденном и пережитом, выполняет свой долг перед этими солдатами, павшими и живыми…