Что там? Я обернулась.

   - М-мать! - выругалась и захлопнула дверь перед носом твари, слепленной из всех тел, хранящихся на черный день, и запечатала ее "стазисом".

   Сюрприз, однако. Наш засланец умеет импровизировать и подстраивать неожиданности. Я его недооценила, но тем интереснее будет охота!

   Иллинойс

   Темный Властелин решил некоторое время провести со своей Правой Рукой. Не то, чтобы новость об убийце его сильно удивила, расстроила или испугала... Нет. Его и раньше убить пытались. Хвала Кель и ее выдрессированным помощникам безуспешно. Но все же... Все же на сей раз лучше далеко от герцогини не отходить. Неизвестно какие еще оригинальные сюрпризы выкинет незваный, но весьма отчаянный, гость.

   Его многоруко-ного-головое творение произвело на Императора впечатление. Только не качеством исполнения, а тем фактом, что какой-то приблудный светлый владеет некромантией - исконно темным видом магии, запрещенным на светлых землях. В Лесу Вечности за один интерес к некромантии головы лишают! Толку просто запрещать без последствий? Да и не надежно пальцем нарушителям грозить. Зато топор или веревка палача сто процентную гарантию от рецидивов интереса обеспечивают. После них никаких повторных попыток куснуть запретный плод не наблюдается. Значит, или светлые правила изменили или на Властелина ополчился кто-то из своих-темных. Сама мысль об этом кощунственна! Но не исключена...

   Эльф отставал от Кель на пару шагов. Он не стремился сокращать между ними расстояние. Зачем? Вид перед глазами весьма достойный, голова девушки убийцей забита, можно безнаказанно совмещать приятное с не менее приятным. Общество Правой Руки Император ценил выше, чем общение с теми, которые недавно понаехали, а если принять во внимание их психическое состояние, то уже с высокой долей вероятности понаоставались. Кто их таких убогих обратно в Гвардар пустит?

   Иллинойс боролся с двойственностью. С одной стороны врожденная любовь к ближнему своему требовала пожалеть несчастных визитеров, в общем-то не просто так посетивших Темную Империю, на крайний случай посочувствовать им и лекарствами обеспечить. С другой стороны наседали эгоистичность и гордыня: послы приперлись в гости без приглашения, да не одни, а с "подарком" в виде наемника. Хоть бы поинтересовались у Властелина надо ли ему оно! Эта половина характера Императора умоляла усилить психологическое давление на гвардарцев в два раза или вовсе... фантазия эльфа нарисовала чудесный образ виселицы и болтающиеся на ней скелеты.

   "Тьфу, кошмар какой-то!" - поругал себя мужчина. Откуда такие мысли взялись? Неладное с ним творится: память шалить начала, температура скачет, настроение каскадерские прыжки без страховки исполняет и вдобавок злость на плечи села и шею ножками обняла. Всех со свету сжить хочется. Особенно ди Кассино!

   Что-то скрывает оборотень. Непонятно что, но скрывает. Вместе с Кель. Откуда Властелин это знал, он сказать не мог, однако, был готов предъявить обоим обвинение. Вопрос в чем? Также останавливало эльфа отсутствие доказательств и временная неспособность их найти. Ведь когда не знаешь что искать, то найти что-либо очень трудно. Под руку попадается все что угодно, но не то, а посему Иль, скрипя зубами, терпел.

   Например, взгляд Лассо, которым тот периодически одаривал Кель: куда из него исчез страх?! Все обязаны боятся Правую Руку, раз самого Властелина не боится никто. Потом, жесты. Целитель герцогиню с какой целью трогает? Вот сейчас, за ладонь придерживает и большим пальцем тыльную сторону гладит. Это он чего диагностирует? Наконец, кто ему разрешил к Осантейе по имени-прозвищу обращаться? Развел панибратство с его, Иллинойса... женщиной.

   Происходящему есть только одно печальное объяснение - Кель серьезно больна и скрывает это от него, но Властелин не дурак - Властелин умный и обязательно до истины докопается!

   Эльф догнал пару, оттер целителя к стене, взял герцогиню за руку, отряхнул ее от невидимых поползновений целителя, и спросил:

   - Кель, ты как себя чувствуешь?

   - Плохо, - буркнула Осантейя.

   Вот! Что и требовалось доказать! Император ликовал.

   - Может тебе отдохнуть пару дней, в кроватке полежать, на пикник съездить, цветочки в саду пополоть?

   Герцогиня остановилась посреди коридора.

   - Иль, ты, похоже, чувствуешь себя еще хуже. Ты предлагаешь мне взять отпуск, когда в замке гостят гвардарцы, тебя за день дважды пытались убить, а в темном углу затаился убийца-некромант? - женщина хихикнула. Лассо с каменным лицом рассматривал потолок.

   - Но ты устала!

   - Отдохну за Гранью, - Кель удрученно покачала головой и двинулась дальше.

   Эльф понял: она больна неизлечимо и скрывает от него приближающийся конец.

   - Кеееель! - взвыл Император, догнал девушку, прыгнул и повис у нее на шее. - Не покидай меня!!!

   - Да отцепись ты от меня! - ловким броском через бедро Правая Рука швырнула Иллинойса на пол. - Никуда я уходить не собираюсь и ничем не болею. Просто хочу снять с болта отпечаток ауры и провести послам небольшую экскурсию по замку, попутно выяснив про каких демонов они тебе сказку попытались всучить. Все хорошо, Иль. Нет причин для беспокойства, - она помогла Властелину подняться, обняла его. - Прости, нашу ссору и мало внимания. Не в моей власти все бросить и заниматься тобой. Потерпи. Наступит зима, и мы обязательно учудим что-то для нас двоих. Только ты и я, как прежде, когда был жив Отанас.

   Император кивнул.

   - Но на осмотр достопримечательностей я с тобой!

   - Хорошо. Иди в холл. Гвардарцы и Снэк будут там через полчаса, а я пока с болтом разберусь.

   Ди Кассино крепко зажмурил глаза и тряхнул головой. Поведение Властелина и раньше отдавало эксцентричностью, но после удара по голове он стал вести себя будто ребенок. На шею Осантейе бросает, о болезни твердит, того и гляди расплачется. Что это: тонкое притворство, чтобы к себе внимание привлечь или эльф решил поразвлечься и довести свою помощницу до ручки? Впрочем, данный вопрос мало волновал оборотня.

   Что его по настоящему нервировало, так это щемящая искренность в словах герцогини, когда она просила прощения, хотя ни в чем не была виновата. Кель действительно чувствовала себя виноватой! Почему? Сцена остро резанула по нервам придворного целителя. Если она так относится к Властелину, то зачем заигрывает с ним?

   Лассо ощутил злость. Он не привык быть игрушкой в руках женщин и сам не любил ими играть. Не говоря ни слова ди Кассино развернулся и ушел. Сейчас в коридоре третий явно был лишним.

   Мужчина добрался до кухни и попросил Скуразо сварганить ему что-нибудь на скорую руку. Вскоре двое мальчишек подали ему салат из помидоров и огурцов свежего урожая, запеченную в горшочке телятину и пирожки с мясом. Шеф-повар попросил его поторопиться, ибо предстояло готовить обед для послов по специальному меню в связи с чем кухня скоро будет закрыта.

   Доедая последний пирожок оборотень подумал о герцогине. Интересно, она найдет время перекусить или до поздней ночи будет собственным желудочным соком питаться?

   - Постреленок, скажи, а Правая Рука нашего Императора чем завтракает? - мальчишка почесал лоб и пожал плечами.

   - Она пьет тонизирующий отвар по утрам, - ответил Разино, разглядывающий мутную буро-зеленую жижу в чане возле плиты.

   - А на обед?

   - Изредка Снэк просит для нее бутерброд сделать, - повар сунул в чан половник, пошевелил им и вытащил ручку с дымящимся кончиком. Ковшик растворился в жиже... Скуразо озадаченно почесал макушку.

   - Ясно. Парень, а собери мне в узелок еще пирожков, налей во фляжку воды и набросай овощей в узелок. Да соли не забудь завернуть! - он распрощался с желанием поработать после обеда.

   Николос Ташеш вместе с другими гвардарцами ждал обещанного развлечения. Их охранники (или конвоиры) окружили гвардарцев плотным кольцом якобы для защиты от демонических собачек гуляющих рядом и приглядывающихся к мужчинам. Как же... Защитнички! Их белые шейные платки очень на слюнявчики похожи, чтобы ребятки форменные рубашки кровью не запачкали.