Девушка кивнула.

— Я, — продолжил Сонд. — обратился к вам по рекомендации моего старого друга — Сильвета. Но только потому, что он обещал нечто принципиально новое.

Девушка снова кивнула, затем с достоинством сказала: — У нас тоже солидная фирма, господин Сонд. И мы не собираемся вас обманывать.

— Посмотрим, — усмехнулся Сонд. — Но к делу. Что вы мне предлагаете?

— Охоту. Разве господин Сильвет не сказал вам? Охоту, — девушка многозначительно вознесла палец вверх, — на самого опасного зверя во всей вселенной.

Сонд улыбнулся: — Фобопитек?

— О, нет, — Крыса Ларриза?

— Не угадали.

Сонд задумался.

— Не трудитесь! — прервала его размышления девушка. — Речь идет совсем о другом…

— Королевская охота?! — Сонд хлопнул себя ладонью по лбу и расхохотался. — Клянусь, я догадался бы раньше, будь на вашем месте мужчина!

Он резко оборвал смех, и громко в расчете на скрытые микрофоны произнес: — Я не охочусь на людей! Прощайте!

— Вы же не дослушали! — возмутилась Шатра. — Мы вовсе не предлагаем вам нарушать закон!

— Вот как. — Сонд скучающе зевнул, облокотился на чучело саблезубого лемура и принялся откровенно разглядывать стоящего перед ним агента.

— Видите ли, господин Сонд, — спокойно продолжила девушка, не обращая внимания на его взгляд, — закон действительно запрещает одному человеку убивать другого. Но есть исключение. Закон не запрещает вам, господин Сонд, убить человека, при условии, что этот человек… вы сами.

— Что?! — Сонд опешил, — Вы предлагаете мне совершить… самоубийство?!

— Не совсем так. — Шатра мило улыбнулась. — Господин Сильвет, как вам известно, остался жив.

— Вы меня совершенно сбили с толку, — заявил после небольшой паузы Сонд, — заинтриговали и очаровали, и не столько внешностью, сколько, простите, нахальством… Так как же все-таки можно покончить с собой, остаться при этом в живых да еще получить удовольствие от подобной процедуры?

— Клоны. — ответила девушка. — Это же просто.

— А! — Сонд поморщился. — Ясно. Генетическая копия.

— Да, господин Сонд. Плюс к тому, мы вписываем в память этой копии содержимое вашего мозга. Когда вы будете охотиться на свой клон, то в итоге погибнет лишь тело, выращенное из одной, взятой у вас живой клетки. Тело, но не личность. По закону же убийством является умышленное уничтожение одной личностью другой… Так что вы в абсолютной безопасности. Понимаете?

— Вполне, — задумчиво произнес Сонд. Он вдруг ясно представил, как ведет Тампа по галерее мимо новых трофеев. Тамп сыплет плоскими шуточками и вдруг, словно налетев на невидимую стену, замирает с открытым ртом, а скрытые в стенах видеокамеры запечатлевают эту сцену для потомков…

— Скажите, — встрепенулся вдруг Сонд, — а нельзя ли мне ЧУЖОЙ клон?

— Увы, — Шатра развела руками, — юридически это убийство в чистом виде. Но если вы задумаетесь над философским аспектом проблемы, то, можете мне поверить, придете к выводу, что охота на себя куда увлекательнее…

— Охота на себя… — протянул Сонд, как бы пробуя фразу на вкус. Он снова представил лицо Тампа.

— Расскажите о самой охоте…

— Охотник, — начала Шатра, — на одном из звездолетов фирмы доставляется на планету земного типа. В том же корабле в состоянии анабиоза находится и клон. Его оживляют. И уже непосредственно перед началом охоты производится перезапись информации вашего мозга в мозг клона. Вам и клону прикрепляют специальное устройство для пеленгации в форме ошейника…

— Ошейник?!

— Простите, но все детали охоты тщательно проработаны психологами фирмы… Они считают, что вы получите большее удовольствие, если пеленгатор будет выполнен в форме ошейника, а не браслета или, скажем, — отдельного пульта. Что же касается жертвы, то она будет пытаться избавиться от прибора любой ценой… Вспомните, чтобы вырваться из капкана, лиса порой отгрызает себе лапу.

— А голову не отгрызешь! — хохотнул Сонд. — Но в моем случае это не существенно. Я опытный охотник, и смогу выследить любую дичь без пеленгаторов. — Он вдруг подумал, что уже примеряет к себе новую роль. Аи да агент!

— Господин Сонд, — возразила девушка, — вы забываете, что эта так называемая дичь знает и умеет то же, что и вы. Ловчие ямы, лук и стрелы, искусственные камнепады… Единственным вашим преимуществом будет наличие огнестрельного оружия. Что же касается пеленгатора, он включается автоматически раз в сутки, вечером, чтобы не дать жертве совсем разорвать дистанцию. Да. у вас также будет гравиплатформа. Скорость и высота полета ограничены, чтобы не снижать удовольствия от погони. Можете представить, что едете на невидимом слоне.

— Все, сдаюсь, — расплылся в довольной улыбке Сонд. — Когда начнем?

— Клон растет три месяца. И не забудьте заранее выбрать оружие. Себе, добавила Шатра.

— Что это значит?

— У клона будет нож. Если, конечно, вы не возражаете.

— Что ж, согласен.

— Тогда позвольте каплю вашей крови.

— Скрепить договор с дьяволом? — усмехнулся Сонд, протягивая руку.

— Нет, — серьезно ответила девушка, — для создания клона. Дьявол обычно обходится без посредников.

— Признаться, не ожидал, что увижу вас тут, — удивленно произнес Сонд. Я полагал, что вы — агент, чья задача лишь завербовать клиента и передать его в руки специалистов.

— Господин Сонд! — наигранно возмутилась Шатра. — Я специалист ничуть не хуже любого другого.

Сонд выразительно глянул на очередное «мини».

— Да. специалист! — повторила она с вызовом. — И я же вас буду вести до конца.

— Хорошо, хорошо, — смутившись, пробормотал Сонд и поспешно отвел глаза. — А вот это, значит, и есть та самая планета?

— Вы очень проницательны!

— Когда же начнется охота? — спросил Сонд, не обращая внимания на убийственный тон Шатры.

— Через час разморозится клон, еще двадцать минут займет перезапись. Затем спящего клона доставят на место — миль за десять отсюда. Охота же, как таковая, начнется в шесть часов вечера, когда сработает пеленгатор.

— Почему так поздно? Ведь сейчас утро…

— Ему нужно осмотреться.

— Ну что же… А вы?

— Буду наблюдать за вами до конца охоты — в течение месяца с момента ее начала. Оттуда, — Шатра ткнула пальцем в небо и мило улыбнулась, давая понять, что указанный срок — всего лишь шутка Конечно, охотник Сонд выследит жертву гораздо быстрее.

Сонд молча кивнул и отошел в сторонку, с любопытством глядя по сторонам. Корабль стоял на вершине поросшего редким лесом холма. Лес с виду казался вполне безопасным. Но уж кто-кто, а Сонд знал, сколь обманчиво бывает первое впечатление…

От размышлений его отвлек один из техников корабля — пора было приступать к перезаписи.

Сонд подошел к кораблю и невольно вздрогнул.

Перед ним в шезлонге, облаченный в черный комбинезон, лежал… он сам. Сходство было абсолютным.

— Впечатляет? — спросила Шатра.

— Да уж…

— Садитесь, — она указала ему на второй шезлонг.

Сонд повиновался. Техник ловко надел ему на голову шлем.

Второй такой шлем уже был на двойнике.

— Внимание!

Сонд закрыл глаза.

— Ну?! — спросил он после небольшой паузы.

— Уже все…

Спящего двойника внесли в корабль. Зашипел, закрываясь, люк.

Корабль подпрыгнул вверх, замер и рванулся в сторону. Сонд увидел, как от него отделилась едва заметная точка. «Гравиплатформа», — догадался он и отчего-то поежился…

…Сонд открыл глаза, удивленно оглянулся — корабля не было!

Он находился в незнакомом месте, на склоне холма. Внизу, у подножия, слабо журчал ручеек… Что за шутки?!

Сонд обернулся. То, что он спросонья принял за шезлонг, оказалось кучей валежника. Рядом лежал большой конверт, столь неправдоподобно красный, что не заметить его было просто невозможно.

«Закон не предусматривает защиту от самоубийства, — прочел он на вынутом из конверта листке. — Но вы имеете полное право использовать любые средства защиты, если кто-либо попытается вас убить. Желаю успеха. Шатра Эрт, агент фирмы «Лучшая охота».