Она решила воспользоваться преимуществами огромных деревьев и их переплетенных ветвей, чтобы облегчить себе путь дальше. Она использовала их, как это делали белки дома. Это замедляло ее движение, но увеличивало трудность выслеживания. Кроме того, она использовала немного грязи, мха, листьев и мелких веток в качестве маскировки. Триша осторожно нанесла ее толстый слой на кожу. Ей придется остановиться и восстановить маскировку, но если только не придется снова нырять под воду, она будет менее заметна. Она вплела тонкие веточки в свои длинные волосы, заплетая их в косы и оставляя торчать под углом, чтобы они напоминали некоторые из ближайших кустов.
Как только убедилась, что сделала все возможное, чтобы слиться с окружающим лесом, Триша снова посмотрела на оружие, которое взяла у стражника в коридоре. Она внимательно изучила каждый предмет. У нее был длинный изогнутый нож около двух футов в длину, что-то вроде пистолета и нож поменьше. Триша сунула нож поменьше в сапог. Оглядевшись, увидела несколько веток, из которых получился бы хороший лук. Балансируя на ветке почти в сорока футах в воздухе, Триша срезала ветку, убедившись, что ее не заметят сразу. Она осторожно подложила несколько длинных толстых листьев, чтобы поймать стружку, пока работала над формированием лука. Ей потребуется несколько дней, чтобы сделать правильную форму и обработать его, но она доработает его в перерывах. Не хотела оставаться на одном месте больше часа. Как только почувствует себя в безопасности, она остановится, чтобы поохотиться. Ей нужен белок, чтобы не дать мышцам ослабнуть.
Когда первоначальная форма была готова, Триша аккуратно свернула стружки в листья и засунула их под рубашку. Она собиралась использовать стружки, а также немного сухого мха, чтобы развести небольшой костер, как только найдет убежище на ночь. Триша встала, внимательно прислушиваясь к лесу. Это ее система раннего оповещения. Она обратила пристальное внимание на изменения, когда несколько драконов пролетели ранее. И заметила, что птицы издавали длинный, резкий предупреждающий свист, когда те приближались, и серию маленьких щебетаний, когда они улетали.
Также заметила, что некоторые растения закрывались, когда драконы пролетали мимо. Она подозревала, что это служило защитой для их семян, которые драконы, скорее всего, съедали. Ей придется это проверить. Еда и укрытие очень важны, если она хочет оставаться сильной. Следующие шесть часов она двигалась так быстро, как только могла. И старалась использовать деревья как можно чаще. Когда это становилось слишком трудно или опасно, она спускалась обратно в лес. Она часто останавливалась, чтобы отдохнуть. Чувствовала, как истощается ее тело от стресса, интенсивной физической активности, недостатка еды и сна. Меньше всего ей хотелось совершить глупую ошибку, из-за которой она может пострадать или погибнуть. Сегодня ночью ей нужно найти еду и кров. Она отчаянно нуждалась и в том, и в другом. И решила, что продержится еще по меньшей мере час, прежде чем начнет искать и то, и другое.
Прошло около двух часов, когда Триша взглянула на небо. Надвигались темные, зловещие тучи. Она чувствовала запах дождя в воздухе. Скоро ей придется искать убежище. Она не хотела рисковать попасть в сильный шторм. Триша решила использовать деревья, чтобы покрыть около мили местности, перед тем как спуститься вниз. Со своего высокого насеста она видела растения, которые реагировали на драконов. Она двигалась медленно, держась в тени, пока не оказалась достаточно близко, чтобы перепрыгнуть оставшееся расстояние до влажной лесной подстилки. Осторожно ступая, чтобы оставить как можно меньше сломанных листьев или отпечатков на мягкой почве, она подошла к одному из огромных цветущих стручков. В центре стручка находилось семечко, похожее на семечко подсолнуха, только размером с дыню. Триша использовала длинный нож, чтобы вытащить два семени. Когда приблизила их к себе, то почувствовала, как что-то внутри нее снова шевельнулось. Триша замерла и сосредоточилась на этом ощущении.
«Кто ты? — тихо спросила Триша. — Что ты?»
«Я — часть тебя, твой дракон, — прошептало оно. — Пожалуйста, я хочу свою пару. Нам нужны наши пары».
Триша набросилась на существо, когда оно попыталось издать тихий кашляющий звук. Она ощутила, как звук нарастает в груди и горле. И крепко сжала челюсти и закрыла глаза, сосредоточившись на том, чтобы загнать существо в большую металлическую клетку. Она чувствовала, как оно пытается сопротивляться ей, но оставалась непреклонной. Триша еще в раннем возрасте научилась создавать в себе большие, прочные, сильные места, куда помещала неприятные вещи, с которыми не хотела иметь дело.
В этот момент существо, или дракон, внутри нее был одной из тех неприятных вещей. Ей нужно убедиться, что она в безопасности, перед тем как выпустить его и исследовать. Триша открыла глаза и снова начала идти с твердой решимостью. Ей показалось, что впереди она увидела пещеру, где можно укрыться от бури. Пробираясь сквозь густой подлесок, Триша невольно думала о том, найдет ли она когда-нибудь достаточно сильное убежище, чтобы защитить себя от бури желания, назревающей глубоко внутри нее и умоляющей вернуться к Келану.
Келан издал рев беспомощной ярости. Они снова потеряли ее следы. Если ничего не найдут до того, как разразится буря, то будет невозможно определить, в какую сторону она пошла. Когда три дня назад он обнаружил тело полубессознательного охранника, связанного в нише, он испугался худшего. Он быстро призвал свой симбионт, удивляясь, почему тот не защитил ее и не предупредил о нападении на его пару. Он был потрясен, узнав, что именно Триша ответственна за состояние охранника. Страх сменился яростью, когда он попытался понять, почему она так поступила.
Обыскав дворец, Келан расспросил всех женщин, с которыми встречалась Триша, пытаясь понять, почему она сбежала от него. Именно Эбби дала ему первое озарение. Она сказала, что заметила перемену в Трише после упоминания о ее способности превращаться в дракона. И уточнила, что это скорее чувство, чем уверенность. Потому что пока остальные шутили и поддразнивали друг друга, Триша принимала участие во всеобщем веселье только тогда, когда замечала, что за ней наблюдают. Она выглядела рассеянной, возможно, даже расстроенной. Визит к Ариэль дал Келану направление, в котором он должен начать искать Тришу. Ариэль забеспокоилась, когда услышала, что Триша исчезла. Она поведала, что Триша частенько исчезала на какое-то время, когда была чем-то расстроена или если ей нужно что-то обдумать. Келан мысленно вернулся к рассказу Ариэль.
— Триша исчезала на несколько дней, а иногда и недель в горах одна. Ее отец обычно следил за ней, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, но когда ей исполнилось четырнадцать лет, она догадалась об этом. Многие девчонки в городе издевались над ней из-за того, что она ведет себя как сорванец, обзывали ее и унижали. Когда кто-то из парней начал обзывать ее и толкать, Триша просто встала и вышла из класса. Ее не было почти три недели, перед тем как она вернулась в школу. Отец нашел ее живущей неподалеку от медвежьего ручья.
Там было несколько пещер. Что бы там ни случилось, она никогда не рассказывала мне, но держалась спокойнее, сдержаннее. Она сосредоточилась на хороших оценках и после этого не общалась ни с кем, кроме Кармен и меня. — Ариэль помолчала, глядя в окно. — Если она ушла, то направилась бы в лес и горы. Именно там она чувствует себя как дома. — Ариэль повернулась к Келану. — Ты не найдешь ее, пока она сама этого не захочет. Она хорошо, очень хорошо умеет исчезать. Честно говоря, не думаю, что даже ее отец смог бы найти ее, если бы она этого не хотела.
Келан нахмурился, вглядываясь через плечо Ариэль в лес, который окружал город с трех сторон. — Но почему? Почему она убежала от меня?
Ариэль грустно улыбнулась Келану и тихо ответила: — Ты изменил ее, не предоставив ей выбора. Триша кажется жесткой снаружи, но в глубине души все, чего она когда-либо хотела, — это быть принятой такой, какая она есть. Она пыталась быть идеальным сыном для отца, идеальной дочерью для матери, идеальной подругой, идеальной женой, но этого было не достаточно. Теперь же она не просто Триша, если то, что сказала нам Эбби, правда. Мы делаем все возможное, чтобы приспособиться ко всему, что с нами случилось. У некоторых из нас это получается лучше, у других — хуже. Трише нужно время, чтобы принять то, что происходит, и принять то, кем она становится.
