На юго-западе грызлись между собой, населенное потомками скифо-сарматов, Паралатское царство и королевство Готов. Периодически отвлекаясь от междоусобиц, и скаля зубы уже на Русь. А на западе границы союзных княжеств теснил Орден Меченосцев - насколько я смог понять, местный аналог Тамплиеров и Тевтонского Ордена, а возможно и их прямой наследник.
С северо-запада содружество гипербореев норовила пограбить пиратская республика свободных Ярлов. Правда, некоторая часть ярлов состояла на службе княжеств, да и сами варяги вместе с казаками и ушкуйниками русов, были совсем не прочь основательно пощипать и укусить неудобных соседей. Каперство в княжествах было обычной практикой и считалось уважаемой профессией.
Холодную мамонтовую тундростепь на севере населяли дикие воинственные племена - мне почему-то сразу представлялось что-то вроде североамериканских индейцев, с поправкой на то, что вместо бизонов у них мамонты, шерстистые носороги, туры, зубры и яки. Вместо мустангов куланы и большерогие олени. А вместо пум и гризли, пещерные львы и медведи. Ну, и прочая пещерная фауна... Крутые, должно быть, парни там обитают!
Еще дальше на севере располагался таинственный Асгард, о котором, к сожалению, было известно только по слухам. Собственно, в княжествах располагали информацией только о своих ближайших соседях, да и то разрозненной и часто противоречивой - пример тому Киммерийское царство. А никаких упоминаний о Валарах я в книгах вообще не нашел. Создавалось впечатление, что эта тема старательно обходится. Интересно, почему?
И только на северо-востоке все было тихо и мирно - там обитали дверги. Относительно мирно, конечно, если не брать в расчет живущих в горах троллей. Но с военной точки зрения опасности, ни для двергов, ни для княжеств, они не представляли - чисто досадное неудобство. Раньше территорию между двергами и эльфами занимали лесные владения невров - сородичей Хорта, но вот уж несколько лет как их поглотила Эльфийская пуща.
Насколько я понял, сейчас главную угрозу княжествам представляли именно эльфы, пытающиеся отхватить новые территории, и резко активизировавшийся Орден. Дело пахло большой войной, причем на два фронта. Все указывало на то, что Орден снюхался с эльфами и готовит внезапный удар. Косвенным подтверждением этому служила и выбитая мной из пленных остроухих информация. Но тогда я еще не имел представления о внешней политике русского княжества, да и о самом княжестве почти ничего не знал, поэтому и нужных вопросов не задал.
Также внушали опасения и киммерийцы но с ними всегда были проблемы... С остальными соседями дело огранивалось бряцаньем оружием, пограничными стычками и взаимными набегами. Вот такая вырисовывалась веселая картинка, а мне здесь теперь жить...
В будущее я далеко не заглядывал, но после того, как столичные шишки подтвердят нашу с Хортом благонадежность, собирался проследить за ходом операции по прорыву блокады к двергскому анклаву, и потом обживаться в местном обществе. Если же никаких телодвижений предпринято не будет, то планировал сколотить собственную банду наемников - средств на это должно хватить, - и прорываться на помощь друзьям самостоятельно. Хотя такая затея изначально выглядела самоубийственной: тут требовалась полноценная войсковая операция, - но поступить по-другому я просто не мог.
Наша размеренная жизнь закончилась на восьмой день. Однако, вопреки ожиданиям, не прибытием проверяющих. Напротив - в стольный град Китеж вызывали нас. И по такому случаю прислали цельный дирижабль - событие, как выяснилось, из ряда вон! А может, это вовсе и не дирижабль был, а цеппелин - черт его знает, в чем разница?! Вживую я раньше аэростатов не видел, если не подразумевать под ними воздушные шары. Соответственно, и классифицировать прилетевшее по нашу душу сооружение не мог. Просветить меня тоже было некому - в русском княжестве аэростаты были необычайной редкостью. По сути, существовала только одна воздухоплавательная эскадрилья, для особых поручений и секретных миссии. Это я уяснил из разговоров в батальоне. И с чего бы нам такой почет? Хотя были у меня некоторые догадки... Всего я о себе, естественно, не рассказал, но очень уж внимательно изучал шрамы у меня на колдун из контрразведки.
Кроме нас с Хортом в Китеж затребовали и охотничью команду, не знаю уж, зачем - как ненавязчивый конвой для нашего сопровождения, свидетелей по делу или по каким-то другим вопросам? Егеря тоже недоумевали и к такому событию отнеслись настороженно: с одной стороны, отзыв с границы обещал внеплановый отпуск и возможное поощрение, а с другой, и вероятности взыскания никто не исключал, столица - оно дело такое... Но приказ есть приказ. Так что, наскоро собравшись, мы всей дружной компанией выдвинулись грузиться в дирижабль.
Причальной мачте здесь, естественно, взяться было неоткуда, поэтому дирижабль покачивался прямо над землей, притягиваемый к ней канатами. Даже на меня сигарообразный летающий корабль произвел впечатления - здоровенная махина! Что уж говорить о Хорте и егерях. Нам сбросили веревочный трап, и мы по одному вскарабкались в гондолу.
Внешним видом, от егерей мы с Хортом теперь почти и не отличались. Перед вылетом, нас приодели в мундиры, (только без эмблем и нашивок отряда). Или для конспирации, или логично посчитав, что такие оборванцы, какими мы перебрались через границу, в столице будут смотреться не комильфо. Да еще и тень на принимающую сторону могут уронить. Я ко второму варианту склоняюсь - все же неделю слонялись по базе, в чем есть, и всем было наплевать, а тут вдруг начальству приперло переодевать. То, что в столице могли просчитать такие мелочи, и отдать соответствующий приказ, представлялось весьма маловероятным.
Без накладок с обмундированием все же не обошлось. Казенную одежку на меня подобрать оказалось сложно, ситуацию спас только запасной комплект формы Велета. Надо было только его подогнать, но ушивать, это не надставлять. Та же история повторилась и с далеко немаленьким оборотнем, поэтому ему достался старый мундир Лютого - рост и комплекция у них оказалась похожи.
Егерская форма, кстати, мне приглянулась - очень удобная и практичная. Короткие, мягкие, темно-коричневого цвета сапожки. Коричневые же штаны и плотная зеленая куртка - сразу видны новые веянья в обмундировании. Плюс у каждого, уважающего себя воина, имелся трофейный эльфийский плащ, без него настоящим бойцом "Оберона" не мог считаться никто! Мимикрирующая под окружающий пейзаж накидка - знак отличия, наподобие беретов в земных спецподразделениях. Но получить его можно было только в бою, сняв с тела собственноручно убитого врага - неплохая традиция, на мой взгляд.
А вот картузы егерей (киверами называемые) мне категорически не понравились - красиво, но непродуманно совершенно! Для леса так и вообще неподходяще - видать отрыжка прошлых эпох... Поэтому, вместо неудобного головного убора, раздобыв кусок зеленого полотна, я повязал его как бандану. Таким издевательством над мундиром повергнув егерей в полную прострацию, что меня изрядно позабавило - пускай еще спасибо скажут, что как шемаг наматывать не стал, их нервную систему поберег. А соблюдать форму одежды для меня не обязательно - на службу к русскому княжеству я не поступал.
Глядя на меня, накрутил бандану и Хорт, не знаю даже почему... Возможно, подчеркивая этим свою независимость - его бывший взвод хоть и назывался егерским, но форму носил туземного полка. Вернее даже не носил, а прославился именно практически полым ее отсутствием. У оборотней из разведвзвода были сложные отношения с мундиром, за ними тянулись и остальные...
Когда с некими, слабо-оформленными претензиями к нам попробовал подрулить командир батальона, я так ему все это и пояснил. Напоследок добавив:
- Если, что не так, то можете считать нас раненными - на голову контужеными. Так в сопроводительном письме и поясните - "перемотали головы, чтобы не развалились". Глядишь, все секреты в целости довезем.
