направляясь в свой розарий.

Елена и ее семья. Стефан представил свою любимую, ее шелковые светлые волосы, ниспадающие на плечи, маленькая

Маргарет у нее на коленях. Сейчас Елена делала попытку жить настоящей жизнью, которая стоила всего.

Это была ошибка Стефана, что Елена потеряла свою первую жизнь, он знал это с твердой уверенностью и это разъедало его

изнутри. Он привел Кэтрин в Феллс-черч и она уничтожила Елену. В этот раз он

мог бы обеспечить защиту Елены.

Бросив последний взгляд на миссис Флауерс в ее саду, он расправил плечи и пошел в лес.

Птицы пели на залитых солнцем лесных полянка, но Стефан направлялся в глубь леса, где древние

дубы росли и был густой подлесок. Где никто его не увидит, где он мог бы поохотиться.

Остановившись на маленькой поляне через несколько миль, Стефан снял очки и прислушался. Под ближайшим

кустом раздался тихий хруст. Он сконцентрировался, прощупывая его своим разумом.

Это был кролик, его сердце колотилось, он искал себе пропитание.

Стефан сосредоточился на нем. Иди ко мне, думал он спокойно и убедительно. Он почувствовал, кролик

замер на миг и медленно выпрыгнул из-под куста с безжизненными глазами.

Он подошел покорно и, подталкиваемый внушением Стефана, остановился у его ног. Стефан подхватил его и развернул к себе нежную шейку, где еще бился пульс. С безмолвным извинением к зверьку, Стефан отдался своему голоду, позволяя клыкам занять свое место. Он впился кролику в горло, медленно высасывая кровь, стараясь не морщиться от вкуса.

Пока кицунэ угрожали Феллс-черч, Елена, Бонни, Мередит и Мэтт настойчиво просили питаться

ими, зная, что человеческая кровь даст ему достаточно сил для борьбы. Их кровь была

почти сверхъестественной: у Мередит - жгучая и крепкая, у Мэтта - чистая и благотворная, у Бонни - сладкая как десерт,

у Елены - пьянящая и бодрящая. Несмотря на противный вкус кролика во рту клыки пробились от

чувства голода.

Больше он не будет пить человеческую кровь, сказал он себе твердо. Он не может перейти эту черту, даже если

они будут делать это добровольно. Не исключено, что безопасность его друзей подвергнется риску. Переход с человеческой на кровь животных будет

болезненным, он помнил, что было, когда он впервые перестал пить человеческую кровь - ноющие зубы,

тошнота, раздражительность, ощущение, что он голодает, даже когда его желудок был полон, но это был единственный

выход.

Когда сердцебиение кролика остановилось, Стефан мягко отстранился. Он держал обмякшее тельце в своих

руках еще немного, потом положил его на землю и прикрыл листьями. Спасибо тебе, малыш, подумал он.

Он все еще был голоден, но одну жизнь он уже взял этим утром.

Деймон бы рассмеялся. Стефан почти мог его слышать. Благородный Стефан, насмехался бы он, его черные глаза

сужаются в добродушном презрении. Ты теряешь все лучшие моменты бытия вампиром пока ты

борешься со своей совестью, ты дурак.

Будто вызванные его мыслями, вороны каркали над головой. На мгновение, Стефану показалось, что птица

упала на землю и превратилась в его брата. Когда этого не произошло, Стефан коротко рассмеялся над своей

глупостью и был удивлен, когда это прозвучало почти как рыдание.

Деймон никогда не вернется. Его брат исчез. На протяжении столетий между ними была обида

и отношения только стали налаживаться, объединили их для борьбы со злом, которое будто

притягивалось к Феллс-черч, и для защиты Елены. Но Деймон умер, и теперь только Стефан

остался защищать Елену и их друзей.

Скрытый червячок страха корчился в его груди. Было так много, что могло пойти не так. Люди были настолько

уязвимы, и теперь, когда Елена не имела особой силы, она была столь же уязвима, как и любой из них.

Эта мысль скрутила его, но он тут же отбросил ее и рванул к дому Елены на

другой стороне леса. Теперь Елена была его обязательством. И он никому не позволит опять навредить ей.

Лестничная площадка была почти такой, как ее запомнила Елена: натертое до блеска темное дерево с восточной

ковровой дорожкой, несколько столиков с безделушками и фотографиями, кушетка рядом с большим окном,

смотрящим на подъездную дорожку.

Но на полпути к лестнице Елена остановилась, бросив взгляд на что-то новое. Среди фотографий в серебряных рамках на

одном из небольших столиков была фотография ее самой, Мередит и Бонни, стоящих рядом, широко улыбаясь

в шапочках и накидках и гордо размахивающих дипломами. Елена подняла ее, поднеся ближе. Она

окончила среднюю школу.

Казалось странным видеть эту другую Елену, поскольку она не могла не думать о ней, ее светлые волосы, убранные в

элегантный французский твист, кремовую кожу покрасневшую от волнения, улыбающуюся со своими лучшими друзьями, и не помнить

об этом. И она была так беззаботна, эта Елена, полная радости, надежды и ожидания

будущего. Эта Елена ничего не знала об ужасе Темного Измерения или хаосе, вызванном китцунэ.

Эта Елена была счастлива.

Быстро взглянув на фотографии, Елена обнаружила еще несколько, которых не видела раньше. Видимо, это

другая Елена стала королевой Снежного бала, хотя она помнила, что Кэролайн получила корону после

смерти Елены. Однако на фото королева Елена, блистающая в бледно-лиловом шелке, окруженная своим

эскортом: Бонни легкая и очаровательная в ярко-синей тафте, Мередит изысканная в черном, огорченная Кэролайн с золотисто-каштановыми

волосами в узком серебристом платье, не оставлявшим простора воображению, Сью Карсон

хорошенькая в бледно-розовом и улыбающаяся прямо в камеру, были весьма живыми. Слезы снова жгли глаза Елены.

Они спасли ее. Елена и Мередит и Бонни и Мэтт и Стефан спасли Сью Карсон

Взгляд Елены остановился на другой фотографии, тетя Джудит в длинном кружевном свадебном платье,

Роберт гордо возвышается за ней в сером фраке с жилетом. Там с ними и другая Елена, очевидно подружка

невесты, в платье цвета зеленых листьев, с букетом из розовых роз. Рядом Маргарет,

застенчиво склонив белокурую голову, держась за платье Елены одной рукой. На ней было белое платье с пышной длинной юбкой,

повязанное широким зеленым кушаком, в другой руке она сжимала корзинку с розами.

Руки Елены немного дрожали, когда она опустила фотографию. Казалось, что для всех настали хорошие времена.

Как жаль, что ее не было там на самом деле.

Внизу стакан звенькнул по столу и она услышала смех тети Джудит. Отложив на время все

странности этого нового прошлого, которое ей предстоит узнать, Елена поторопилась спуститься, готовая к встрече с будущим.

В столовой, тетя Джудит разливает апельсиновый сок из синего кувшина, в то время как Роберт заливал тесто на

вафельницу. Маргарэт стояла на коленях за ее стулом, озвучивая активную беседу между ее

игрушечными кроликом и тигром.

Огромный прилив радости заполнил грудь Елены и она сжала тетю Джудит в крепких объятиях и закружила ее.

Апельсиновый сок расплескался на пол широкой дугой.

"Елена"! Ругала тетя Джудит, наполовину смеясь. "Что с тобой?"

"Ничего! Я просто люблю тебя, тетя Джудит",- сказала Елена, обнимая ее еще крепче. "Так и есть."

"О", сказала тетя Джудит,ее глаза смягчились. "О, Елена, я тоже тебя люблю".

"Что за прекрасный день",- сказала Елена, переставая кружиться. "Чудесный день, чтобы жить." Она чмокнула

Маргарет в белокурую головку. Тетя Джудит потянулась за бумажными полотенцами.

Роберт прочистил горло. "Можем мы рассчитывать, что ты простишь нас за твой домашний арест в прошлые выходные?"

Оу. Елена пыталась понять как отрегировать, все эти месяцы она отвечала сама за себя, и общая