В нашу эпоху головокружительные успехи науки требуют самого широкого освещения не только в специальной литературе, но и в форме общедоступного увлекательного повествования. Массовый читатель интересуется не одними научными успехами сегодняшнего дня. Ему хочется узнать и о том, во что выльются нынешние достижения в близком и далеком будущем, как они отразятся на судьбах отдельных людей и всего мира. На эти вопросы и отвечает научная фантастика — область творчества, не ограниченная строгими рамками времени и пределами завершенных научных исследований. В наше время нет надобности спорить, доказывая актуальность и плодотворность научной фантастики. Достаточно лишь напомнить, что и К. Э. Циолковский, и В. А. Обручев зачитывались в юности творениями пионера этого жанра Жюля Верна и что это увлечение не прошло бесследно в их дальнейшей деятельности, известной всему миру. Жанр научной фантастики позволяет широко пропагандировать самые смелые мысли и проекты, не укладывающиеся пока в научные трактаты, но предсказывающие пути будущих исканий.

Очень показательным является то обстоятельство, что в ряды современных научных фантастов все чаще и чаще вступают ученые, инженеры, стремящиеся поделиться своими идеями и прогнозами. К таким писателям-ученым относится и автор настоящей книги Александр Иванович Шалимов, опытный исследователь-геолог и одновременно создатель ярких научно-художественных очерков («Пульс Земли», «На пороге великой тайны») и научно-фантастических повестей.

Как известно, геология и тесно связанная с ней палеонтология содержат особенно богатый и увлекательный материал, с успехом используемый писателями-фантастами. Среди них — знаменитый геолог В. А. Обручев, известный палеонтолог И. А. Ефремов, вдохновенный минералог-геохимик А. Е. Ферсман (вспомните его «Бунт атомов» в книге «Воспоминания о камне»).

Продолжая славную традицию этих писателей-ученых, А. И. Шалимов приводит читателя в область новейших открытий, теорий и гипотез сегодняшней геологии. Научные данные он умело сочетает с интереснейшими фантастическими построениями. Писателю приходилось работать и В Средней Азии, и в Карпатах, и на Кавказе, и в Крыму, и на Кольском полуострове. Хорошо он знаком и с возвышенной романтикой, и с трудностями экспедиционной жизни. Огромный опыт сказывается в особенной точности и красочности его описаний, а обширные знания автора придают его научно-фантастическим произведениям большое познавательное значение.

В этой книге читатель встретится и с динозаврами, будто бы сохранившимися в болотах Центральной Африки, и со «снежными людьми» на памирских кручах, прочтет он и о гипотетических алмазоносных кимберлитах, покоящихся на дне Тихого океана, и о легендарной Атлантиде. Однако все это не беспочвенное фантазирование… В качестве отправного пункта писатель широко использует представления современной науки, современные точки зрения и гипотезы.

В ряде рассказов А. И. Шалимов касается таких проблем, которые встанут перед геологами в будущем. Тем самым его произведения не только способствуют популяризации старой геологии, но и призывают к развитию науки будущего.

Можно быть уверенным, что талантливо написанные, интересные по сюжету, насыщенные большим познавательным материалом научно-фантастические повести и рассказы А. И. Шалимова не только привлекут внимание читателей, но и сделают из некоторых подлинных «болельщиков», а быть может, и настоящих соратников геологии.

Профессор, доктор геолого-минералогических наук

И. И. Шафрановский

Мистер Лесли Бейз критически разглядывал фотографию.

— Если это не мошенничество — я имею в виду ловкий фотомонтаж, — пояснил он, протягивая снимок, — это должно заинтересовать вас.

— Мы сделали экспертизу, — торопливо вставил секретарь. Мистер Лесли Бейз брезгливо пожал плечами. Я молча рассматривал снимок. Чудовище ростом по меньшей мере в семь метров стояло на задних ногах, опираясь на массивный хвост. Колоссальная пасть с длинными коническими зубами была полуоткрыта. Передние лапы, вооруженные огромными когтями, изогнутыми, как кривые кинжалы, прижаты к груди. В маленьких круглых глазах застыла неутолимая ярость. Рядом валялись истерзанные останки носорога. Погибший гигант казался раздавленным крысенком возле готового к прыжку чудовища.

— Это, без сомнения, новый вид тираннозавра, каким-то чудом сохранившийся до наших дней, — сказал я, кладя фотографию на стол.

— Вам виднее, как назвать, — проворчал мистер Бейз. — Вы ведь профессор зоологии, не так ли?

— Палеонтологии, — поправил я.

Это не меняет дела. Так беретесь разыскать красавчика и доставить в один из моих зверинцев?

— Задача не из легких…

— Поэтому я и обратился к вам, мистер… мистер…

— Турский, — подсказал секретарь.

— Вот именно… Мистер Турский. Вы, кажется, бывали в Центральной Африке?

Я молча кивнул.

— Где и когда?

— Я работал в верховьях Голубого Нила во время второй мировой войны. Был и в других местах…

— А потом?

— Долго рассказывать. Не хочу отнимать вашего времени. Сейчас преподаю палеонтологию позвоночных в…

— Знаю. За живого тираннозавра я вам плачу… двести тысяч долларов. За шкуру и скелет — сто тысяч. Вернетесь ни с чем — не получите ни гроша. Все публикации только через мои издательства. Ни одного интервью, ни одной фотографии на сторону. Согласны?

Я ответил, что подумаю.

— Решайте сейчас же. — В голосе мистера Бейза послышались злые нотки. — И помните: если откажетесь, вы ничего не слышали и не видели этого снимка.

— Экспедиционные расходы?

— Назовите нужную сумму… разумеется, в границах здравого рассудка.

— Согласен.

— Договор подпишите сегодня же. Персонал экспедиции подберете в Конго. Европейцев — минимум. Никто не должен знать цели поездки. Пусть думают — обычная экспедиция за редкими животными. По прибытии на место скажете, что сочтете нужным. План и смету представите через неделю. Выезд через две недели.

Я попытался прервать его.

— Повторяю, ровно через две недели и ни днем позже. Мои агенты в вашем распоряжении. С вами отправится мой человек — Перси Вуфф. Он вылетает в Конго через три дня. Это неплохой парень. У него верный глаз и чугунные кулаки. Вы назначите его своим заместителем. Все!

— Фотографию ящера разрешите мне взять с собой?

— Получите копию. Но помните условия…

— Это совершенно новый вид тираннозавра, — сказал я, пододвигая к себе снимок. — Надо придумать для него хорошее название, и, как только мы найдем хотя бы его зуб…

— К черту зуб! — объявил мистер Лесли Бейз. — Мне необходим целый тираннозавр. Целый! Живой или, в крайнем случае, мертвый.

— Разумеется, — согласился я. — Но, чтобы окрестить его, достаточно даже зуба. Как вам нравится видовое название Tyrannosaurus beizi? Недурно звучит, не правда ли?

Мистер Лесли Бейз не ожидал этого. Кажется, он был польщен. Он даже покраснел от удовольствия. Мысленно я попытался поставить себя на его место: разумеется, приятно, если твоим именем назовут самую страшную из бестий, когда-либо населявших Землю. Однако мистер Лесли Бейз снова помрачнел и забарабанил пальцами по столу. Я ожидал, что он выложит новую серию условий, ведь договор еще не был подписан. Но он с не присущим ему сомнением в голосе вдруг спросил:

— А не может ли видовое название тираннозавра быть двойным? Я не сразу сообразил, куда он клонит, и осторожно ответил, что в отдельных случаях видовое название может состоять из двух частей.