Я как раз отжала волосы и собралась вытряхивать из них ряску и песок, когда туман закончился, и избушка замерла у края туннеля из деревьев. От неожиданности я ойкнула и даже на время забыла, что собиралась сделать. Лес был светлый, красивый, нереально сказочный… И это вызывало еще больше опасений. Просто таким он никогда не бывает. Вот полный шорохов и шелестов, это да. Но манящим… Однозначно, колдовство! При том высшего уровня. Интересно, кто из наставниц постарался? Если бы знала, предположила, что именно ждет.

Я прислушалась, но птицы пели, как обычно. Принюхалась… Мне кажется, или приворотным пахнет? Чуть сладкий, едва уловимый аромат. Избушка молчаливо ждала команды, позади нас уже слышались голоса. Надо было поторапливаться, а значит, времени на раздумья нет.

Мы шагнули на узкую тропинку. Лес, по-прежнему, остался неподвижным и спокойным, наполненный радостью, живым, чарующим… Что же в него все-таки засунули? Холодный ветерок, коснувшийся макушки, явно предупреждал об опасности. Избушка, видимо, почуяв мое настроение, решила снова поступить по-своему! А что она умеет делать лучше всего? Правильно, бегать! Я вопила, вцепившись в перила, пыталась ее – пугливую такую, убедить остановиться, но когда за ее ноги стали цепляться зашевелившиеся корни, а сверху на нас посыпались листья, я поняла, что не так уж избушка и была не права. Сладкий, чуть ягодный аромат свойственен не только приворотному зелью, но и тому, что вживляет духов в предметы.

Я выставляла щиты, швыряла заклинания в ожившие деревья и кустарники. Летевшие колючки дикого шиповника настигли слева. Превратила в стручки и отбросила. Теперь зло кружили растревоженные магией пчелы. Их я заморозила в потоке воды, которую призвала из ближайшего ручья, от чего моя избушка чуть не сошла с ума. Даже лягнула корень векового дуба, помогая. Я же билась с обезумевшим лесом, кидая магические сети на птиц с острыми клювами и когтями, останавливая корни и ветки, опутавшие ноги избушки, зельями, которые у меня удавались лучше заклинаний. Ох, где-то я с защитным заклинанием перемудрила! А ведь казалось, все предусмотрела! Но на лесных духов оно почему-то не действовало. Совсем!

Странно… Очень странно! Будто моя магия отзывалась на чью-то еще, поэтому и сбоила! Но ведь такого просто не может быть!

Решено! После состязаний отдохну и перепроверю все плетения.

Избушка же мчалась, не разбирая дороги. Все вокруг мелькало, слилось в сине-зеленые пятна. Воздуха не хватало, в ушах звенело, руки одеревенели… Я не упала чудом! Просто сильно вцепилась в перила, так удачно сделанные на крыльце.

Но если раньше я думала, что происходящее – самое страшное, то сейчас поняла: нет, впереди ждет худшее, так как избушка разгонялась, а это означало…

– Не надо! – завопила я, пытаясь удержаться на месте, но не преуспела.

Магия домового духа, ставшего душой моей избушки на курьих ножках, сработала банально. Подбросила меня в воздух повыше и отправила в долгий и плохо заканчивающийся полет, словно я была пушечным ядром. А избушка… она сама добежит до финиша.

Твою ж… метла поломанная!

Я уже не кричала, горло охрипло. Я зажмурилась и приготовилась к неприятностям. Погибнуть все равно не дадут, замедлят падение. Но что будет потом… Открыла на мгновение глаза, узрев зрителей на трибунах, которые следили за соревнованиями, и ужаснуться уже не успела.

Я врезалась в темноволосого мужчину, который почему-то сидел на трибуне один, а места слева и справа, так же как и внизу и вверху, вокруг него пустовали. Мы вместе, опрокидывая стулья, рухнули вниз.

Постанывая и еще окончательно не придя в себя, попыталась сползти с мужчины, замахнулась и случайно врезала ему локтем в глаз.

Он застонал.

– Твою ж… темную бездну! – выпалила я.

– Ты даже не представляешь, насколько именно она темная, – совершенно спокойно, словно на него каждый день сваливались с небес ведьмы, отозвался мужчина, встретившись со мной взглядом.

Глаза у него были фиолетовые, наполненные силой, чудные… Таких и в природе не существует, разве что…

Додумать я не успела, потому что воздух наполнился искрами, а под боком что-то зашипело.

– Поганки и мухоморы! – в панике завопила я, пытаясь сползти с мужчины и не дать случиться непоправимому. Если все мои грибы разом взорвутся, если…

– Лазарева! Что происходит? Как вы посмели упасть на Темного Властелина! – завопила откуда-то моя наставница, спешащая к нам.

Что? Аааа! Жаворонки поднебесные! Я не просто свалилась на нашего правителя, которого боятся все так, что трясутся коленки, но и набила ему мор… лицо!

И тут искр стало больше, и думать о том, кто рядом, не получилось. Надо спасаться от собственного колдовства! Я вскочила, стянула мешочек с грибами, обожглась собственной магией и его выронила… Темный Властелин тоже мгновенно поднялся, в ситуации разобрался быстро. Чересчур. А потом сделал какой-то уверенный и неизвестный мне пас рукой.

– Не надо! – завопила я, сообразив, что он хочет грибы уничтожить. – Там сила та-ааакая-яяяя… Только хуууууже…

Он рванул ко мне, прижал крепко-крепко, так что не выдохнуть. Я от шока даже начала заикаться, а потом еще и носом о его плечо зачем-то потерлась. Рывок… И мир стал делиться на крошечные ощущения. Сильные, удерживающие меня руки… Жар и пламя… Хотя тьма не может быть такой. Страх, что сила, которая билась вокруг, исчезнет. Голова закружилась, я стала хватать ртом воздух, когда, наконец, почувствовала под ногами землю.

Отцепилась от мужчины, отшатнулась, стараясь прийти в себя.

Первый взрыв произошел неожиданно. Я даже не смогла поставить щиты и приготовиться умереть. Теперь сама рванула к Темному Властелину в поисках защиты – не иначе, как последние мозги отшибло, вцепилась в его плечи, прижалась и… зажмурилась. Прошла минута, потом вторая. Я открыла глаза и обнаружила, что, во-первых, до сих пор жива, а во-вторых…

Мы с Темным Властелином находились в центре арены, откуда и стартовали все участницы. Над ареной сверкал защитный купол, созданный ведьмами-наставницами, который справлялся с многочисленными взрывами. Грибов я заготовила безумное количество. Ой что мне за это будет… А вот нас с мужчиной закутала в свои объятья тьма. Спеленала – ни сдвинуться, ни вдохнуть толком, словно оковы наложили. И почему-то до безумия… уютно и даже спокойно.

Нет, я точно сошла с ума!

А затем все неожиданно исчезло. И взрывы прекратились, и купол рухнул, и тьма, которая окружала, отпустила. Но никаких звуков не раздавалось, что было совсем подозрительно. Довести такое количество ведьм и ведьмаков до шока… это уметь надо, однако!

Я выдохнула и заглянула в глаза своему спасителю. Ласточки быстрокрылые, почему мне вдруг стало жарко? И ощущение – будто в душу он мне смотрит! А внутри все тлеет, словно угольки катятся, а сила… сила грозится впервые после того, как я взяла ее под контроль, вырваться, спеленать, окутать мужчину. Не отпускать.

Вот она… моя погибель. Теперь я точно знала, как она выглядит. И хоть вой, а клубок мой судьбы повернулся, покатился в сторону лихо, замер в руках Темного Властелина. И сердце – я вдруг отчаянно остро это поняла, перестало быть моим. Бьется ради темного пламени едва знакомого мужчины, грозит разбиться…

Наваждение! Мне почудилось. Померещилось…

Я вздрогнула, с трудом разжала задеревеневшие пальцы, отступила. Мужчина протянул руку, вытащил из моих волос ряску и стал меня… рассматривать. Молча, неторопливо, подмечая и простенькую одежду, с которой бежала вода, и залатанные перчатки, которые я обычно одевала, когда садилась на метлу, и спутанные волосы с речной тиной. Хороша! Болотная нечисть от зависти помрет, когда меня такую красивую и соблазнительную увидит рядом с Темным Властелином. А сколько эта байка будет ходить по ведьминской школе да обрастать подробностями…

Захотелось не просто застонать, но побиться головой о ближайшую стену. И спрятаться. Далеко и надолго.

– Ваше Темнейшество, умоляю повременить с наказанием! Не покушение это было, светлой силой клянусь! – послышался голос Бажены, моей наставницы.