Блин, и что мне делать? Ослушаюсь приказа — могут выгнать, теперь уже без шансов вернуться. Не ослушаюсь — буду винить себя за то, что не помог хорошим людям в бою и пропустил такое веселье.

— Выполнять, мать вашу! — ревёт командир, бросая на меня разъярённый взгляд.

Затем он отворачивается и отдаёт приказы своим. Маги по его команде накладывают на портал заклинание, которое должно немного задержать стремящихся наружу монстров.

Остальные курсанты уже внутри броневика, свободны только два кресла. Как раз для нас с Ларисой.

— Давайте быстрее! — кричит один из наших, размахивая руками. Его глаза полны ужаса.

Матерясь сквозь зубы, Лариса быстрым шагом идёт к машине. И тут я, следуя внезапному порыву, натягиваю у неё на пути невидимую струну. Девушка спотыкается и едва не падает. Я вовремя оказываюсь рядом и успеваю её поймать.

— Ты как? Ногу подвернула? — нарочито громко спрашиваю я.

Рыженькая смотрит на меня большими глазами. А потом до неё доходит:

— Да! Не могу идти!

— Чего вы там копаетесь⁈ — орёт перепуганный курсант.

Поднимаю Ларису на руки.

— Только не лапай меня, — бурчит она.

— Попробую удержаться, но ничего не обещаю.

Делаю вид, что тороплюсь к броневику, а на самом деле нет. Поглядываю в сторону разлома, из которого вот-вот кто-нибудь вылезет.

Ну же! Где хоть один монстр? Когда не надо, вы из всех щелей лезете, а в нужный момент…

Оказываюсь возле машины, в тот момент, когда блокирующее заклинание наконец-то рушится. Из разлома выскакивает тварь, похожая на пантеру с шипами на спине. Превосходно, эта киса — то, что мне нужно!

Мигом ставлю Ларису на землю и выпускаю струну. Стражи не успевают поразить пантеру, потому что я хватаю её и резко тяну к себе. Судя по морде твари, она весьма удивлена внезапному полёту.

— Не стрелять в неё! Курсантов зацепите. Держать портал! — звучит приказ командира.

— Мы сами справимся! — отвечаю я.

Срываю с пояса Кардинала и швыряю в монстра. Топор вонзается ему точно промеж глаз, а через мгновение возвращается ко мне в руку. Тварь оказывается живучей, но в следующую секунду её добивает Лариса. С её руки срывается тонкая струя огня, которая проникает точно в рану и сжигает голову пантеры изнутри. Впечатляющее зрелище.

Следом из разлома выпрыгивает ещё несколько таких же пантер. Видя гибель соплеменницы, они уже сами бросаются в мою сторону. Этого-то я и добивался. Парочку монстров Стражи убивают по пути, но остальные прорываются к нам. Уж очень они быстрые, даже без моей помощи.

В качестве эксперимента пускаю в них снаряд из подствольного гранатомёта. Одна кошка падает замертво, вторая орёт от боли и пытается сбежать. Лариса догоняет её огненным шаром. Оставшихся я атакую струной, подсекая им лапы.

Разлом тем временем порождает новых врагов, и Стражам становится не до нас. Слышу рык командира:

— Курсанты, рассредоточиться! Держать оборону. Если кто-то из вас погибнет — верну с того света и убью ещё раз!

— Так точно! — радостно отозвался я.

Остальные новобранцы явно не слишком рады, что придётся принять бой. Не понимаю их реакцию, нас ведь именно к такому готовят. Да, первое сражение может им показаться сложным. Зато уникальный опыт и возможность как следует проявить себя!

Монстров прибывает всё больше. Грохот выстрелов уже не смолкает, вспышки заклятий мелькают почти непрерывно. Мне хочется броситься в гущу боя, но приходится следовать приказу. Держусь в тылу, постреливая из автомата и стегая струной тех, кто пытается пробиться к курсантам.

Кроме пантер, появляются и другие твари. Ловкие змееподобные существа, которые по каталогу ордена называются слепаками. Слепаки размером с лошадь, покрыты чешуей, от которой рикошетят пули, и швыряются магией Хаоса. А называются так потому, что у них нет глаз, и ориентируется они с помощью телепатии.

Но самое опасное в них даже не это. А то, что слепаки обычно следуют за змееглавом. Змееглав же — крайне опасная тварь. Только условно является монстром третьего уровня, по факту его можно приравнять к четвёртому.

Чёрные молнии слепаков бьют по защитным сферам магов, и на моих глазах поражают одну из наших машин. Пушка броневика резко замолкает, из-под капота вырывается дым. Бросаюсь к ней, собираясь вытащить раненый экипаж, но не успеваю. Машина взрывается, на несколько мгновений освещая поле боя оранжевым заревом.

Вот дерьмо. Такое мне уже не нравится. Плевать на приказ, пора сразиться по-настоящему!

— Я пустой! У кого есть патроны? — в панике вопит курсант.

Струной цепляю один из своих магазинов и отправляю ему. Вкладываю прямо в руку.

— Не благодари.

Очередная молния летит прямо в меня. Выпускаю струну, но не поглощаю заклинание. Просто перехватываю и отправляю обратно в слепака. Змеюка получает собственный заряд прямо в морду и бьётся в конвульсиях. Командир отряда добивает её булыжником, он у нас владеет магией камня.

Бой продолжается. Всех пантер уже прикончили, последнюю сожгла Лариса. Слепаки ещё остались. Похоже, что змееглав сегодня не появится.

А, нет. Вот и он. Они, точнее — два трёхметровых прямоходящих монстра с человеческими телами, покрытыми чешуёй. Мышцы накачанные, как у минотавров, только вместо бычьей головы змеиная.

Змееглавы в окружении огромной стаи новых слепаков бросаются в атаку. Выпускают залп из чёрных молний, и я понимаю, что если он накроет Стражей, то не всем удастся выжить.

Отбрасываю автомат и захватываю как можно больше астральной энергии. За время обучения в ордене я не только научился стрелять. Я успел немного развить силу своей души! И у меня теперь две струны!

Двумя струнами я отбиваю уже больше вражеских молний. Оставшиеся отражают маги отряда, поэтому никто из наших не погибает под залпом.

Чувствую, как вспыхивает метка Пожирателя внутри меня. Действует как приманка для монстров — они все, не сговариваясь, кидаются в мою сторону. Слепаков со всех сторон поливают пулями и заклинаниями, одного змееглава берёт на себя командир отряда. Но со вторым, так или иначе, придётся сражаться мне. Отлично, я только за!

Самая противная способность змееглава — проклятия. Используя энергию Хаоса, он умеет ослаблять людей физически и даже вытягивать ману. Очень опасный соперник для магов. А учитывая молниеносную реакцию и непробиваемую чешую, змееглав опасен и для всех остальных.

Для третьего уровня — чрезвычайно сильная тварь. Но для меня — просто хорошая разминка.

Проклятия без толку бьют по моей астральной броне. Змееглав несётся вперёд, не замечая огненный шар Ларисы, который врезается ему в бок. Натягиваю на пути монстра струну. Он спотыкается, но, перекатившись через голову, опять оказывается на ногах.

— Зверь, беги! — кричит Лариса.

Ага, конечно. От такой махины всё равно не убежишь. Да и не в моих это правилах — показывать спину врагу.

Одной струной опутываю ноги змееглава и роняю его на землю. Второй струной намереваюсь разрубить его змеиную башку. Но монстр резко дёргается в сторону, и я рублю только землю.

Эта гадина каким-то образом чувствует мою струну. И у неё хватает реакции, чтобы увернуться. Несмотря на связанные ноги, продолжает ползти, одно за другим насылая на меня проклятия. Вот же настырный урод!

Продолжаю хлестать струной, а змееглав продолжает уворачиваться. Несколько раз попадаю, оставив глубокие порезы. Но этого мало. Кардинал тоже не может попасть по монстру. Ладно, тогда сделаем по-другому!

— Лариса, заклинание! — выкрикиваю я.

Она создаёт в ладони пламя, из которого я тут же выкачиваю ману. Применяю её на ускорение и усиление тела. Бросаюсь к змееглаву. Легко увернувшись от его попыток схватить меня, запрыгиваю на спину монстра. Чувствую, как он непрерывно поливает меня проклятиями, но астральная броня выдерживает.

Хватаю монстра за челюсть и заставляю распахнуть пасть. Бросаю быстрый взгляд на Ларису:

— Давай!

Девушка не медлит. Отправляет в горло твари неактивное заклинание огненного шара, не разрывая при этом связь с заклинанием. Я заставляю монстра захлопнуть пасть, а Лариса активирует заклинание, добавив перед этим солидную порцию маны, и тот взрывается внутри змееглава.