Всё это происходит за пару мгновений. После этого я наклоняюсь к уху барона и вкрадчиво говорю:

— Вы умрёте так быстро, что даже понять не успеете. Если этого захочу, конечно. Могу и растянуть удовольствие, если ваша слежка будет сильно меня раздражать. В любом случае, это будет не слишком приятно, обещаю. Ну как, теперь вы меня поняли?

Громко сглотнув, барон поднимает руку и щупает свою шею.

— Что это? — почти шёпотом спрашивает он.

— Фокус такой. Ингвару он понравился. Сможете поделиться с ним впечатлениями на том свете, если не перестанете отправлять за мной шпионов.

— Уберите это! — пытаясь говорить твёрдо, просит Илья Сергеевич.

Через секунду в комнату через разные двери врывается дюжина гвардейцев. В меня целятся из автоматов и готовят боевые заклятия. Да блин, неужели всё-таки придётся драться? Я надеялся, что получится решить всё мирно.

Но так даже интереснее. Заодно проблема будет раз и навсегда решена.

Подпитываю доспех и выпускаю вторую струну, а первую затягиваю на горле барона.

— Не стрелять! Уйдите все! — отчаянно хрипит он.

— Но ваше благо…

— Вон!

Гвардейцы несмело опускают автоматы и покидают комнату. Тогда я снимаю удавку и возвращаюсь на диван напротив Ильи Сергеевича.

— Так мы друг друга поняли? — невозмутимо спрашиваю, как будто ничего только что не произошло.

Потирая шею, барон кивает.

— Да. Слежка прекратится.

— Вот и хорошо. А теперь скажите мне, зачем она вообще была нужна? — делая глоток тёплого чая, спрашиваю я.

— Неужели непонятно? Я хотел отомстить. Хотел узнать ваши слабости и выбрать нужный момент.

— Мне почему-то кажется, что вы недоговариваете.

— Других причин нет! — уверенно произносит барон.

— Ладно, поверю. И раз мы договорились, то не буду больше задерживаться. Всего доброго, ваше благородие, — встаю, залпом допиваю чай и направляюсь к выходу. А чай у него действительно вкусный. Нужно будет и себе такой прикупить.

Меня никто не останавливает и вообще не попадается на пути. Спокойно сажусь в автомобиль и выезжаю через открытые ворота. В зеркало вижу, как гвардейцы поспешно их закрывают, выскочив откуда-то из кустов.

Кажется, мне удалось произвести впечатление не только на барона. Вот и славно. Надеюсь, слежка действительно прекратится, а то я ведь вернусь. И уже не разговаривать.

Пока в любом случае пора об этом забыть. Зря я, что ли, за город выехал? Надо отыскать где-нибудь поблизости бесхозный разлом, на который ещё никто не покусился!

Притормозив на обочине, достаю смартфон и запускаю приложение Стражей. Ввожу свой позывной и пароль, и передо мной открывается меню с десятком пунктов. Здесь есть всё — от каталога монстров и форума обмена опытом до актуальной карты разломов. Меня сейчас интересует именно последнее.

Отлично, мне везёт! Ближайший разлом в нескольких километрах отсюда. Первый уровень, активность монстров невысокая. Но это значит только то, что они не лезут наружу, а внутри их может быть целая орда. Твари же всякие бывают, не все стремятся вылезти через портал.

Недолго думая, закрепляю разлом за собой. Это значит, что другие Стражи, будь то одиночки или группы, без причины сюда не полезут. Будут видеть, что внутри уже кто-то работает, и поэтому мешать не следует. Только если позову на помощь, но я не позову. Сам справлюсь, и вся добыча тоже будет моей.

Я бы, конечно, предпочёл отправиться в разлом второго уровня, а то и третьего. Хотя нет, в третий мне пока может быть рановато. В этом теле ещё недостаточно сил. Могу быстро выдохнуться и не зачистить разлом полностью. Будет жалко оставлять добычу.

Разлом находится в стороне от дороги, и я мысленно хвалю себя за то, что взял машину с высоким дорожным просветом. Да, она не в лучшем состоянии, но по кочкам и ямам едет как надо.

Вблизи разлома ползают какие-то твари, похожие на гигантских тараканов. Не особо разбираясь, кто это, давлю их к чёртовой матери. Потом достаю трофейный пистолет с глушителем и палю из окна по оставшимся. Просто развлекаюсь, если честно. Почему бы и нет.

Чувствую внутри себя зов Щелкунчика. Он просит выпустить его поохотиться. Да пожалуйста, мне не жалко.

Малыш выпрыгивает из окна и тут же набрасывается на ближайшего таракана. Тот выставляет навстречу острые жвалы и вроде бы собирается плюнуть кислотой или что-то вроде того. Не успевает. Щелкунчик открывает пасть и проглатывает его целиком, а потом бежит за следующим тараканом.

— Вкусно? — спрашиваю я, высовываясь в окно.

— Ага! Пасиба!

— Приятного аппетита.

Можно сказать, что я испытал Щелкунчика в бою. Теперь твари первого уровня ему определённо не страшны. По-моему, он даже немного крупнее стал.

Вскоре местность вокруг разлома оказывается зачищена. Проверяю труп одного из тараканов — так и думал, в них нет ничего ценного, кроме самих тушек. Алхимики-то всё подряд используют. Щелкунчик хочет слопать всех убитых тварей, но я ему не позволяю. Собираю трупы и закидываю в кузов пикапа, а потом готовлюсь к тому, чтобы зайти в портал.

Перезаряжаю пистолет, вешаю на пояс Кардинала, надеваю на спину рюкзак. Потом беру анализатор разломов, подхожу к порталу и активирую прибор.

Так-так-так… Информации немного, но вот что я узнаю благодаря показаниям. Температура в норме, двадцать два градуса по Цельсию, высокая влажность. Состав воздуха в норме. Вероятна лесная местность, возможны ядовитые и насекомообразные монстры.

Ясно. Судя по всему, мне предстоят какие-то джунгли. Вот и хорошо, я люблю гулять по лесу. Разве что сердце может быть тяжеловато найти среди зарослей. Но сердце — это последнее, что мне нужно. Главное — добыча!

— Готов, Щелкунчик?

— Отов! — монстрик подпрыгивает на месте от нетерпения.

— Держись рядом. Если тебя кто-то обидит, сразу прячься, я разберусь.

— Ага.

Поправляю рюкзак и шагаю в портал.

На востоке от Санкт-Петербурга. Поместье барона Ватагина.

— Значит, он вот так просто заявился к тебе один? — спрашивает граф.

— Да, ваше сиятельство, — отвечает барон и залпом выпивает коньяк из бокала.

— Хм.

«Только хмыкать и можешь! Нет, чтобы помочь!» — рычит про себя Илья, наливая ещё коньяка. После ухода Зверева он выпил уже полбутылки, но никак не мог прийти в себя.

Ещё бы. Этот чёртов сын оборванца и, правда, оказался слишком силён! Он за пару мгновений обезманил артефакт барона и оказался за его спиной. А потом накинул на шею невидимую петлю. Будь его воля — Ватагин уже был бы мёртв.

Но нет, мальчишка приехал поговорить. И даже был довольно вежлив.

— Знаешь, Илья, это уже серьёзно, — произносит, наконец, граф.

— О чём вы?

— Если Зверев не побоялся приехать к тебе один и даже угрожал, это значит, за ним точно кто-то стоит.

— Да никого за ним нет! Этот сучёныш просто получил необычную силу. Может, он вообще нашёл или украл какой-нибудь сильный артефакт. Стоит отобрать его, и он превратится в ничто! — брызжа слюной, кричит Ватагин.

— Я бы не был так в этом уверен. Даже если ты прав и его сила исходит от какого-то артефакта, предметы подобного уровня нельзя просто так найти или украсть. Он его от кого-то получил.

«Хренов параноик! Скажи лучше, что нам делать!» — ругается про себя барон.

Будто услышав его мысли, граф говорит:

— Сделаем вот что. Я сам организую за ним слежку, и на этот раз всё будет незаметно. Даже если он поймает кого-то из моих людей, они не сдадут меня, в отличие от твоих.

Илья неодобрительно морщится и корчит телефону рожу, а затем делает ещё глоток коньяка. Его сюзерен тем временем продолжает:

— Мы обязаны узнать, кому он служит. Вполне возможно, против нас готовится что-то крупное, а этот Андрей просто разведывает обстановку.

— Говорю вам, он никто. Он всю жизнь был никем, и всем было на него плевать. С чего бы кто-то могущественный даровал ему такую силу? И если даже так, почему Андрей до сих пор ничего не сделал? Он мог бы просто убить меня сегодня! И вас может убить, если доберётся!