– Ты помнишь, что мы мечтали остаться здесь навсегда? – спросил я.
– Да, – улыбнулась она, слегка отстраняясь от меня, – но затем мы решили, что не сможем наслаждаться райским блаженством, когда в континууме происходит столько конфликтов, требующих нашего вмешательства.
– Может быть, мы ошибались, – произнес я грустно, – почему бы сейчас нам не исправить эту ошибку и остаться здесь, предоставив континууму возможность самому решать свои проблемы?
Она укоризненно посмотрела на меня своими блестящими ласковыми глазами.
– Потому что тогда Атен решит их по своему усмотрению и заберет у нас весь этот ни с чем не сравнимый мир. Он ненавидит и боится тебя, Орион. И ненавидит меня из-за моей любви к тебе.
– Атен боится меня?
На досуге мне, пожалуй, следовало как следует обдумать эту новую для меня концепцию.
– Моя сила продолжает возрастать, – сказал я. – Может быть, я смогу защитить нас и весь этот сегмент континуума.
– Только не от Атена. Он похитил мою силу. Он сознательно убивал меня и моих сторонников.
– Но сейчас и здесь ты снова молода и сильна.
– Да, – согласилась она, печально улыбнувшись, – но только благодаря тебе. В этом нет моей заслуги. Я больше не способна изменять свой облик, у меня не хватает на это силы. Атен украл её от меня. Он жаждет моей смерти и смерти других Творцов, посмевших стать в оппозицию к нему.
– Но почему? Откуда столько ненависти, жажды крови? Кому нужна эта война? Она чуть было не рассмеялась.
– Орион, ты, словно маленький мальчик, задаешь сразу слишком много вопросов. На них не так просто найти правильный ответ.
Я указал на солнечную поляну, где прозрачный поток шумел среди камней, всего в нескольких метрах от нас.
– Хорошо. Давай посидим там на солнышке и подождем, пока олень не явится на водопой. А ты тем временем начнешь свой рассказ.
– Не знаю, смогу ли я это сделать, – сказала с сомнением Аня, но тем не менее послушно направилась к поляне.
– Расскажи мне ровно столько, сколько может вместить мой слабый мозг, – предложил я.
– Твой мозг далеко не столь ограничен, как думает Атен. Для Атена будет настоящим потрясением узнать о том, что ты сумел пронзить континуум и, более того, перенести меня вместе с собой, не говоря уже о том, что ты сумел вернуть мне молодость.
– Если мы вернемся на Прайм, в эпоху войны, ты сумеешь сохранить ее?
– Нет, – ответила она грустно, – там я снова стану немощной старой развалиной, разве что сумею мобилизовать всю свою энергию, чтобы остаться молодой ещё на несколько жалких мгновений.
– Как Атен добился этого?
Мы вышли из тени деревьев навстречу наступающему дню. Дойдя до берега говорливого потока, мы уселись на мягкую шелковистую траву, прислонившись спинами к поверхности огромного валуна, согретого ласковыми лучами утреннего солнца.
– Фактически нынешняя война между Содружеством и Гегемонией, – начала Аня, – является продолжением старого конфликта, начавшегося ещё под стенами Трои.
– Но почему?…
Она заставила меня замолчать, приложив свой пальчик к моим губам.
– Как известно, человечество начало завоевание планет Солнечной системы, представляя собой не единую расу, а конгломерат разобщенных, постоянно враждующих между собой народов. Даже овладев высокими технологиями, люди не смогли разрешить свои внутренние противоречия. Напротив, стремительный прогресс науки скорее даже обострил их. Гонка вооружений, начавшаяся ещё на Земле, была автоматически перенесена на просторы космоса. Создавались все более изощренные средства массового уничтожения. Гибли люди, миллионы людей. Цветущие планеты превращались в выжженную пустыню.
В ходе своей звездной экспансии люди время от времени сталкивались с народами, находившимися на более низких уровнях технологического и интеллектуального развития. Им нечего было предложить человечеству, у них не было ни знаний, ни товаров для обмена, и, естественно, они не могли стать для него соперниками.
Со временем на более отдаленных мирах были обнаружены новые формы разумной жизни. Некоторые из них, подобно патриархам, не желали идти на прямые контакты с людьми. Другие, более близкие людям по уровню развития, такие как тзины или скорписы, завязывали с ними торговые отношения или вели затяжные войны за передел сфер влияния.
Постепенно далекие потомки землян, колонизировавшие отдаленные планеты, разделились на две конкурирующие между собой группы, заложившие впоследствии основы двух могущественных формирований: Содружества и Гегемонии. Следующим шагом их все обострявшегося соперничества неизбежно стала война.
– Но почему неизбежным? – спросил я. – Атен говорил мне, что война на самом деле явилась следствием разногласий между двумя группами Творцов, имевших различные подходы к разрешению очередного галактического кризиса.
Она наклонила голову в знак согласия.
– Мне не было известно, что он так много открыл тебе.
– Все ли войны между гуманоидами были спровоцированы Творцами? – задал я следующий вопрос.
– Конечно, нет. Люди сами по себе достаточно жестокие создания, вполне способные развязать войну и без подстрекательства с нашей стороны. Не забывай и об изначальной агрессивности, заложенной в них Атеном.
– Ну а что это за последний кризис, о котором он столько твердит? – поинтересовался я. – Почему мы должны убивать миллиарды разумных существ, уничтожать целые планеты? Почему Содружество готово использовать разрушитель, способный вызывать коллапс звезд?
Ее глаза сверкнули.
– Они готовы использовать и его? Откуда тебе это известно?
– Патриархи…
– Атену удалось установить контакт с ними? Аня была явно испугана.
– Нет, они отказались вести какие-либо переговоры, равным образом, с Содружеством и с Гегемонией.
– Тогда как…
– Они говорили со мной и поручили мне предупредить правительства обеих враждующих сторон, что не допустят использования разрушителя. Они угрожают истребить всех нас – весь человеческий род и наших союзников, если мы осмелимся уничтожить звезду.
– Они говорили с тобой?
Аня была потрясена.
Я заверил её, что контакт все-таки состоялся, и передал ей некоторые подробности моего общения с патриархами.
– Тогда дело Гегемонии погибло, – горько произнесла она. – Атен победил. Мы надеялись первыми построить разрушитель, то был наш последний шанс – создать оружие, настолько могущественное, что одно обладание им заставило бы Содружество согласиться ш перемирие. Я покачал головой.
– Теперь об этом поздно говорить. Патриархи не допустят его применения. Они достаточно ясно дали это понять.
Взгляд Ани сразу погас. Она выглядела усталой и разбитой.
– Тогда тебе лучше немедленно перенести меня обратно в Прайм. Я обязана предупредить моих друзей о бессмысленности дальнейшей работы над разрушителем.
– Объясни мне сначала, каким способом Атен собирается убить тебя. Неужели такое возможно? Она утомленно покачала головой.
– Это болезнь, Орион. Атен использовал биологическое оружие, которое воздействует на обмен веществ. Он создал его сам много миллионов лет назад и заразил им меня и других Творцов.
– Всех?
– Да. Микроб может оставаться инертным тысячелетиями, затем по команде, поданной извне, пробуждается и становится активным. Понемногу он выпивает твою силу, разрушает твой организм. Со временем его воздействие все больше возрастает, превращая тебя в старика, пока ты наконец не становишься его жертвой.
– Но ни у Зевса, ни у Геры или других богов не видно никаких признаков старения.
На губах Ани промелькнула бледная улыбка.
– Только потому, что Атен позволяет им жить. Ему нужны союзники.
– Неужели ничего нельзя сделать? Должно же существовать какое-то лекарство.
– Конечно, и мы не раз пытались найти его. Но микроб трансформируется, его базовые генетические структуры обладают способностью быстро изменяться. Атен потратил на его создание миллион лет. Он ставил свои опыты над сотнями поколений людей, пока не добился желаемого. Половина существующих болезней – прямой результат его экспериментов.
