Он был в полном боевом снаряжении, с тяжелым ружьем в руках. Сквозь прорезь шлема хищно поблескивали желтые кошачьи глаза. Пристрелить его тут же на месте не составило бы для нас особого труда, но мне хотелось заманить в уготовленную ловушку как можно больше скорписов, прежде чем отдать команду открыть огонь.

За первым скорписом появился второй, затем третий, после чего вся компания, численность которой продолжала увеличиваться, осторожно двинулась вперед по коридору.

Мы продолжали терпеливо ждать того момента, когда первый из десантников начнет подниматься по лестнице, но он почему-то не спешил этого делать.

Неожиданно до меня донесся приглушенный звук взрыва, затем ещё один.

Я едва не застонал от злости.

Аварийные люки! Скорписы оказались хитрее, чем я думал.

Атака началась сразу с трех сторон. Мой замечательный план полетел к черту.

– Огонь! – завопил я и первым выполнил свой приказ, аккуратно разрезав на две половинки ближайшего ко мне противника.

Обычное возбуждение боя охватило меня. Волна адреналина прокатилась по моим сосудам, и мир вокруг меня сразу замедлил свой ритм, словно на киноленте, запущенной с замедленной скоростью.

Я видел, как Эмон и его товарищи лениво подняли головы над крышкой люка, служившей им прикрытием, тщательно прицелились и неторопливо спустили курки своих ружей. Вслед за ними открыли огонь и солдаты Фреды, развернувшие свой фронт на сто восемьдесят градусов.

Положение скорписов, толпившихся у отверстия шлюзовой камеры, стало тяжелым. Тепловые лучи косили их, как хорошо отбитая коса в первый день сенокоса. Мертвые тела блокировали проход, затрудняя доступ в него их же товарищам, все ещё остававшимся в помещении шлюза.

Но даже падая, они не прекращали стрелять, даже умирая, продолжали сражаться. Один из них ухитрился сорвать гранату, висевшую у его пояса, и швырнул её в направлении люка, за которым укрывались Эмон и его ребята. Я увидел её, когда она ещё находилась в полете и успел остановить выстрелом из моего лазерного ружья. Она взорвалась в воздухе, осыпав осколками живых и мертвых.

Оставшиеся в живых скорписы медленно, но верно начали продвигаться в нашу сторону, укрываясь от выстрелов за телами своих павших товарищей. Судя по оживленной перестрелке, доносившейся из-за моей спины, не теряли времени и их товарищи из второй и третьей десантных групп.

Пора было менять тактику.

– Все вниз, на главную палубу! – завопил я.

Выстрелив ещё несколько раз в наступавших скорписов, я скатился по трапу и присоединился к моим людям, уже собравшимся на главной палубе. Голова и плечи Эмона были покрыты кровью, то ли его собственной, то ли его товарищей. Тело одного из них было распростерто на полу у его ног, другой сидел чуть в стороне, сжимая правой рукой перебитую левую.

– Со мной все в порядке, сэр, – поспешил успокоить меня Эмон, – я ещё могу сражаться.

Но при первой же попытке подняться он покачнулся и упал бы на пол, если бы я не успел подхватить его.

Я оттащил его в сторону и бросил взгляд на собравшихся вокруг меня людей. Большинство из них были ранены, и можно было только гадать, как долго они смогут сдерживать натиск противника.

– Скорписы будут здесь через несколько секунд, – сказал я, обращаясь к Эмону.

– Я задержу их, сэр, уводите ребят, – ответил он, сжимая ружье в окровавленных руках.

– Уж, пожалуйста, сделай все, что сможешь, – попросил я, чувствуя, как комок подступает у меня к горлу.

– Грузовой отсек – наш последний шанс, – бросил я Фреде, – будем держаться, сколько сможем.

Скорписы, безусловно, знали, что криокапсула Ани находилась на нашем корабле. По неизвестной мне причине они хотели заполучить её целой и невредимой. Во всяком случае, именно саркофаг оставался их главной целью. Поэтому осуществить мой план оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Скорписы не меньше, чем мы, стремились добраться туда. Знание внутренней планировки корабля давало нам некоторое преимущество. Разделившись на несколько мелких групп, мы двинулись в указанном направлении.

Четверо солдат противника уже трудились над крышкой люка, когда я появился на нижней палубе. Они были в космических скафандрах и не слышали моих шагов. Я не дал им опомниться. Четырех выстрелов оказалось вполне достаточно.

Еще двенадцать воинов появилось со стороны воздушного шлюза. Такое количество было многовато даже для меня, и, не желая лишний раз искушать судьбу, я скрылся за ближайшей дверью. По воле случая я оказался в помещении приемно-передаточной станции.

Укрывшись за дверью, я выстрелил в ближайшего ко мне скорписа. Его товарищи немедленно развернулись в мою сторону, но не им было соревноваться со мной в скорости. Я успел выстрелить ещё дважды и каждый раз попадал в цель. Не прекращая стрелять, они подались назад. Я последовал их примеру и отступил в помещение передатчика.

И скорписы, и я оказались в тупике. Никто из нас без риска для жизни не мог пробраться в грузовой отсек.

Прислушавшись, я уловил звук приближавшихся шагов. Высунув голову из двери, я увидел Фреду, появившуюся из бокового прохода. Ее сопровождало несколько солдат.

– Осторожно! – крикнул я. – Скорписы всего в нескольких шагах от вас в конце коридора.

Мое предупреждение оказалось весьма своевременным. Выстрелив для профилактики несколько раз в указанном мною направлении, Фреда и её люди один за другим присоединились ко мне.

– У нас возникли осложнения, – сообщила она. – Столкнулись нос к носу с командой скорписов, проникшей через аварийный люк. Пришлось возвращаться. Слава Богу, все обошлось.

– Это я уже успел заметить, – усмехнулся я.

Как ни странно, никто из них не был даже ранен. Только у самой Фреды лицо было измазано потом и кровью.

– Сейчас скорписы готовятся к новой атаке, – сказал я. – Почти наверняка они получили подкрепление с корабля. Так что работы нам хватит надолго.

– Все ещё подумываешь о том, как бы захватить крейсер?

Я только невесело рассмеялся ей в ответ. Положение наше и впрямь было незавидным. Оставалось решить, как выпутаться из создавшейся ситуации, если это было ещё возможно.

– Магро, – окликнул я своего офицера связи, – как вы думаете, возможно запустить передатчик?

По правде говоря, я не очень надеялся на положительный ответ. Вид у Магро был неважный. Впрочем, не намного хуже, чем у остальных моих людей.

– Я могу попытаться, сэр, – последовал немедленный ответ.

– Что ты задумал? – поинтересовалась Фреда. Я бросил взгляд в дальний конец коридора. Скорписов нигде не было видно.

– Им нужна криокапсула, – пояснил я. – Может быть, мы сможем переправить её на Лорис.

– Сначала придумай, как перетащить её сюда, – усмехнулась Фреда.

– Мы можем добраться до нее, если разрежем переборку. Это проще, чем нести её под пулями по коридору.

Фреде не слишком понравился мой план, но возражать она не стала.

– Я сама займусь этим, – пообещала она, – хотя и не берусь судить, что из этого получится.

Затянувшаяся пауза начинала беспокоить меня. Трудно было сказать, что готовились предпринять скорпион, но в том, что они что-то задумали, я уже почти не сомневался. Иначе было трудно объяснить их непонятную пассивность.

Скорее всего, подумал я, они предпочтут сначала разделаться с нами, а уже потом без помех заняться содержимым грузового отсека. Существовал и другой вариант. Чтобы отправить нас в мир иной, им нужно было всего лишь пробить ещё одно отверстие в корпусе «Аполлона», приблизительно в том месте, где мы сейчас находились.

Но, пожалуй, они не решатся на это, подумал я, из опасения повредить обшивку грузового отсека, а следовательно, и саркофаг Ани.

За моей спиной я слышал характерное жужжание лазерной установки. Бросив взгляд через плечо, я увидел, что работа практически завершена. Оставалось только надеяться, что скорписы не догадались о наших планах.

– Черт побери, – услышал я голос Фреды, – однако, тяжелая штука!