— Привет, — подойдя к другу, сказал Вилт. — Как все прошло?

Айн, уже протягивающий руку для рукопожатия, еле заметно вздрогнул.

— Ты о чем? — подозрительно спросил он.

Вилт прищурился. Реакция ему совершенно не понравилась.

— А ты о чем? — осторожно поинтересовался он.

Айн на несколько секунд замер, а потом заметно расслабился.

— Операция прошла хорошо. Я даже рад… давно нас не выпускали в открытый космос. Учебные полеты возле Предела уже начали утомлять!

Понимая, что расспрашивать друга бесполезно, Вилт выдавил из себя натянутую улыбку.

— Я рад. Впрочем, я в тебе и не сомневался.

Айн ухмыльнулся.

— Сомневался, да еще как. Я же придурок.

Вилт поморщился.

— Я никогда не считал тебя придурком. Просто ты… иногда делаешь глупости. И мне кажется, ты готов сделать еще одну.

Ухмылка Айна превратилась в гримасу.

— У тебя паранойя. Ты просто привык, что я — никчемный идиот. Но это не так. В последнее время мне кажется, что я — один из немногих, кто сохранил остатки рассудка в творящемся вокруг безумии.

Вилт почувствовал, как по спине поползли мурашки.

— Ты ведь сейчас о Тейле, да? — передернув плечами, спросил он.

Айн ощерился.

— Да, бездна меня проглоти! Об этой твари, которая умудрилась стать твоей подружкой! Ты ведь понимаешь, кто она?

— Айн… — стараясь говорить спокойно, ответил Вилт. — У меня было достаточно времени, чтобы разобраться в ее характере и мотивах. Она привезла меня к вам, помнишь?

Айн глубоко вздохнул. Вилт видел, как играют желваки на его скулах.

— А ты не думал, что она использовала тебя, как повод?

— Это я ее заставил…

— Она много лет манипулировала такими, как ты! Целой Империей! Очнись, Вилт!

Стэр сделал шаг назад.

— Ты приписываешь ей чужие грехи. Может, стоит… подумать. Например, почему она всегда носила вуаль?

— Мне плевать, — от довольного выражения на лице Айна не осталось и следа. — Иди спать, Вилт.

— Айн… мне кажется, ты задумал какую-то дрянь. Пожалуйста, просто подумай… допусти мысль о том, что ты ошибаешься…

— Это ты ошибаешься, — отрезал Айн. Он отлип от стены и быстрым шагом направился прочь.

Вилт почувствовал, как его внутренности сковывает лед сомнений и дурного предчувствия, что он опоздал.

Ему почему-то жутко захотелось отправиться к Леку и попросить посадить Тейлу в изолятор.

Так было бы безопаснее.

Для нее.

Вилт вернулся в ангар, проверить, как идет погрузка. Из головы не шел разговор с Айном. Брат Лии выглядел… странно. И говорил слишком убежденно. Вилт подозревал, что Морино уже успел что-то натворить. Но доказательств не было.

А если бы были? Пошел бы Вилт к Леку, чтобы выдать друга?

Нет. Но, возможно, попытался бы исправить. Только вот Вилт не знал, что нужно исправлять.

В ангаре, казалось, никого нет. Однако сделав несколько шагов, Вилт едва не столкнулся с мужчиной в мешковатом комбинезоне. Судя по всему — он был жителем перевалочной станции — на Пределе он его ни разу не видел.

— Проклятье! — выдал незнакомец. — Я уж думал, призрак!

— Призрак? — недоуменно спросил Вилт.

Внезапный собеседник кивнул.

— Здесь редко бывают люди, знаешь ли.

Признаться, очень странно слышать это от того, кто работает на погрузке. Даже если представитель станции и не участвует в переносе проданного товара на корабль, звучит все равно странно. Тем более что мимо них как прошли двое предельцев и еще двое незнакомых Вилту людей. За группой тянулись погрузочные платформы малой мощности. Стэр неожиданно остро осознал, насколько хрупок тот мир, который создан Леком. Вот вроде они только перебрались на новый Предел, а оборудование уже потихоньку отказывает, потому что закупалось на таких вот пиратских барахолках. Мелкие, малозначащие детали (куда важнее, чтобы истребители были рабочими, разве не так?), но если подумать: насколько хватит той техники, которая есть у них сейчас… а самое главное — на сколько хватит выдержки людей?

— Станция в очереди на энергозацию, — пояснил между тем мужчина, не обративший внимание на отстраненность Вилта. Видно, так обрадовался собеседнику, что ему было не слишком важно — слушают его на самом деле или нет. — Вот только пока эта очередь дойдет, рухлядь сгниет и развалится. А кто потом будет тратиться на санацию? В такой глуши мусор никого не волнует.

Человек взмахнул рукой. Движения у него были дерганными, будто мужчина только что выпил лошадиную долю кофе. Еще Вилт заметил, что руки собеседника время от времени начинают дрожать. Тогда собеседник инстинктивно прижимал то правую, то левую руку к телу в надежде унять тремор.

— А призрак? — напомнил Стэр вместо того, чтобы возмутиться пренебрежительным отношением Империи к экологической обстановке на периферии.

— Ну да. Тут поговаривают: первый начальник станции еще когда Союз процветал жизнь отдал за подчиненных. Всякий знает — ни одни станция не расстается с душой первого смертника… А тут еще такая история. Вроде как при постройке этой жестянки допустили погрешность. Денежки отмывали, понятно, поставили дешевенькие фильтры… А они, конечно, отказали. Именно тогда, когда произошла авария: обшивку пробило мелким камнем. Комета на хвосте принесла. Ну и вот, людей, понятно, изолировало в безопасных отсеках. Тут-то фильтры и накрылись.

Вилт представил, и ему стало не по себе. Вот так у людей боязнь космических кораблей и развивается — когда слишком много думаешь об аварийных ситуациях. Что все предусмотреть невозможно.

— Начальник как-то до машинного отделения добрался. Только сердечный приступ схватил и умер в тот же день. Вроде как сдал вахту. Теперь вот ходит по станции, за порядком следит. Наказывает, если кто нарушает.

— Это как?

— Да вот так! Кому под зад пинка зарядит, кого напугает… тут ведь, когда знаешь, что рядом никого, не то, что пинок — простое поглаживание до истерики доведет.

Вилт мысленно предположил диагноз: «Неострая форма космической паранойи на фоне профессионального выгорания». Проще говоря, слишком долго мужик был в космосе. Как результат — повышенная тревожность… ну и постоянное возбуждение… Нет, о призраках народ любит поболтать и без всякой паранойи, но тремор и вот эти постоянные дерганные движения… Надо бы сказать Леку, чтобы предупредил действующего начальника (не призрака, разумеется), чтобы отправил беднягу на медосмотр. А то ведь сначала такие вот типы истории про корабли-призраки и шепоты в отсеках рассказывают, а потом на людей с ножами кидаются и сами после ничего не помнят. Диагноз, в общем, нешуточный. Потому на любой приличной станции всегда имеется не только медицинский блок, но и штатный психолог, а то и несколько.

И тут ангар наполнился скрежетом и скрипами, перешедшими в заунывный вой. Сначала Вилт подумал, что при погрузке уронили ящики… но такой звук вряд ли мог получиться из-за падения груза…

И только обдумав эту мысль, Вилт осознал, что завывает сирена, просто динамики на станции отвратительные.

Пол под ногами вдруг загудел. В детстве друзья догадались раскачать доску, по которой он переходил через ров. Ощущение было примерно такое же. Вилт едва не упал, сам того не ожидая.

Ангар настиг новый спазм…

И тогда Вилт понял, что это. Удары по корпусу станции. Комета опять камни на хвосте принесла или…

Свет погас. Вилт взглянул на коммуникатор.

— Глушилку врубили, — в наступившей зловещей тишине произнес любитель историй про призраков. Из глубины ангара слышалась недовольная ругань. Кажется, ящики все же посыпались.

— Все живы? — громко спросил Вилт. Его сначала послали в черную дыру, потом извинились и уточнили, что все в порядке, просто кто-то на кого-то упал…

— Сейчас резервное врубится. Не боись, защита все еще работает. Так быстро не разломают!

Да уж, не хотелось бы остаться без системы жизнеобеспечения. Вилт тут же подумал, что нужно обзавестись кислородной маской. Аварийный щит он видел…