Но в этот раз, как и в прошлый, отход не прошел гладко.

А еще тогда рядом не было Вилта. Лия нашла руку мужа и сжала ее, убеждаясь, что он все еще рядом. Он здесь.

Хорошо ли это? Лия не знала. Вот только в прошлый раз он улетел, а вернулся к ней через три месяца, и все это время она была уверена, что он мертв.

Добрались до диспетчерской быстро, благо она находилась на одном уровне с терминальной. Лия вряд ли смогла бы довериться лифту, помня, что доступ к управлению в любой момент могут снова перехватить.

Дверь диспетчерской открылась без проблем, и Лия увидела просторное помещение с несколькими столами и креслами возле них. В одном из этих кресел и сидел Лион, вокруг которого был развернут десяток экранов.

— Сколько? — коротко спроси Лек, сгружая Лайзу на одно из пустых кресел. Лия заметила, что на вороте его белой рубашки остались капли крови.

— Мы потеряли двоих. Фаона и Руа, — быстро отрапортовал Лион. — Уничтожено семь имперских единиц. Нам повезло!

Лия не поняла, при чем тут везение, но тут ей помог Лек. Он скривил губы в страдальческой гримасе и уставился на экран.

— Повезло. Очевидно, сюда бросили ближайший отряд. Судя по всему, против нас играют юнцы… что с истребителем Алер?

— Не знаю. Связи с ней нет, и я не уверен, что она нас слышит. Слишком уж… независимо работает, хотя из сектора не выходит. Это удивительно, с учетом того, что она идет вслепую… Ерош, уклонение на три! Ерош! Морино, эта тварь в твоей зоне!

— Понял, — сквозь помехи Лия услышала голос брата.

— Не успеваешь! Отбой! ЕРОШ, УКЛОНЕНИЕ НА ТРИ! — он заорал так, что у него покраснело лицо. — Слава богам… Алер, если слышишь — ты прекрасна!

Лек не сводил взгляда с одного из экранов, и Лия догадалась, что он наблюдает за сектором Тейлы. Сама она ничего не могла понять в мельтешении «мушек» на красном фоне.

— Она стреляет только наверняка? — бесцветным голосом спросил он, став еще бледней.

Лион коротко кивнул.

— А говорила, что у нее проблемы с управлением огнем, ведь так?

Еще один кивок.

— Судя по всему, ошиблась, — отозвался Лион.

Лек громко сглотнул. Потом зачем-то посмотрел на Вилта, и в его взгляде Лия увидела ужас.

— Она не могла ошибиться. Она механик, и продиагностировать корабль точно способна, — не спуская глаз с друга, сказал глава сопротивления.

— Она ошиблась.

— Нет.

— Бездна тебя побери, Лек! Ошиблась она! Иначе не смогла бы стрелять! А без нее — наши потери были бы больше!

Лек опять повернулся к экрану.

— Не представляешь, как я хочу, чтобы ты оказался прав, Лион, — тихо произнес он.

— Да о чем речь?!

— Она — механик, — коротко ответил Лек, так ничего и не объяснив.

В один прекрасный момент Айн осознал, что уже толком не разбирает переговоров. Голоса и помехи слились в сонм звуков, звучавших в унисон. Он перестал слышать команды, действуя скорее по наитию, чем опираясь на руководство Лиона.

Он перестал думать о потерях.

Перестал считать сбитые имперские истребители.

Кажется, пока им везло. Похоже, они побеждали. Так казалось Айну.

Иногда на обзорном экране появлялся истребитель Тейлы, и тогда в его груди вспыхивало чувство благодарности. Она уже дважды прикрыла его. Дважды спасла ему жизнь. В свете того, что еще пару часов назад он предвкушал ее смерть, благодарность была щедро приправлена острым чувством вины.

Связь она восстановить так и не смогла, и Айн не представлял, как ей удается летать вслепую. И не все было так уж гладко. С каждой минутой ее кораблик двигался все резче, и, кажется, дело было совсем не в стабилизаторах. В один момент она начала летать, как новичок, который впервые сел за штурвал. В один прекрасный момент она перестала стрелять и ушла на самый край своей зоны, будто показывая, что дальше в бою участвовать не будет.

Что-то было не так.

— Да. Да, да, ДА!!! Они отступают! Отступают!!! — гвалт помех прорезал голос Лиона и эфир взорвался торжествующими криками.

Айн немного повернул свою машину и увидел, что Лион прав: остатки вражеских истребителей удалялись, уходя с линии огня, жались к флагману, а затем и вовсе скрывались в его утробе.

Они отбились. Они смогли!

Переведя камеры на станцию, Айн содрогнулся. Она и раньше выглядела непрезентабельно, но после минной атаки стала похожа на испещренный рытвинами астероид.

— Все на исходные позиции, — в динамике раздался усталый голос Лека. — Проводим их. Тейла, если ты меня слышишь — иди на посадку первая.

Айн занял место в центре своей зоны и пересчитал истребители. В общей сложности они потеряли семерых.

И потеряли бы больше, не будь Тейла прекрасным механиком, способным починить корабль прямо в космосе. Хорошо, что они этого не учли, когда планировали ее смерть.

Нет. Хорошо, что он этого не учел.

Как же дать ей знать, что бой окончен? Она ведь ничего не слышит!

Но, кажется, Тейле и не нужно было ничего объяснять или подавать знаки. Жутко вихляя, ее истребитель развернулся и направился к станции. Оставалось только благодарить судьбу за то, что Тейла смогла удерживать управление во время боя.

Имперский корвет проглотил последний истребитель и спустя несколько секунд исчез в гиперпространстве.

В эфире стояла полная тишина… чего они ждут?

— Возвращайтесь на станцию. Быстро. Нужно заправить корабли и убираться отсюда, пока Император не прислал кого-нибудь посильней, — голос Лека звучал сдавленно. Он будто и не был рад их маленькой победе.

Соблюдая дистанцию, они завели свои истребители в ангар. Уже выключив двигатель, Айн бросил взгляд на обзорный экран и обнаружил, что при посадке Тейла не справилась с управлением: нос ее кораблика уткнулся в стену. И судя по вмятине — удар был довольно сильным.

Как она там? Айн понял, что серьезно переживает за здоровье Императрицы. Чувство вины стало невыносимым. Если она пострадала при посадке, и это тоже из-за него.

Потому что именно он все это организовал.

Род Фаон мертв. Из-за него.

Дождавшись, когда шлюзы ангара заблокируются и прозвучит звуковой сигнал, Айн торопливо выбрался из кресла, нажал кнопку открытия и спустился по трапу.

Снова посмотрел на искалеченный истребитель Императрицы. Почему она не выходит? Может, ударилась при жесткой посадке?

Айн шагнул было в том направлении, но его опередили.

Двери ангара разъехались в стороны, и вошли Лек, Лия и Вилт.

Сестра была бледна, как смерть, впрочем, глава сопротивления тоже. В руках выглядевшего совершенно невозмутимым Вилта был какой-то сверток из прозрачного пластика, сложенный в несколько раз.

Лек чуть ли не бегом достиг истребителя Тейлы, нажал на внешнюю кнопку принудительной разблокировки и, едва шлюз открылся, исчез в истребителе.

Айн переглянулся с Вилтом. Он чувствовал себя беспомощным.

Изнутри поднималось дурное предчувствие беды.

Что-то было не так.

Не так!

Смотреть на экраны и слушать Лиона было совершенно невыносимо. Каждый раз, когда Лия слышала «Морино, осторожней!» ее сердце сжималось от волнения за брата.

Вилт обнимал ее за плечи, и если бы не его поддержка, Лия давно бы уже сорвалась. Ей хотелось бежать, что-то делать, кричать, топать ногами… хоть что-то делать!

Но сейчас она могла только наблюдать.

В один прекрасный момент Лек, до этого не отрывающий взгляда от экранов, повернулся к ним и уставился на Вилта.

— Ты был в местном медицинском отсеке? — резко спросил он. Его глаза блестели, и Лие показалось, что глава сопротивления во власти безумия.

— Был, — непонимающе ответил Вилт. — Но… ты же говорил, что, как только все закончится, мы улетим на Предел.

— Улетим, — кивнул Лек. Потом несколько раз моргнул, будто пытаясь удержать себя в руках. Так и было: Лия видела, что его руки дрожат. — Но сначала. Что там мы приобрели? Старинную восстанавливающую капсулу?