Пролог

На одной из веранд роскошного летнего дворца Локи Хведрунга, лидера конфедерации Неблагих дворов Феерии сидели два молодых человека. Они курили кальян и вполголоса обсуждали некие важные и не особо приятные, если судить по их напряженным лицам, дела. Один молодой человек был рыжеволосым и очень красивым, белокожий и чисто выбритый, с хитро-сощуренными голубыми глазами. И это был сам Локи Хведрунг. Другой молодой человек был светловолосым, с маленькой аккуратной бородкой и злыми, бегающими черными, как у крысёнка, глазками-бусинками. Его имя было Асбранд. Он являлся ближайшим другом и советником лидера неблагих фейри. И последние несколько десятилетий он, могущественнейший из представителей Неблагого двора, как лидер одной из двух крупнейших партий, заседал в парламенте Джюнхейма, вот уже несколько тысяч лет являющегося цитаделью содружества Благих дворов Феерии.

– Сегодня утром я получил вот это, – протянул светловолосый рыжеволосому свиток с печатью королевы Джюнхейма. – Элана высылает меня из Джюнхейма, – произнес он так, словно до него совершенно не доходил смысл того, что он говорит. – Или она упрячет меня в башню Смирения, дабы моё неблагое тлетворное влияние прекратило разлагать высокие моральные устои благих фейри!

– Хммм, так и есть, – ошеломленно отозвался рыжеволосый, который вот уже в чётвёртый раз перечитывал содержание свитка. Однако к его всё возрастающему изумлению и неудовольствию, и в четвёртый раз свиток утверждал всё то же, что и в первые три раза: Асбранду Вайлиарч предписывалось либо в трёхдневный срок покинуть территорию Джюнхейма либо предстать перед судом Совета Благого двора.

– С чего бы это, Локи? Какая муха её укусила, что она вдруг так осмелела? Она ведь не может не понимать, что у Неблагого двора достаточно влияния, чтобы уничтожить Джюнхейм экономически, а значит и её политически? Что скажешь? Может она умом тронулась? Потому что я просто поверить не могу в реальность происходящего… – замотал головой, будто стряхивая с себя наваждение, неверяще проговорил светловолосый. – Или я где-то просчитался и что-то упустил из вида? И не знаю о чём-то важном, что делает Элану сильнее и увереннее в себе?

– Нет, Бранд, Элана не тронулась рассудком, – мрачно покачал головой Локи. И добавил после небольшой паузы: – К сожалению, – последнее слово он почти прорычал.

– Так значит, ты думаешь, что это я? – потрясенно переспросил светловолосый. – Что я в чём-то подвёл тебя?!

Лидер конфедерации Неблагих дворов глубоко задумался на несколько, показавшихся его собеседнику бесконечно долгими, мгновений. Наблюдая за побледневшим лицом друга детства из полуопущенных ресниц, Локи исподтишка развлекался. Ему нравилось видеть как тот дергается и не находит себе места. – Расслабься, мой друг, ибо нет, я не думаю, что ты подвёл меня, – отрицательно покачал он головой, после того, как вдоволь насладился зрелищем переживаний Асбранда. – Расслабься, потому что эта бумага, – кивнул он на свиток, который держал в руках, – эта бумага, мой друг, послание не тебе, а мне!

– Ттттебе? Тты уверен? – всё ещё не отошедший от пережитого волнения, заикаясь,  уточнил недоумевающий Асбранд.

– Да мне, – мрачно кивнул Локи. – Это послание мне от Хель! Владычица тьмы, смерти, льдов и туманов подобным образом напоминает мне о нашей с ней договоренности. Так что, это не Элана указала тебе, а заодно и мне, на дверь Джюнхейма, а Хель. Это прозрачный намёк на то, что Её Смертельное Леднейшество устала ждать…

– Но на девчонке непробиваемая защита! – тут же начав оправдываться, нервно зачастил Асбранд, сразу же поняв о чём речь. – Локи, ты ведь, как никто другой, знаешь, что я и мои люди, мы сделали всё возможное, но этот её опекун, с которым у неё связь через кровные узы – его просто невозможно нейтрализовать! И, кроме того, на ней защита, установленная на неё Эланой! Да и сама девчонка тоже более чем может за себя постоять! И, в конце концов, если бы речь не шла о мире смертных, то был бы другой разговор, но в мире смертных силы фейри весьма и весьма ограничены! И Её Смертельное Леднейшество должна понимать это!

– Бранди, да расслабься же ты, наконец! – ободряюще прикрикнул на него Локи. – Я ведь уже сказал тебе, что ни в чём тебя не обвиняю. Более того, я полностью поддерживаю твоё праведное негодование! – губы лидера конфедерации сжались в тонкую линию. – И также как ты считаю, что Хель непомерно занесло. И посему мы должны преподать ей урок, – глаза бога вероломства злобно блеснули.

– Пре-по-да-ть Хель у-уууурок? – ошарашено переспросил Асбранд, неосознанно перейдя на шёпот и слогораздельное произношение.     

– Угу, – кивнул, цокая языком Локи, в глазах которого всё более и более разгорался мстительный огонёк. – Мысль эта, кстати, мне не только что пришла. Она посетила меня ещё в тот день, когда птичка принесла мне на хвосте одно очень занимательное известие о том, что Её Смертельное Леднейшество имеет виды на некоего избранного пра-пра-пра… – лидер Неблагих Дворов в очередной раз цокнул языком, – потомка Сурта. Угу, – кивнул он своему собеседнику, заметив как вытянулось у того лицо, – того самого, который Владыка Муспельхейма[1]. И знаешь, зачем ей нужен этот потомок? – явно наслаждаясь собой, поинтересовался он у Асбранда.

– Понятия не имею, – искренне признался лидер одной из двух крупнейших партий Джюнхейма, для которого государственный переворот в Джюнхейме и, как следствие, восхождение на трон этой страны было вершиной мечтаний. И посему ничто происходящее в Феерии сверх этого, а тем более за границами Феерии – его не интересовало.

– А для того, чтобы этот потомок убил Сурта и тем самым дал Хель то, о чём она мечтает всю свою бесконечно долгую жизнь, а именно: быть признанной единственной и неповторимой Богиней-Создательницей всего сущего, – менторским тоном сообщил ему Локи.

– И этой птичке можно доверять? – заинтересовано вопросил Асбранд.

– Вполне определенно можно, – кивнул ему Локи. – Потому что не далее чем несколько дней назад другая птичка начирикала мне, что Её Смертельное Леднейшество перебралась из Хельхейма[2] в Нью-Йорк! Причём поселилась не в гостинице, а купила себе квартиру! Но что ещё круче, она также пристроилась на работу в качестве преподавателя в местный университет магического искусства! – торжествующим голосом озвучил лидер неблагих фейри последние новости. Затянулся ещё раз кальяном и добавил: – Само собой разумеется, что при этом она использует подложные как имя, так и личину, поэтому я пока не знаю наверняка за кого именно она выдает себе в мире смертных. Моё предположение, что, вероятней всего, за профессора основ некромантии, но есть также и ещё пару вариантов. А теперь, Бранди, внимание, вопрос тебе на засыпку: если Хель в данный момент проживает в Нью-Йорке, то почему же она сама не займётся девчонкой? – с кривой усмешкой поинтересовался Локи у друга и затянулся кальяном.

– Потому что девчонка ей также не по зубам, как и нам? – очень неуверенно предположил Асбранд, выпучив глазки бусинки.

– Ответ неправильный! – покачал головой Локи. – Потому что ей необходимо, чтобы её ручки оставались чистенькими! И чтобы, не дай котёл, ни одна ниточка не привела кое-кого ни к ней настоящей, ни к той под личиной, кого она скрывается. А теперь угадай с трёх раз, кто есть этот кое-кто?

– Элана, что ли? – скептически сморщившись, предположил светловолосый.

– Пффф! Разумеется, нет, Бранди! – фыркнул Локи. – Ей нужны чистенькие ручки в глазах Александра Каролинга, опекуна нашей незабвенной и вожделенной цели!

– Не может быть… – выдохнул Асбранд, да так и застыл с открытым ртом в недоумении. – Опекун? Избранный? Тот самый избранный, который способен убить Сурта? Не может быть… – словно флигель при сильном ветре крутил головой опальный конгрессмен Джюнхейма. – Он же смертный! Уж я в таких вещах разбираюсь! Он весьма могущественен, я не спорю, но, тем не менее, он всё равно смертный! Смертнее не бывает! А смертный априори не способен убить бессмертного! Это же нонсенс! Разве нет?!