Оторопело отступив в комнату, я неловко обернулась к Власу:

– Что это?..

Черты его лица мгновенно смягчились, в глазах прошла улыбка. Наверно потому что мой вопрос прозвучал так, будто я в жизни котят не видела!

– Альтернатива, Диана, – невозмутимо ответил он.

Я снова уставилась на котенка, который пытался выбраться из глубокой корзинки с мягкой подушечкой.

– Это… мне?.. – неуверенно спросила, снова посмотрев на бандита.

Он успел подойти. Уверенно вытащил пушистого малыша и, разглядывая его, сообщил:

– Мне некогда за ним следить. Надеюсь, ты найдешь время?

Влас протянул котенка, и я неловко перехватила его, покрываясь мурашками от восторга. Мама никогда не разрешала мне заводить животных. Каждое день рождение я так надеялась! Но меня ждало разочарование и слезы… Поэтому сейчас я терялась в недоумении.

Между тем кот, судя по голубому бантику на шейке, вцепился коготками в мою кофту и начал карабкаться к плечу. Я не сдержала улыбки, пытаясь вернуть его к груди.

– Ну так что, тебе можно доверить этого парня? – вклинился в наше знакомство голос Власа.

Встретившись с его глазами, я смущенно кивнула.

– Хорошо. Что касается меня, – вдруг добавил он серьезно, – заставлять тебя нервничать я вовсе не собираюсь, Диана. Пара дней и я уеду.

Бандит шагнул к двери, а я, провожая его взглядом, неожиданно ощутила внутри колкий осадок за свои слова. Вот только их назад не вернешь… Да и он не ждал от меня ничего.

– Доешь свой ужин, – услышала я, прежде чем Влас скрылся в коридоре.

Переведя отстраненный взгляд на стол, я только сейчас отметила, что и он почти ничего не съел.

Где-то через пол часа, Катя пришла ко мне в комнату забрать посуду. Или скорее разведать обстановку, потому как то и дело заглядывала мне в лицо, пока тискала котенка, о котором, оказалось, была в курсе. Я ничего ей не рассказала. Перевела все внимание на своего нового и самого первого питомца в жизни. Она пообещала, что завтра мы съездим вместе в зоомагазин докупить серенькому глазастому пухляшу все необходимое. Ведь у него даже лотка не было! Пришлось постелить пеленку, чтобы малыш сходил в туалет. К счастью он оказался умненьким и не заставил меня долго ждать.

Когда пришло время спать, котенок, которому я выбрала имя Смоки, улегся со мной. Свернулся у меня возле шеи и громко замурчал в ухо. Ему было хорошо, а вот мне… отчего-то неспокойно. После ухода Влас в груди не проходил осадок. Уже не получалось видеть в нем такого уж ужасного монстра. Как бы я не пыталась примерить ему эту роль, и как бы мне не было это удобно.

Мысли оказались настолько приставучими, что не давали полноценно уснуть. Да и котик в какой-то момент пробудился, будто почувствовал мое состояние. Или просто захотел есть. В корзине я нашла несколько пакетиков мягкого корма, но вдоволь насытившись, малыш даже не думал спать. Да и мне не особо хотелось… Я все поглядывала на окна, за которыми царила тихая звездная ночь и подумала, что наверное не будет лишним прогуляться.

Одевшись и прихватив мохнатого, я бесшумно спустилась на первый этаж. На улицу вышла через дверь на кухне, которая вела в сад. Ночь оказалась действительно прекрасной и теплой. Выбрав более-менее освещенную зону между ухоженными кустами, я выпустила Смоки побегать по траве. Нашла прутик и принялась играть с ним, но в какой-то момент котенок резко потерял интерес к игре. Начал жаться к моим ногам, его шерстка встала дыбом. Очень скоро я поняла почему.

– О-ё-ёй… – тихо проговорила, торопливо подняв малыша на руки.

К нам мчалась сторожевая собака, явно учуявшая запах чужого. Я узнала немца Алера, поэтому крикнула:

– Алер, нельзя! Фу!

Однако пес уже был одержим любопытством. Чуть не сбил меня с ног, а затем начал приподниматься на задних лапах, чтобы достать до котика.

Смоки отважно шипел, был весь напряжен как пружинка и впивался когтями в кожу моих рук.

– Алер, нет! Нельзя маленького трогать! Да что ж такое…

Паника заиграла внутри, когда увидела, что к нам мчится еще один пес. Рэм тоже начал толкаться у моих ног, жадно улавливая носом запах котенка.

– Блин, это вам не закуска! А ну пошли!..

Слава Богу, вдруг послышался свист. И следом стальной приказ, после которого собаки мгновенно отступили и сели, при этом не в силах оторвать от меня своих жалобных глаз.

Из темноты деревьев показалась мужская фигура. Нашим спасителем оказался Илья…

– Все в порядке?! – беспокойно спросил он.

– Да, спасибо большое! Ты вовремя подошел…

Стоило встретиться с его глазами и щеки тут же вспыхнули. Особенно когда парень подошел ближе.

– Кто это там у тебя?

Я доверительно раскрыла руки, показывая ему Смоки. Собаки тут же заскулили, будто жалуясь, что им не дали посмотреть.

– Парни, я разочарован! – пожурил Илья, погладив мохнатую головку котика. – Кто маленьких обижает?

Рэм стыдливо отвернул мощную голову, а Алер улегся на землю и положил морду на лапы, виновато поглядывая на хозяина. Повернувшись к ним со строгим видом, Илья поднял руку и приказал:

– Работать!

Псы нехотя, но повиновались. Встали на лапы, развернулись и рысцой убежали прочь.

– Блин, и как же мне его выводить гулять? – спросила я, провожая их беспокойным взглядом.

Увы, утешительного ответа мне не суждено было услышать.

– Если на территории, то только с поводком и под присмотром. Пока он еще маленький, может не успеть забраться на дерево, – объяснил Илья серьезным тоном. – Собак больше не подпускай и сразу давай команду уверенным тоном.

Я понятливо кивнула.

– Хорошо…

– Вообще поздновато ты выбрала время для прогулки, – заметил он, слегка улыбнувшись.

Опустив взгляд, я почему-то испытала резкое желание оглядеться. Все-таки мы стояли на виду с Ильей. Еще и ночью…

– Нам не спалось, – лаконично сообщила я, прижимая Смоки.

– Ясно…

Возникла неловкая пауза. Парень не спешил уходить. Оглянулся на лай собак, провел ладонью по волосам на макушке и вдруг сказал, понизив тон:

– Диана… Ты извини за то, что произошло утром. Я не хотел тебя смущать.

Я тут же встретилась с его глазами.

– Нет, это ты извини! – горячо возразила. – Ты… вовсе не смутил меня! Просто в моей жизни сейчас все непросто… Я даже не могу объяснить.

Он участливо кивнул.

– Ты и не должна мне ничего объяснять. – Громко втянув воздух, Илья хмуро глянул на звездное небо. – Ладно, мне нужно идти. Ты тоже иди спать.

Задержав на мне взгляд, парень побрел в темноту, а я неожиданно окликнула:

– Илья!

Он оглянулся и в замешательстве проследил, как я приблизилась. Сердце барабанило о грудную клетку. Но я четко поняла, что не хочу терять его! Терять этот приятный момент, присутствующий в моей реальности, дающий мне силу выносить все сложности.

Глядя в красивые глаза Ильи, я шагнула еще ближе. Он был значительно выше, поэтому мне пришлось подняться на цыпочках, чтобы дотянуться до его лица. Все внутри дрожало, металось в сомнениях, было напряжено до предела, но я сделала это. Прикоснулась губами к мужским губам… И они тут же начали отвечать, углубляя поцелуй.

Тень деревьев укрывала мой смелый шаг, мое дерзкое решение, но я прервалась, не успев отдаться страсти. К тому же Смоки начал протестующе мяукать, царапая когтями мою кофту.

– Спокойной ночи… – неловко проговорила я, отстраняясь от Ильи.

Его глаза отражали довольный блеск.

– Спокойной ночи, Диана.

Смущенно закусив губы, я развернулась и поспешила назад к дому. Пока не могла различить, что ощущаю внутри… Довольна ли своим поступком? Получила ли удовлетворение? Пока внутри бурлил лишь адреналин. Вот только скоро он ударил в разы сильнее, когда я увидела, что кухонная дверь распахнута настежь. А на ступенях возвышается грозная фигура Власа.

Он был обнажен по пояс, стоял с широко расставленными ногами, держа руки в карманах темных штанов. Мой шаг без воли замедлился, а внутренности стянулись в комок. Остановившись в нескольких метрах от ступеней, я настороженно встретилась с темными глазами бандита.